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道衍說到這兒，露出莫測笑意。樂之揚眼珠一轉，笑道：“師兄的意思，要我加入其中一黨么？”

“而今朝廷上下，若非三黨中人，決計無法立足。”道衍長嘆了一口氣，“你是東宮伴讀，本應是太孫一黨，可你身為太昊谷的弟子，又是燕、寧二王的同門，今晚之后，太孫黨必然將你視為異類，師弟處境，實在堪憂。”

樂之揚沉吟道：“以師兄之見，應當如何？”道衍笑道：“常言道‘響鼓不用重槌’，師弟聰明了得，還用為兄點透么？”

樂之揚心中暗罵。道衍這一番話，分明是為燕王游說，今晚赴宴之舉，更是一個大大的陷阱，朱高熾明知太孫猜疑自己，卻故意邀約自己同行，縱不遇上蜀王，此事傳將出去，“燕王黨”的大帽子也要落在他的頭上。

樂之揚心中雪亮，口中卻笑道：“無怪方孝孺一見我就出言不遜。”

“他出言不遜，倒也不是因為黨爭。方孝孺自許當世儒宗，早些年，有人薦他進入東宮，不知何故，圣上沒有答允。方孝孺耿耿于懷，見你伴讀東宮，心中自然不服。”

樂之揚笑道：“他們當我是‘燕王黨’，這個東宮伴讀只怕也要泡湯。”

“那倒不會。”道衍連連搖頭，“你進東宮是圣上的意思，不論什么黨，都抵不過圣上一句話。太孫縱有千般的不愿，也只有忍氣吞聲。”他頓了一頓，笑嘻嘻說道，“師弟放心，你若受了刁難，為兄一定幫你出氣。”

樂之揚口中稱謝，心中尋思：“這和尚好不奸猾，聽他的意思，分明是要讓我潛入東宮，做他‘燕王黨’的奸細。這主意臭不可聞，蠢豬才會上當。”

兩人各懷心思，一時無話。忽然間，遠處傳來一陣呼叫，跟著腳步聲急響，家丁們神氣驚慌，舉著火把跑來跑去。兩人心中詫異，道衍抓住一人問道：“出了什么事？”

“死、死……”那人咽一口唾沫，“死人了……”

“死人了？”兩人對望一眼，快步跟在仆人身后，繞過前廳，忽見前方亮如白晝，眾人圍著一棵大樹，舉起火把，抬頭觀望。

樂之揚擠入人群，抬頭看去，忽見樹梢上高掛一具尸體，血肉模糊，搖來晃去。倏爾一陣風來，吹得尸體轉了過來，樂之揚定眼一瞧，如受雷擊，心子突突狂跳，腦子里一片空白。

死人正是郭爾汝。這時蜀王趕到，望著尸體，臉色鐵青，兩眼出火。徐輝祖也張大了嘴巴，郭爾汝是蜀王府的樂師，卻死在了魏國公的府邸，一旦傳將出去，勢必轟動京師。

呆了一會兒，徐輝祖緩過神來，回頭怒視家丁，低聲吼道：“廢物，還不放人下來？”

尸體離地一丈有余，仆人們搬來木梯，七手八腳地解下尸體。到了這時，樂之揚方才恢復神志，定定望著尸首，仿佛做夢一般。

郭爾汝體無完膚，傷口縱橫交織、深可見骨，既有爪痕，亦有齒孔，人雖已死，雙目兀自圓睜，面孔極盡扭曲，布滿恐懼之意。

無論傷口神情，郭爾汝的死狀都與樂韶鳳一般無二。樂之揚努力回想前情，帶走郭爾汝的是一個家丁。那人站在暗處，低頭躬身，而今想來，此人不肯露面，十之七九就是兇手。

意想及此，樂之揚忍不住轉眼四顧。府中奴仆眾多，服飾相同，那人縱在其間，此時也休想找出。

樂之揚不勝沮喪，郭爾汝一死，線索再次斷掉，如今之計，唯有弄清此人來歷，從他身世之中找出蛛絲馬跡。想到這兒，他看向蜀王，只見朱椿怒氣沖沖，背著兩手踱來踱去，當下上前問道：“蜀王殿下，郭先生前可有什么仇敵？”

蜀王怔了怔，搖頭道：“本王不知，他是方大人所薦。”轉身叫來方孝孺。方孝孺說道：“郭老沉默寡言，我與他也無深交。聽他說，當年他在京城呆過，后來到川中投奔親友，親友死后，留在成都。我見他精通諸般樂器，琵琶尤其彈得精妙，為了‘樂道大會’，故而薦與殿下，誰知……”說到這兒，不覺黯然。

道衍說道：“郭老在京城呆過，以他的技藝，應非無名之輩，以我之見，不如找幾個老樂戶，前來辨認尸首。”

“此計大妙！”蜀王連連點頭，“兇手膽大包天，若不將其正法，當真天理何存？”

經此變故，眾人無心宴會，紛紛告辭。朱高熾問道：“仙長要回陽明觀么？”樂之揚心神不定，隨口答道：“我還有事，暫不回去。”

朱高熾不及說話，朱高煦冷笑說：“什么事？跟姓水的妞兒有約吧？月夜會佳人，真他娘的過癮。”他不見了水憐影，一腔妒恨全都發泄在樂之揚身上。

朱高熾瞪了兄弟一眼，回頭笑道：“可惜，本想請仙長去府上喝上兩杯，今日有事，只好留待將來了。”

雙方寒暄幾句，出了徐府，道衍拉住樂之揚笑道：“師弟，為兄所言之事，你要仔細斟酌，官場險惡，一步錯，步步錯，功名前途，都在你一念之間。”

樂之揚心神不屬，隨口敷衍兩句。道衍又牽來一匹馬，交到他手里，殷切說道：“夜長路遠，騎馬代步為好。”

樂之揚無心上馬，牽著韁繩，漫步向前。其時夜色深濃，他的心里卻盡是郭爾汝的死狀，樂韶鳳的尸首也不時閃過。不知不覺，兩具尸體合二為一，身上的傷痕有如一張張血盆大口，沖他發出無聲的嘲笑。

“究竟是誰？”樂之揚苦惱已極，舉起拳頭狠敲腦門。敲了兩下，忽聽一個嬌軟的聲音笑道：“腦袋又不是花崗石，敲破了可不好呢。”

樂之揚應聲回頭，忽見水憐影風姿楚楚，站在屋檐下方，膚光勝雪，梨渦隱現，眉宇之間透出一股喜悅。

樂之揚怔了怔，沖口叫道：“是你？”水憐影笑道：“不是我，又是誰？”樂之揚忙說：“姑娘不要誤會，我只當你走了，以為再也見不到你了。”

水憐影深深地看他一眼，眸子濃黑，深不見底。樂之揚本想問她去了哪兒，見她目光奇特，忽又心神恍惚，不知從何說起。

忽聽水憐影嘆一口氣，幽幽說道：“我本想走的，可是、可是心里害怕，不知不覺地又回來了。”

樂之揚聽了這話，暗生憐意，點頭說：“回來就好，省得我去找你！”

“是么？”水憐影看他時許，忽而粲然一笑，笑容清艷柔婉，冷夜長街之中，就如一朵含羞綻放的幽蘭。

樂之揚望著女子，微微出神，過了半晌，方才問道：“水姑娘，你為何不辭而別？”水憐影低下頭，輕聲說：“我想去救人！”樂之揚一愣，問道：“蓮航和嵐耘么?”

“是呀！”水憐影不勝悵然，“也不知她們怎么樣，是否受了他人的欺負。”

樂之揚眼珠一轉，忽而笑道：“這個么，有一位老兄或許知道。”水憐影詫道：“誰？”話音未落，樂之揚橫起笛子吹了兩聲，飛雪從天而降，落在他的肩頭。樂之揚撫摸羽毛，笑問道：“好鳥兒，找到了么？”飛雪昂首挺胸，頻頻點頭。

水憐影恍然大悟：“無怪不曾見它，原來跟蹤鹽幫去了？”樂之揚一揚手，飛雪沖天而起，只在上方盤旋。