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水憐影走到他的身邊，望著滿江星月、兩岸長林，忽地嘆一口氣，輕聲說道：“比起十八年前，這兒變了好多。”

樂之揚本在思索武學，聽了這話，驚訝問道：“你來過這兒么？”水憐影點頭道：“那時我才三歲，家父入京為官，我和家母隨他同行。”樂之揚不由笑道：“你都二十一了么？真是看不出來。”

水憐影苦笑道：“人生如寄，人死如蛻，這軀殼早晚也如蟬蛻一般脫去，老老少少，又有什么關系？”樂之揚道：“人生難得再少年，我倒是寧愿更年輕一些。”

水憐影望他一眼，眸子里似有星光流轉，忽而笑道：“樂公子，你小時候一定無憂無慮，故而無論何時，總是高高興興。”

“無憂無慮也說不上。”樂之揚扳起指頭說道，“好比大年夜沒有飯吃，大雪天沒有衣穿，上街賣藝，還要受潑皮的欺負。”

水憐影搖了搖頭，淡然道：“這些事，實在算不了什么。”

樂之揚不服道：“好啊，你又遇上什么煩心事？”水憐影沉默一下，忽道：“我爹爹對著我笑。”

“對你笑？”樂之揚失笑道，“這是好事啊。”水憐影道：“可他發笑的地方不對。”樂之揚笑道：“他在哪兒笑？”水憐影望著江水，幽幽說道：“京城的斷頭臺上。”

樂之揚張口結舌，吃吃地說：“令尊，令尊……”水憐影木然點頭：“是啊，他被砍了頭。”她頓了一下，又說，“我也看見媽媽在笑……”

“這個……”樂之揚皺了皺眉，“她又在哪兒笑？”

“秦淮河的青樓里。”水憐影說這話時，語氣平淡之極，樂之揚望著女子，心中卻是一陣翻騰。

水憐影出了一會兒神，忽又輕聲說道：“我還記得，三歲那個晚上，這兒的月光皎潔得很，照在人的身上，能把人變成一個影子。如今的月光卻是暗沉沉的，十八年過去，一切都變了。”

樂之揚抬頭望去，明月團團，光照長天，忍不住說道：“月亮自古都不會變的。”

“你不懂！”水憐影輕輕搖頭，“天上的月亮，只是人心的影子，人心變了，月亮也變了。”

樂之揚聽得莫名其妙，水憐影忽地轉身，鉆入艙中，自顧自地睡去了。

又過一個晝夜，駛入松江地界，再行半日，終于到了長江之尾。江水到此，東連大海，水勢汪洋。樂之揚極目望去，波濤起伏之間，一座島嶼若隱若現，島畔碧草如絲，島上蘆花飄雪，鷗鳥翔聚，起落成群，來如白虹飲波，去如江心飛云，幾葉小舟環繞島嶼，載沉載浮，漁歌悠揚。

這座島嶼正是崇明島，江海在此交融，水色兩分，明白如畫。樂之揚不由心想：無怪鹽幫在此聚會，水流至此，江水變咸，海水變淡，不愧“河咸海淡”之名。河可咸，海可淡，這天下之事，還有什么做不到的呢？

他冒險來此，并非沒有恐懼，此時望見海天景象，忽然豪氣大增，只覺天下再無難事。

天時尚早，兩人停靠岸邊，靜待入夜。不久太陽沉西，夜幕降臨，樂之揚舉目望去，島上星星點點，涌現出許多火光。左近的船只也多了起來，搖櫓擊水，駛向江心小島。船家均是鹽幫弟子，南腔北調，互報堂口。

樂之揚也劃槳向前，被人問到，詐稱應天分堂，鹽幫弟子不疑有詐，甚或與他并船而行。

不久到了岸上，二人粗頭亂服，果然無人留意。他們跟隨人群，擁入一塊平地，四面插滿火把，照得亮如白晝。樂之揚東張西望，不見蓮、嵐二女，卻見鹽幫弟子陸續趕到，擠滿周圍空地，少說也有一千多人。

起初吵吵嚷嚷，過了一會兒，忽地安靜下來。樂之揚正覺詫異，忽聽轟隆巨響，凝目望去，岸邊行來一只大船，船高一丈，兩側均有車輪，居然陸地行舟，由十多匹駿馬拖拽而前。

樂之揚看得驚訝，忍不住問道：“這到底是車還是船？”水憐影尚未答話，一個鹽幫弟子笑道：“你新來的吧？這是‘寶輪車船’，上岸為車，入水為船。”

“幫主座駕？”樂之揚吃了一驚，“幫主選出來了？”那弟子看他一眼，面露疑惑：“這倒沒有。”

樂之揚松一口氣，極目望去，車船駛入人群，有如高臺聳立，船頭或站或坐，約有二十來人，紫、赤、青、綠四大鹽使均在其中。四人各占一方，圍著一根木樁，蘇乘光被五花大綁，站在樁前。半個月不見，他滿面胡須，容色憔悴，唯有一雙眼睛，兀自凜凜懾人。

樂之揚見他豪氣不減，心中暗暗喝彩，又見五人身后放著一張酸枝交椅，上面端坐一個五旬老者，白袍大袖，玉面長須，雙目微微閉合，仿佛正在入定。

樂之揚見他氣度不俗，不由猜想：“這人穿著白衣，莫非是‘白鹽使者’華亭？”

正想著，忽聽鑼鼓喧天，江上駛來一只龍舟，船上樓閣三層，張燈結彩，船頭一支樂隊吹吹打打，有人高聲唱道：“富甲東南兮，唯我海鹽，獨占鰲頭兮，誰與爭先……”他唱一句，船上之人應和一句，樂之揚聽得滑稽，拼命忍住笑意。

不久船到岸邊，下來一個半百老者，身穿蛟龍袍，頭戴飛魚冠，手持一桿煙管，吞云吐霧，神情傲岸，到了車船之前，沖著鹽使們略略點頭。

水憐影湊近樂之揚耳邊，悄聲說道：“他是海長老孫正芳，鹽幫三老之一，掌管東南五省……”

正說著，忽聽一聲炮響，漫天焰火綻放，火樹銀花，結成八個光彩奪目的大字：“天地八荒，玄武在北”。

發炮的是一艘花船，天上字跡剛剛變淡，船上又是一聲炮響，焰火滿天，結成八個大字：“三才五行，唯土是尊。”

樂之揚忍住笑，低聲問道：“這是土長老吧？”水憐影點頭說：“土長老高奇，北五省的土鹽、巖鹽、池鹽，全都歸他掌管。”樂之揚笑道：“看樣子，他們都是來爭幫主的。”

“這個自然。”水憐影娓娓說道，“鹽幫弟子三十萬，販賣私鹽余羨可觀，不但人多勢眾，更是富可敵國，為爭這幫主之位，必定打個頭破血流。”

花船靠岸，下來一乘轎子，抬到車船之前，走出一個黑衣老者，五十出頭，干癟瘦小，看見孫正芳，登時怒目相向。

孫正芳放下煙斗，笑吟吟說道：“玄武在北，玄武不就是烏龜嗎？無怪高兄愛坐轎子，好比烏龜出行，總要帶著個烏龜殼子！”

高奇冷笑一聲，大聲說：“不敢，孫老弟獨占鰲頭，這個鰲是不是烏龜？無怪老弟說話不通，試想長了個烏龜腦袋，又能想出什么好話？”

孫正芳罵人不成，引火燒身，不由怒哼了一聲，舉起煙桿，悶頭抽煙。高奇占了上風，得意洋洋，高聲叫道：“井長老呢？聽說他被西城捉了。他若不來，高某當了幫主，未免勝之不武。”