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“她們怎么會來店堂？”

烏沉撇一撇嘴，神情中又是嫌棄，又是掩飾不住的滿腔艷羨：“人家都在凝香苑，有各自的香室，舒服愜意，一切應有盡有，比皇后娘娘還尊貴呢。像那一品香博士白妙姑娘，連東家對她，都要禮讓三分。”

“為什么呀？她不是為東家做工嗎？”

“嘖嘖，做到她那個份兒上，哪里還是為東家做工？是東家求她做工才是。她是如今甘家香堂里唯一的一品香博士，妙手奇香冠絕天下，制香之境，再沒第二個人能與她相比。”

蓮生雙眼閃亮，悠然神往：“哎呀，做人就是要做到如此絕境，才不枉此生。”

“小丫頭子一條賤命，心氣兒倒高到云彩上去。當心跌斷你的腳桿。”

蓮生忍住一肚子腹誹，只低頭不語。

“好啦，這兒就是你的地界兒。”烏沉已經邁入一個高高的門檻，在一座巨大的廳堂門口停住了腳步，尖瘦的嘴巴向里一努：“要做什么絕境不絕境，且在這兒做給我看看。”

蓮生探頭望了一眼，瞬間將一雙明眸瞪得滾圓。

眼前是一座寬大的廚房，陽光自天窗射入，映得室中光影飄忽，淡淡煙塵搖曳不定。定睛看去，只見左右兩排灶臺，打著百十來個鍋孔，灶臺盡頭是幾座一人多高的巨大風箱，鑲著活動板門，要靠幾個人雙手并用才能鼓動。

蓮生從未見過這么大的風箱，亦未見過這么大的廚房，還有這么多的鍋碗瓢盆排在一起，看陣勢做一頓飯食足夠幾百人食用。自己小小的身軀，站在廚房門口，宛如掉進深坑的小螞蟻，輕飄，渺小，無助而惶然。

“好大……”

“你以為呢？”烏沉自得地笑。她雖然也是甘家香堂的低層雜役，但是在蓮生面前，不自禁地感覺自己像是店東一般高貴和闊氣：“甘家香堂養上千個伙計，普通店鋪的小鍋小灶哪里使得。”

她轉過身子，盡力昂起頭，居高臨下地斜睨著蓮生，高高的顴骨聳動，皺紋在撇下的嘴角邊擠成一疊：

“今日是上工第一天，師父有幾句話教誨于你，給我牢牢記住了。”

蓮生聽得聲口不善，連忙收拾心情，乖乖俯首。

“是，請師父教誨。”

“甘家香堂，規矩嚴明，一旦有違，立即開革，再沒第二次機會。你若是想在甘家香堂做工，就須好好聽我的話。須知在我們香界，最重師徒名分，師父是天，徒弟是地，地永遠別想翻到天上去！”

烏沉一雙干瘦的手負在背后，兩眼望天，在廳堂前緩緩踱步，語氣低沉而嚴厲：

“徒弟所有的事體，都須經過師父，你想要升級，要加薪水，要做什么香博士，都須要呈我允準，才能報給店東。甘家香堂家大業大，可不比那些小家小戶，隨便什么人都能通天。”

蓮生微微一凜，更深地低了頭：“是，師父。”

“從今日開始，卯時上工，酉時放工，每七天，休半日，其它時辰都須刻苦做工，縱使活計都做完了也要守在廚房，不得去別處閑逛，尤其不能去后園。這片灶臺和地面，還有所有的家伙什兒，全是你的，每日擦洗干凈，安置整齊，我每日來查驗兩次，若被我發現一撮灰、一滴油，當心我打斷你的腿！”

“是，師父……”

蓮生原本一直在心里嘀嘀咕咕，腹誹這粗暴的語氣和傲慢的聲口，然而烏沉的腔調越來越高，語聲越來越尖，全然不似虛張聲勢，而是卯足了勁頭要嚴厲調-教她這個小徒弟。當下也不敢怠慢，深深低著頭，于胸中暗暗運氣，用力按下心頭那絲不平，按得比水面還要平，比腳下這精心打磨的青石板地面還要平：

“……徒兒都記住了。”

漆黑的陰影籠上頭來，是烏沉停在她面前，相距咫尺，蓮生幾乎都能感覺到她凌厲的視線在燒灼自己頭頂：

“埋著頭做什么？好好看著我！”

蓮生緩緩抬頭，正迎著烏沉的視線，那目光陰冷異常，在蓮生面上掃來掃去，滿含著嫌惡與鄙棄：

“我最恨那種輕浮丫頭，仗著自己有個好模樣、好腦筋，就妄想飛到天上去。你一個苦水井的小叫花，能有今天，已經是天賜的福分，自己心中須有個數！”

“我會安分守己的，師父。”

蓮生努力彎起眉眼，賠一個順從的笑臉：“放心吧，師父。”

“嬉皮笑臉的做什么？還不快去開工！”

“是，師父！”……

新生活，新道路，由此開始。