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水憐影也是莞爾，說道：“一個巴掌拍不響，我這貓兒也有不是之處。”樂之揚怪道：“什么不是之處？”水憐影笑而未答，蓮航嘴快，搶先說：“老虎豹子算什么？我們這只貓兒，比起老虎豹子厲害多了?！?

水憐影輕皺眉頭，低喝道：“蓮航，又說大話?！鄙徍骄锲鹦∽欤环溃骸霸趺凑f大話了？北落師門它……”

“你還說？”水憐影柳眉高挑，眼凝寒霜，陡然一掃柔弱，仿佛變了一人。蓮航花容失色，住口不語。水憐影也恢復了柔弱神氣，回頭笑道，“樂公子，請！”

樂之揚盛情難卻，只好跟著她來到一座水廳，廳堂窗開八面，微風徐來，窗外柳影綽約，隨風飄來幽幽的荷花香氣。

水憐影抱著貓兒相陪，不多久，蓮航、嵐耘奉上茶點，茶是太湖碧螺春，杯子是宋定窯的白瓷，剔透如羊脂白玉，杯中茶水青碧，宛如嵌在杯中的一塊翡翠。點心是千層桂花糕，用水晶蓮花盤盛放，咬上一口，每一層的滋味都有不同。另有天青色汝窯瓷盤，盛放若干果子，黃橙綠橘，石榴勝火，嵐耘用小銀刀剖開一只西域胡瓜，其間黃白糅雜，儼然藏金納玉。

如此美食美器，皇宮大內也不多見，樂之揚贊不絕口，吃了半只胡瓜，又將一盤桂花糕一掃而光。蓮航在一邊掩口直笑，說道：“貪吃鬼，一輩子沒吃過桂花糕么？”樂之揚笑道：“桂花糕吃過，這種滋味的卻沒吃過?！?

水憐影笑道：“若是喜歡，再取一些來。”樂之揚忙說：“飽了，飽了。”水憐影笑了笑，又說：“鎮日長閑，不如奏樂消遣。”

樂之揚笑道：“再好不過了，如今美食美器，還有三位美人，若是再有美樂相伴，正如古人所說，‘四美兼得，夫復何求’了?！?

“盡胡說！”蓮航啐道，“良辰、美景、賞心、樂事才算是四美，你這又算哪門子四美？”

“蓮航?！彼畱z影輕聲呵斥，“我說了多少遍，對客人禮貌一點。”

“對別人我有禮貌，對他么？”蓮航撅起小嘴，白了樂之揚一眼，“小姐，你不知道他多可惡？說我是粽子姑娘，又讓他的臭鳥來啄我?！?

水憐影笑著搖頭：“樂公子，我這小鬟性子頑劣，多有得罪，還望見諒。”

“哪兒話？”樂之揚擺手笑道，“蓮航姑娘快人快語，好比三伏天里吃冰，冷中有熱，熱中有冷，冷熱交煎，卻叫人打心眼里痛快?！?

三個女子都笑了起來，蓮航笑罵：“真真賤骨頭，挨了罵還這么高興?！彼畱z影卻說：“蓮航，你不懂的，樂公子這是天生的瀟灑，學也學不來的?！鳖D了頓又說，“嵐耘，拿我的琵琶來。”

嵐耘取來一面琵琶，水憐影笑道：“讓公子見笑了?！卑严逸喼福瑥椘鹨恢А妒媛穹罚舴毕壹保笥薪鸶觇F馬，氣吞萬里之勢，窗外柳枝上的鳥兒也為琵琶所驚，撲簌簌飛上天去。

樂之揚一手捧茶，默默聽完，水憐影放下琵琶，笑道：“樂公子是雅人，但不知小女子這曲子還過得去么？”

樂之揚想了想，說道：“恕在下冒昧，小姐的手法是極好的，可聽來聽去，卻似乎少了一點兒東西?！?

水憐影“哦”了一聲，說道：“還請指教?！?

“照我看來，琴聲中少了一個‘情’字。白樂天《琵琶行》里曾說：‘轉軸撥弦三兩聲，未成曲調先有情’，無論何種樂器，奏樂之前，先要有情，倘若無情，技巧再高妙，也如鏡中摘花、水中撈月，空洞虛幻得很?！?

水憐影微微一笑，漫不經意地說：“可劉禹錫也說過：‘天邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴’，情在方寸之間，但為自身所有，無情有情，誰又說得明白？或許我之有情便如你之無情，你之有情又如我之無情?！?

“是呀，是呀。”蓮航一邊幫腔，“你大言炎炎，不知所謂，哼，你帶了這么長一支笛子，一定很會吹笛了，你吹來聽聽，我倒要看看，你有情還是無情?！?

樂之揚笑道：“姑娘有命，豈敢不從……”摘下笛子，湊到嘴邊，眼角余光所及，忽見水憐影凝目望來，神情頗為急切，眼底深處，更有一絲說不清、道不明的東西。

樂之揚一愣，只覺這女子神氣古怪，猶豫之際，忽聽窗外傳來一個粗莽的男子聲音：“他媽的，屋里的人，全給老子滾出來。”

樂之揚應聲吃驚，湊近窗戶一瞧，還沒看清，疾風飚來，他急忙縮頭，篤的一聲，一支箭顫巍巍釘在窗欞上面。

樂之揚又驚又怒，抓起一張椅子擋在身前，探頭再瞧，嗖嗖嗖又飛來三箭。他一揚手，羽箭全都釘在椅子上面。樂之揚一面提防來箭，一面偷眼看去，水榭之外多了七八只小船，船上人面透煞氣，紛紛棄舟登岸，提著刀槍向水廳奔來。

樂之揚放下椅子，剛剛拔劍在手，對頭已經蜂擁而進，密匝匝有四十多人，個個形容剽悍，神完氣足，一看就是內外兼修的好手。

“什么人？”蓮航銳聲喝道，“光天化日之下，膽敢擅闖民宅？”樂之揚回頭看去，蓮航手持一支八尺來長，青碧如玉的竹篙，揚眉瞪眼，攔在水憐影身前；嵐耘也將紫竹籃、鶴嘴鋤提在手里，站在二人身邊，神情頗為緊張。

闖入者面面相對，其中一人叫道：“怎么只見幾個雛兒？秋濤那賊婆娘呢？”

樂之揚猜到對方來歷，不待三女答話，搶先說：“誰是秋濤？這兒是私家水榭，品茶賞湖的地方，你們擅自闖入，作何道理？”

對方一聽這話，均是面露遲疑，先前說話的那人又道：“別聽小畜生鬼話，老子早就探聽明白了。這座‘蘅筕水榭’是西城在京師的老巢之一，秋濤那賊婆娘常年龜縮在此。綁架錢長老她也有份兒，鬧得不好，錢長老就被關在這兒，秋濤那賊婆娘……”

樂之揚聽得眉頭，細看說話之人，卻是一個四旬男子，手持一柄魚叉，面皮棗紅，頭頂半禿，正說得帶勁，忽地慘哼一聲，伸手捂嘴，指縫間流出血來。旁人大吃一驚，均叫：“濮陽兄，怎么了？”

那人放開手，撲地吐出一口鮮血，血水中躺著兩顆牙齒，還有一顆亮晶晶的圓珠，仔細一瞧，竟是一顆精鋼鍛造的蓮子。群豪一時嘩然，沖著嵐耘怒目而視，為首一個高大老者厲聲說道：“小丫頭，你暗器傷人？”

嵐耘冷笑說：“誰叫他血口噴人？”紅臉禿頂漢子怒不可遏，高叫：“臭丫頭，我濮陽釗跟你拼了。”手中魚叉一抖，大踏步奔向嵐耘。蓮航冷笑一聲，青竹篙伸出，攔住他的去路。濮陽釗挺叉便刺，魚叉與竹篙相接，嗡的一聲，濮陽釗只覺一股奇勁順著竹篙涌來，登時雙臂發麻，蹬蹬蹬連退三步。

其他人一片嘩然，呼啦一下向前涌來。蓮航一聲嬌叱，竹篙嗚地抖圓，篙影重重，化為斗大一團。兩個漢子奔得太急，首當其沖，但見滿目青碧，慌忙止步后退，冷不防膝蓋一痛，腿腳乏力，竹篙乘虛而入，刷刷兩聲，將兩人挑得橫飛出去，落入人群之中，響起一片痛呼怒叫。

“慢著！”高大老者厲聲發令，“全都退下！”

眾人應聲后撤，定眼看去，地上兩顆鐵蓮子滴溜溜亂轉，登時恍然大悟，方才那兩人必是先遭蓮子打中，再被竹篙挑飛，兩個小丫頭遠攻近守，配合得天衣無縫。一念及此，眾人心中凜然，輕敵的念頭煙消云散，各自手握兵刃，流露肅然之色。

高大老者踏上一步，沉聲道：“你們這兒，誰在管事？”

“我！”水憐影冉冉起身，笑吟吟說道，“足下虎面燕頷，又是江浙口音，想是鹽幫應天分堂的趙見淮堂主吧?！?

老者一愣，點頭道：“你認得我？”

“略有耳聞。”水憐影淡淡說道。

趙見淮盯著女子，沉聲說道：“我看你是個千金小姐，怎么一言不合，就出手傷人？”

“你說他么？”水憐影指了指濮陽釗，“這位濮陽先生，乃是浙江分堂的副堂主，一把‘降龍叉’在江湖上也小有名氣，為何說起話來粗俗不堪，連下三流的痞子也不如？”

“你罵誰？”濮陽釗跺腳大怒，“你要不是個娘兒們，我這把叉子，從你嘴巴里進去，后腦勺出來……”話沒說完，忽見嵐耘左手微動，跟著銳風襲來，慌忙豎起鋼叉，只聽當的一聲，鐵蓮子正中叉身，震得濮陽釗虎口發麻。

“姓濮陽的，”蓮航冷笑說，“你牙齒長得太多了吧？這兒可是蘅筕水榭，也是你撒野的地方嗎？”

濮陽釗大怒，正要回罵，趙見淮一擺手，向水憐影說道：“地母秋濤是你什么人？”

“那是家師?！彼畱z影淡淡說道。

來人應聲一驚，呼啦一下，紛紛后退數尺，面上透出驚懼神氣。趙見淮微微皺眉，忽又笑道：“好，好，我正擔心你們關系不深，既是師徒之分，那就再好也沒有了。”

水憐影笑道：“此話怎講？”趙見淮哼了一聲，森然說：“昨天晚上，西城攔道偷襲，劫走了本幫的井長老。來而不往非禮也，今天我也拿下地母秋濤的徒弟，一個換一個，看誰熬得過誰？”

樂之揚一邊聽著，暗暗心驚，不想一過十天，鹽幫和西城不但冤仇未消，而且越結越深。鹽幫眾人聽了趙見淮的話，紛紛大聲起哄：

“沒錯，抓住這個小娘兒們，用她來換錢長老！”“不止是她，這兒四個人一個都別想走！”“我說，這油頭粉面的男人是哪兒的？”“呸，這還不明白嗎？這幾個小蕩貨兒耐不住寂寞，這是她們豢養的面首?！薄昂牵@小子一看就是個銀樣镴槍頭，要找漢子，還得找爺爺我這樣的。”“你可別說，西城的娘兒們長得還真俊，待會兒落到手里，老子定要好好地服侍她們！”……

鹽幫弟子多是市井出身，良莠不齊，口無遮攔，漸漸瘋言瘋語，越說越是不堪。蓮航、嵐耘何曾受過這種羞辱，氣得面紅耳赤，倒是水憐影不動聲色，待到對方鬧完，方才徐徐說道：“鹽幫首腦，不離三大長老、五大鹽使、十五分堂之主。三大長老里面，海長老孫正芳掌管東南五堂，五省海鹽由此而出；土長老高奇掌管北方五堂，除了私鹽流通，西北的土鹽也由他經手；井長老錢思掌管南方五堂，西南的井鹽都在他手中流通。三大長老天南地北各領一方，井長老常在成都，何時又跑到京城來了？”

“你西城欺人太甚?！壁w見淮洪聲說道，“五鹽使者發出‘十方水精鋒’，天下鹽幫精銳，都向京城趕來。錢長老五天跑死六匹快馬，就是為了趕到京城，為齊幫主報仇雪恨。”

樂之揚聽得心驚，水憐影卻是笑笑，漫不經意地說：“趙堂主，恕我斗膽直言。貴幫幫主未立，群龍無首，各方首領齊集京城，只怕禍起蕭墻，還沒打敗我西城，先為幫主之位大打出手?！?

“胡說八道。”趙見淮冷笑道，“我鹽幫的家事不用你管。小丫頭，你是自己束手就擒，還是逼老爺們動手？”

話音未落，忽聽有人叫道：“趙堂主，跟她們啰嗦什么？管他女人男人，先拿下再說?！?

眾人齊聲稱是，紛紛沖上前來。蓮航見狀，抖動竹篙，正要向前挑刺，忽聽一聲大喝，一個虬髯壯漢手提雙錘沖上前來，鐵錘挾風而落，撞入篙影之中。

嗡的一聲，蓮航虎口大震，竹篙幾乎脫手。嵐耘見勢不妙，抖手射出三枚鐵蓮子，分打壯漢上下三路，那漢子也甚了得，收回鐵錘，遮攔不定，叮叮叮擋開三枚蓮子。冷不防第四枚鐵蓮子飛來，篤地打中他腿上“跳環穴”。漢子一瘸一拐，狼狽后退，蓮航卻不容他退走，挽起竹篙，直刺他的心口。

這時一個褐衣男子空手跳出，右手一招，接下一枚鐵蓮子，左手突出，將竹篙一把攥住。蓮航大吃一驚，正想奪回，男子發聲大喝，左手盡力一抖，蓮航如受雷擊，四肢百骸幾乎散架，禁不住放開竹篙，連連后退。

嵐耘見狀，扣住一把鐵蓮子，正想救援蓮航，不料嗖嗖連聲，數枚冷箭破空射來。她不及多想，素手一揮，蓮子撞上箭矢，雙雙落了一地，箭鏃藍汪汪的，分明淬有劇毒。嵐耘心中大凜，掃眼看去，一個黃衫青年舉起連弩，揚手射來。她不敢怠慢，從竹籃中抓起鐵蓮子奮力擲出，只聽嗤嗤連聲，弩箭準頭頓失，一支箭穿過胡瓜，將果盤射得四分五裂。

蓮航丟了竹篙，赤手空拳，褐衣男子一篙在手，更不遲疑，大喝一聲，反篙疾刺，勢如奔雷掣電，直奔少女小腹。