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“哎，說到底，也不關沈家的事兒，是我自己不想進侯府。”周冉輕嘆了一聲，將心里翻涌的那點情緒壓了下去，也不想讓向老夫人憂心，遂拉著向老夫人的胳膊改口笑道：“威遠侯府如今就是個香餑餑，誰都想上去咬一口，我何苦再去往前湊，反而討人嫌！再說了，我還想到別的地方走走看看呢。這京城里，雖說處處熱鬧繁華，可到底少了南邊的那份雅致婉約。我跟太婆說句實話，我還真不想嫁人。這些天我都想明白了，若非得找個人過日子，”周冉刻意壓低了聲音，支吾著咳道，“我倒想招贅來著……”

向老夫人聽得愣住了，渾濁的眼睛都瞪得園了一分，頗有些不可置信地看向周冉，手指點著周冉，好半天才醒過神來，卻是又氣又笑，捏著周冉的鼻尖沒好氣地訓道：“這是胡鬧！你父親雖說不在了，可你二叔三叔還好好的呢，周家哪里就用得上你來招贅了？且不說外人如何看周家，單看京城里的各家兒郎，誰會心甘情愿入贅？便是有，那人也必定不好！才剛還夸你穩重，這會兒你就胡說八道了……”

周冉摸著鼻尖笑了笑，知道自己這想法在向老夫人那兒無異于異想天開了，也怪不得老人家生氣，遂也不辯解，順著向老夫人的話勸了兩句，剛要再說其他，余光卻瞥見一個綠色的身影從走廊邊上的拱門處飛快地閃過，周冉斂了笑意，神色一肅，揚聲朝拱門處喊了一聲：“誰在門口處站著呢？臘梅姐姐？”

臘梅答應著，隱約聽得門外頭有幾聲喊聲，好一會兒才見臘梅低頭進了拱門，眉間還存著幾分疑惑，邊笑邊奇道：“是三姑娘。才剛三姑娘過來，說要給老夫人請安，聽說老夫人和二姑娘在偏院散步就自己先找過來了。誰知我跟朱槿急急忙忙跟過來一瞧，看見三姑娘才進了拱門，還沒走幾步呢，就慌慌張張地折了回來，我喊都沒喊住。別是這廊上有什么東西嚇著人了吧？”

臘梅說著，頗有些后怕地吸了口涼氣：“要不二姑娘和老夫人先進屋歇著？我叫上翠蓮幾個過來仔細看看，入了夏，院子里這些花花草草都長了好長一截，可別有什么毒蟲藏在里頭，咬著人倒麻煩了！”

周冉聽得這話，眼底有一瞬間的疑慮，面上卻不動聲色，笑著朝臘梅點了點頭。“也好，叫她們來瞧瞧吧。你們都仔細些，別把自己傷著了。三妹妹是什么時候過來的？我跟太婆竟都沒察覺到，可別真被毒蟲咬著了！”

“二姑娘放心，我們倒沒事兒。”臘梅笑著上前來扶了向老夫人，一邊答道，“三姑娘才來一會兒，才剛二姑娘喊我的時候，我瞧見三姑娘在拱門那兒，正要往外頭走，只怕先前在這院子里還沒走到幾步呢。”

周冉笑著嗯了一聲，心里便大約有了數。她向來警覺，再聽了臘梅的話，料想周悠必定剛進院子沒多久，興許聽了一兩句要緊話，這才跑了。

可是能讓周悠慌慌張張失了神的，應該不會是她說威遠侯府和宋文熠的話，她這位三妹妹對她向來嗤之以鼻，對她的親事自然也不感興趣……也不會是沈家，周悠一個天真好強的小丫頭根本不知道沈家是干嘛的……

“這丫頭被你二嬸寵得不成樣子！”向老夫人緊擰著眉頭，“砰”地一聲將拐杖往青石板路上一杵，語氣里明顯透著些不悅，隱約地還有幾分憂心。“進了祖母的院子連個聲氣兒也不出，這還慌慌張張地往外頭跑！臘梅去叫她來，我倒要問問她，這是給我這個祖母請安來了還是閑逛來了！”

周冉輕輕吸了口氣，心里猜了個七七八八，倒也不急了，反而笑著拉了拉臉色不虞蹙著眉頭的向老夫人，放緩了聲音勸道：“也怨不得三妹妹，我跟太婆先前在那紫藤架下坐著，正好背對著門口。這院子又大，花木繁盛，乍一看倒有些冷清滲人，真像個花妖精怪住的地方，三妹妹許是沒見著人影，又聽得有說話聲，說不定一時膽小，被嚇著了也有的。倒不該怪她。”

“就你這丫頭精乖得很，歪理也多！”向老夫人抬起拐杖點著周冉罵了一句，神色卻緩和了些，拄著拐杖上了臺階入得走廊，指著四下里茂密的草叢和開得姹紫嫣紅的花反問道，“這些都是花妖精怪，這院子也是花妖精怪的住處，那我老婆子成什么了？”

“太婆可不就是那天上的神仙化的？專門管這些花妖精怪！”周冉一邊笑一邊往邊上躲，語氣里滿是靈動打趣的笑意，“連我這小精怪，不也被太婆給收服了？”

向老夫人沒繃住，撲哧一下笑了出來，邊笑邊嗔了周冉一眼。一旁的臘梅也跟著掩嘴輕笑。幾人說說笑笑地出了偏院，周冉又陪著向老夫人說了會兒話，寬了老人的心，這才帶著朱槿告退出了正院。

周冉伸手撥了撥路邊的梔子花，邊走邊沉吟了片刻，待轉過一處回廊，出了垂花門，進到后頭一處院子，才不緊不慢地朝朱槿吩咐道：“才剛三姑娘過來，可能聽了些話，你一會兒讓秋香和月紋兩個去打聽打聽，先別驚動了人。”

朱槿聽得一怔，心頭猛地一跳，隨后自責地吸了口氣，眉頭也鎖了起來。“這事兒怨我，不該先走開了。”

“這事怨不得你，今兒也是湊巧，院子里沒人，我就跟太婆多說了幾句話，哪知道她就趕上了？”周冉搖著頭笑了笑，順手折了一支含苞待放的梔子花，送到鼻尖嗅了嗅，瞇著眼睛深吸了口氣，花香襲人，讓人只覺得心頭那點僅存的煩躁和悶氣也散盡了。這次是她有些大意了，這府上不比外頭莊子，這不是她的地方，就是在太婆這兒也不該過于忘形！

朱槿見周冉面色平靜愜意地嗅著梔子花，一時倒有些疑惑了，默了片刻，又仔細解釋了一遭：“先前臘梅姐姐拉我問個花樣子，我想著也就一兩句話的事兒，倒沒留意，沒曾想那么一會兒三姑娘就往偏院去了。我跟臘梅姐姐后頭就追了過去，遠遠看見三姑娘進了院子，不過三五句話的功夫，就見三姑娘慌慌張張地又提著裙子奔了出來。”;