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老者的嗓音蒼涼沙啞，唱腔更是哀婉絕倫，樂之揚一邊聽著，仿佛看見傾國美人變成一抔黃土，瓊樓玉宇化為了殘垣冷湖，滄海桑田，過眼云煙，一揮一送，全在老者弓弦之間。

落羽生唱罷，樓中一陣寂然，樂之揚心有所感，忍不住橫起玉笛，吹起那一支《終成灰土之曲》。

這曲子他只聽了一次，但過耳不忘，吹得一絲不差，盡管悲苦不及胡琴，柔和婉轉卻猶有過之。落羽生聽了，目透訝色，忽也拉起胡琴，慨然與之應和。

笛聲清婉，胡琴喑啞，纏纏綿綿，繞梁飄飛。待到一曲奏完，樂之揚忽覺面頰冰涼，伸手一抹，全是淚水。他放下笛子，微感羞赧，說道：“老先生，晚生失態了。”落羽生瞥他一眼，點頭說：“你小小年紀，竟有許多解不開的心事。情深不壽，愁多難久。”

他一語道破樂之揚的心病，樂之揚不覺氣悶，隨口反駁：“老先生又何嘗沒有心事？哀慟山河，杞人憂天。”

“好一個杞人憂天。”落羽生注視杯中酒水，木然呆了片刻，忽地舉杯道，“來，憑這四字斷語，老朽敬你一杯。”

樂之揚大笑，舉杯一飲而盡，拈起一塊雞肉，反手丟給飛雪。白隼一口吞下，蹙眉昂首，顧盼生威。落羽生看著白隼，若有所思，忽道：“奇怪了，女真天隼，還在孑遺留在人間么？”

“女真天隼？”樂之揚怪道，“你說這只海東青？”

落羽生漫不經意地說：“這只海東青不是凡鳥，體魄之壯，氣勢之雄，仿佛當年大金國的鎮國之隼。金人因此鳥立國，金亡之時，女真天隼也隨之滅絕了。”

樂之揚一直好奇“飛雪”的來歷，忙問：“敢問詳細。”

“自古海東青分為五品，第一品玉爪，第二品火羽，第三品青眼，第四品蘆花，第五品十三黃。但有一種海東青，不入這五品之中，那就是女真天隼。若說海東青是‘萬鷹之神’，天隼就是‘神中之王’，女真人傳說，天隼起源北海（按，今之貝加爾湖），乃是異種白雕與一品玉爪雜交所生，體格比海東青為大，神速猛銳卻遠遠過之，能擊大雕，可斃虎豹，縱橫林莽，所向無敵。

“天隼出現以后，女真人秘而不宣，百余年間少有人知。但沒有不透風的墻，后來遼國天祚帝聽到消息，派出使臣向女真酋長完顏阿骨打討要。阿骨打為了保住天隼，先提出進貢人參萬支，但為使者拒絕；又提出進貢駿馬千匹，使者還是不肯；阿骨打不得已，請求奉獻美女百名，其中包括他的新婚妻子。

“使臣不敢自專，回稟天祚帝，天祚帝卻說，一萬個女真婦女也不抵不上一只天隼。阿骨打一聽，勃然大怒，殺掉使臣，起兵抗遼，結果屢戰屢勝，竟以一千鐵騎，先滅遼國，再亡汴宋，若非遇上岳武穆天縱神武，臨安半壁江山也要落入其手。自此以后，女真人認為大金的氣運由天隼而來，為了紀念金太祖阿骨打，此鷹也被稱為‘阿骨打隼’。大金立國以后，天隼不離皇家，有如漢人的傳國玉璽，若非皇族中人，絕難見其真容。后來蒙古大興，成吉思汗攻破金國中都，金宣宗帶著天隼逃到開封，開封淪陷，金哀宗又將天隼帶到蔡州，后來宋、蒙兩國攻蔡，金哀宗窮途末路，先將天隼殺光，而后在幽蘭軒上吊自盡。這一戰，宋軍比蒙軍先入蔡州，蒙古窩闊臺汗懷疑天隼落入宋人之手，故而懷恨在心，借故攻宋，發動了端平之役。”

說到這兒，落羽生長嘆了一口氣。樂之揚聽得入神，看了飛雪一眼，遲疑道：“老先生，你說的都是真的么？”

“真又如何，假又如何？”落羽生漫不經意地道，“天隼也好，地隼也好，再過十年，還不是一堆白骨。”忽將杯中酒一飲而盡，起身說，“承蒙款待，就此別過。”

樂之揚忍不住問：“老先生，你也要參加‘樂道大會’么？”

落羽生也不回答，拉著胡琴，飄然下樓，人已走出老遠，《終成灰土之曲》仍是悠悠傳來。

老者忽然而去，樂之揚有些失落。再看白隼，心想它若是女真天隼，為何流落到無雙島上？釋印神去世之時，女真還沒有立國，天隼到底是女真得自釋家，還是釋家后人取自大金，其中秘辛，不可稽考。但若落羽生所言是實，天隼種族蕩盡，飛雪再無同類，無雙島上無雙鳥，想一想，當真凄涼得很。

想到這兒，樂之揚伸出手來，輕輕撫摸飛雪的羽毛。白隼低頭斂翅、乖順異常，樂之揚瞧在眼里，更生憐惜：“飛雪若無同類，它又如何繁衍后代，難道真要孤獨終老么？唉，倘若朱微嫁人，我也不會再娶。孤鷹鰥夫，倒也是一對，可惜鷹隼壽命不過十年，十年之后，又有誰來陪伴我呢？”一念及此，自憐自傷，眼前佳肴美酒，全都失去了滋味。

正想著，湖上飄來一葉扁舟，船家頭戴箬笠、身披蓑衣，雙槳起落，劃過一湖碧水，箭也似向千秋閣駛來。

不一會兒，方掌柜匆匆上樓，笑道：“道爺，人來了。”樂之揚起身下樓，隨方掌柜走到湖邊，但見扁舟抵岸，船家低頭。他正覺納悶，忽聽方掌柜又說：“還請上船。”

樂之揚縱身上船，船家回篙一撐，船離岸邊，跟著槳葉劃水，向前駛去。樂之揚忍不住問道：“船家，這是去哪兒？”

“蘅筕水榭。”船家嗓音嬌嫩，竟是女聲。樂之揚吃驚，定眼望去，那船家也抬起頭來，露出一張白里透紅的圓臉，眉如弦月，眼似流星，朱紅小嘴翹起，透出一股子嬌憨。

樂之揚驚訝道：“呀，你是女的。”女子笑道：“你眼光不壞。”樂之揚聽出她語中譏諷，笑道：“姑娘這一身裝束，讓我想到端午節的一件事兒。”

“劃龍船么？”女子笑問。

“不對。”樂之揚大笑道，“是吃粽子，外面瞧著難看，剝開粽葉，里面卻是白玉生香……”話沒說完，忽見少女怒目相向，喝道：“你說什么？誰是粽子？你敢剝我的衣服試試？”

樂之揚自覺失言，忙說：“我打個比方，姑娘誤會了。”

少女瞪他一眼，說道：“你這人油腔滑調的，一點兒也不像好人。哼，要不是看地母娘娘的面子，我劈頭一槳，把你打到湖里去喂魚。”

“好，好。”樂之揚苦笑說，“我現在閉上嘴，一句話也不說。”

少女輕哼一聲，一面劃槳，一面瞧著飛雪，忽又忍不住問道：“這只鷹是你的？生得好俊。”樂之揚眼觀鼻，鼻觀心，一言不發，少女按捺不住，叫道：“喂，我問你話呢！”

樂之揚指了指嘴巴，連連搖頭，少女又好氣又好笑，說道：“好了，我許你說話。”樂之揚這才開口笑道：“那你還拿不拿我喂魚？”少女臉一紅，白他一眼說：“你這張嘴下了水連魚也臭死了，所以留在船上也好，不要禍害了魚。”

樂之揚大笑，少女又問：“先別笑，這只鷹真是你的？”

“是啊。”樂之揚摸了摸飛雪的毛羽，“它是我的親親好兄弟。”少女看得羨慕：“我也能摸一摸嗎？”

“你有膽來摸摸看。”樂之揚盯著少女，似笑非笑，女子受他目光所逼，好勝心起，丟開船槳，伸手摸來，樂之揚悄悄做個手勢，女子還沒摸到，飛雪閃電探頭，狠狠一嘴啄下，少女倉皇縮手，已是不及，但覺鷹嘴從手背上輕輕劃過，一時汗毛倒豎，渾身僵直，一張俏臉血色也無。她呆了一下，忽見樂之揚一臉笑意，登時又氣又急，掄起木槳要打，忽見樂之揚笑嘻嘻不閃不避，頓又自覺失態，悻悻收起木槳，低頭只生悶氣。

不久望見一座水榭，水中白蓮紅菱，榭間精舍儼然。少女停舟靠岸，銳聲喝道：“到了，還不滾下船去？”

樂之揚笑道：“多有得罪，還請見諒，敢問姑娘芳名？”少女冷冷道：“我干嗎說給你聽？”樂之揚道：“不說么？唉，那我只好叫你粽子姑娘了。”

“誰是粽子？”少女又氣又急，沖口而出，“我叫蓮航。”說到這兒，猛可悟及中了樂之揚的激將法，氣得鼓起兩腮，恨不得一槳把這小子打落湖里。

“蓮航？”樂之揚笑道，“蓮渡慈航，真是好名兒。”蓮航聽他說出自己名字的含義，心中微微一亂，不及回答，樂之揚縱身一跳，飄然上了水榭。

繞過水榭，忽見一個園圃，其中花木繁盛、蜂蝶紛飛，園中一個青衣少女，左手挽著紫竹籃，右手拎著鶴嘴鋤，正在園中鋤草。樂之揚當下招呼：“姑娘請了，敢問地母娘娘何在？”

少女轉過身來，肌膚白膩，眉眼清秀，小嘴巧如紅菱，微微一笑，綻露貝齒，問道：“你是誰啊？”樂之揚笑道：“區區樂之揚，方掌柜引薦我來的。”

少女“唔”了一聲，起身說道：“是你么，跟我來。”說著荷鋤在肩，手提竹籃，裊裊繞繞，走在前面。樂之揚跟隨其后，笑道：“敢問姑娘芳名？”

“不敢當。”青衣少女說道，“我是這兒的婢女，名叫嵐耘，嵐靄之嵐，耕耘之耘。”

“霧耕嵐耘，好意境。”樂之揚口中說笑，心中卻很納悶：“蓮航、嵐耘，倒像是一對兒，莫非蓮航也是秋濤的婢女？老太婆有精舍不居住，有丫頭不使喚，偏偏去賣泥人，真是大大的古怪。”

嵐耘走了一段，忽到水榭盡頭，但見蓮航后發先至，脫了箬笠蓑衣，露出一身藕色衣裙，看見樂之揚，眉間透出怒氣。在她左邊不遠，一個女子斜倚朱欄，正向湖中投食，水中游鱗往來、百魚爭食，惹得粉蓮搖曳、碧荷蕩漾。

嵐耘走上前去，行了一禮，柔聲說：“小姐，這位樂之揚，是方掌柜引薦來的。”

女子回過頭來，兩人四目相對，均是吃了一驚。這女子并非他人，正是樂韶鳳墳前見過的柔弱小姐。上一次相見是夜間，燈火依稀，面目模糊，而今云白天青，湖光瀲滟，女子名花倚欄，膚若嫩玉，面如凝脂，身段天然婀娜，眉眼流盼動人，不但嬌弱堪憐，更添了幾分說不出的慵懶。

“是你？”女子皺眉看來。樂之揚與她目光一對，登時心如湖水、蕩漾生波，慌忙避開那目光，欠身說：“敢問秋老前輩何在？”

“你問地母？”女子亭亭站起，“她不在這兒。”

樂之揚大失所望，又問：“她去哪兒了？”

“我也不知。”女子搖頭說，“家師昨晚出去，至今未回。”

“家師？”樂之揚打量女子，心中驚訝，“你是秋前輩的弟子？”女子微微一笑：“忝為劣徒，有辱師門。”

樂之揚心中嘀咕，這女子柔弱至斯，絲毫不像習武之人。相比起來，若說蓮航是地母的徒弟，倒是更加可信一些，一邊尋思，一邊問道：“不知地母何時回來？”

“那可說不準。”女子漫不經意地說，“家師一向行蹤不定，要么片刻就回，要么三五天也說不定。”樂之揚大感泄氣，可是事關重大，關系他和席應真的生死，只好說道：“既如此，我在這兒等她回來。”

“你找家師有事么？”女子問道。

樂之揚對她一無所知，自然不肯直言相告，隨口答道：“些許小事，不足掛齒。小姐只管喂魚，不用理睬區區。”

女子打量他一眼，忽而笑道：“你姓樂，叫樂之揚？”樂之揚點頭。女子道：“我姓水，名憐影，也算是此間主人。留你在此，不是待客之道，還請隨我入室，一奉香茗。”

樂之揚見水榭中都是女子，正想婉拒，忽聽飛雪發出一聲凄厲的尖叫，跟著拍翅而起，竄到半空。樂之揚轉眼看去，遠處朱欄之上，不知何時多了一只白色的波斯貓兒，藍眼幽幽，如珠如寶。樂之揚不及轉念，飛雪一收翅膀，向白貓猛撲下去。

樂之揚大吃一驚，喝止不及，這時間，白貓忽地失去蹤跡，飛雪一撲落空，轉眼看去，白貓不知如何，已經鉆入了水憐影懷里。

白隼向來百發百中，忽然失手，登時大怒，轉身又向水憐影沖去。樂之揚阻攔不及，跳到水憐影身前，張臂護住少女。白隼見狀，閃身飛起，樂之揚忙發“鷹語”，飛雪盤旋兩圈，不情不愿地落在他的肩上，鷹目兀自盯著白貓。那一只波斯貓兒仍是懶洋洋的，呆在主人懷里若無其事。樂之揚幾乎不敢相信，這樣一只懶貓兒，竟然躲開了天隼雷霆電發的一擊。

“北落師門！”水憐影撫摸波斯貓的頸毛，微笑嘆氣道，“你又擰淘氣了，若叫大鳥兒抓去，我可不管你呢。”貓兒閉著兩眼，一動不動，仿佛睡著了一樣。

這一邊樂之揚也教訓飛雪：“說了多少次，沒有我的吩咐，不許亂抓獵物。哼，長了這么大，一點兒志氣也沒有，這貓兒有什么好抓的，抓老虎豹子才算本事。”飛雪挨了一頓呵斥，耷拉腦袋，灰心喪氣，偶爾偷瞟一眼，那樣子就像是剛犯了錯的孩子。三個女子看得有趣，蓮航捂著嘴，咯咯地笑了起來。