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這一頭，青蓮斜睞一眼，她便立時討巧地笑一笑，后頭半簾被錦緞裹好的頭發被顛到胸前，“我說笑呢，姐姐別生氣。我瞧著，我們該去找個活計做才是。”

“能做什么活計呢？說到底，你我不過是兩個弱女子，就算是商賈門戶上，也不要兩個女人去跑堂啊，總不能又賣身進哪戶人家去伺候吧？”

“呵呵……，”明珠莞爾一笑，兩只清明的眼又蕩起水波，“姐姐自小在府里富貴日子過慣了，還不曉得怎么生計呢。姐姐手上可不就是手藝？不拘哪戶人家，去接一些繡活來做，也能賺得到幾個錢。我麼，不會這些針線上的功夫，卻有一身力氣，我去街上找找哪里有使得上力的活計便是。”

二人對目思一瞬，只得姑且一試。又聽聞“咄咄”幾聲扣門，明珠牽裙過去，透過一條粗門縫瞧一眼，原來是張大娘，這才放心拔了門栓放人進來。

那張大娘一手端一只海碗，各盛了幾個白面饅頭與炒好的芥菜梗，直踅到石案上擱下，“你們倒是心細，還曉得關了院門，這才是對的，兩個姑娘家，成日敞門開戶的，就算不被賊人惦記去，名聲也不大好聽。”

言此，她自坐下，指了兩只碗揮一條細棉絹子殷勤地喚二人吃，“不是什么好東西，不過街坊鄰居的，叫你們嘗嘗我的手藝。倒不要同我客氣，想來我與你們去世的父母一般年紀，就也拿我當個家里的長輩，有什么缺的只管來找我、煩難事兒也只管同我說說，我好歹這樣的年級，比你們能拿個主意不是？”

推脫不過，二人互看一眼，一人拿一個饅頭吃起來。吃到一半，明珠又猛地捉裙起身，朝張大娘憨態且羞赧地一笑，“你瞧我們連個禮也不講，大娘進來這一會兒了，連杯茶也未倒，大娘先坐，我去烹盞茶，就來！”

眼見她旋裙帶風地快步去了西面幾片破瓦搭的廚房，正是稱了張大娘的心。她將枯紅的臉笑一笑，故作閑談地對向青蓮，“你們姐妹二人生得如花似玉的相貌，身邊又沒個父母親人，日子過得可知艱難吶！……我看，倒要趁著上好的年紀，撿個可靠的人家是正經，不然就靠你兩個盈盈弱弱的姑娘，如何撐得起這個家？”

傾筐倒篋一席話，總算叫青蓮琢磨出點意思，忙擺起湖綠的一片衣袖，“大娘原說得極是，可家中父母才過身沒多久，我們姐妹孝期還未滿呢，哪里就能想著嫁人的事兒。”

“喲，這孝期不孝期的哪有過日子要緊吶？”張大娘將雙手疊在膝上，諄諄引導，“父母在天上，瞧見你姐妹過得艱難，也不會同你們計較這些！你是姐姐，更要挑起這個擔子，也要為你妹子多打算打算才是，即便你吃得苦，難道就不心疼她？”至此，她誠然地笑一笑，“你們年輕人說話兒直，我也不拐彎抹角了，我那兒子往你們這里來了這幾趟，你也是將他瞧在眼里的，覺著他為人可怎么樣？”

青蓮只當她是來為自己說親，倒磨不開情面，只將下頜點點，話兒盡量說得圓滿，“大娘的兒子自然是好的，又是讀書人，幫我們姐妹良多，我們感激不盡。可婚姻之事，自個兒可不好說什么的，只等我們尋得個親人，再說這事兒不遲。”

“你們外地逃難來的，在京城哪里來的親人啊？況且，你可不就明珠丫頭的親人？俗話說，長姐如母，你就是她頭上的青天，自然能做得了她的主！只要你點頭，別人還能有什么閑言碎語不成？”

玄機驟現，青蓮登時又羞又惱，眼中閃過她那猴一樣的干瘦的兒子，將一張紅臉冷下臉來，“這事兒我應不了，還請大娘見諒，只因父母在世時，已將妹妹許給了京中一戶人家，不過是一時斷了聯絡，還沒尋見這戶人家在京中哪里，只等尋見了，就要將妹妹發嫁的。”

恰逢明珠捧茶回來，二人便齊住了口。張大娘連茶也不喝，捉裙而起，握了明珠的手拍一拍，“我先回去了，你整日閑著，倒是往我家里去坐坐，不過幾步路，來陪大娘我說說話兒。”

言訖錯身而去，把明珠怔一瞬，回望青蓮臉上倏晦倏明，便湊近了問：“張大娘說了什么？她平日里來都要坐好大半天才走，今兒怎么連茶也不喝就去了？姐姐又怎的氣成這副樣子？”

青蓮吊眉嗔她一眼，滿是氣惱，“我說呢，她一日日往咱們這邊兒來，又殷勤備至地叫她那兒子來幫咱們修這個補那個的，原來是要打你的主意！她方才張口，叫我立馬就回絕了，我只說你在京中已許了人家，不過是還沒認著門兒，你可別說漏了啊。”

黃昏里襲來一陣濃郁秋風，明珠想起張長生那雙總是半藏半躲的眼，難抑著打了個冷顫。

那廂張大娘回去，張長生便拔座迎上來，急色之情狀，仿佛盼了多時，“娘，可怎么說？”

“好麼！”張大娘揮開帕子兩手一攤，似惱又似無奈，“我與那做姐姐的說了，誰知她說她妹子已許了人家，將我堵得個沒話兒說，只好暫且回來！”

石墩子上，這張長生氣又不平，一副肩更耷下幾分，“娘，我就瞧她好！”

“連我也瞧她好！”張大娘泄一口氣，左右一想，將半副身子抖壓在那石案上，“你且耐著性子等等，既說定了人家，我倒要看看是什么人家，只怕是她說話兒哄咱們的，打量著想將她妹子撿更好攀去！若再等半月也不見有人上門來，我便再去開一次口！”

“若她還是不依呢？”

她將一副半腫的身軀振一振，眼中一縷精光也隨之振起，“不依……、不依？若是不依，我自有法子。”

81. 惡念 絕境生恨

嘯嘯的風吹向遼闊的漠北, 卷起一場飛沙。一行鐵騎總算到達延州，宋知濯片刻不歇地招來知州與地方官員坐定議事。

延州燥烈比京城尤甚，一行半月之久, 宋知濯的雙唇業已起了不少細碎的裂紋, 似一匹風霜中的夜狼。他端在上座, 不時就要舉盞抿茶潤一潤干澀的喉頭，兩眼如炬地將那孫知州望住。

只見那知州捋一把須, 一把老骨頭挺得極為硬朗，眉心幾道皺紋被笑容疊得愈發深重，“總算把將軍盼來了, 先前就聽見有旨意來說朝廷里要派位年輕新將來鎮壓遼人, 原來是派了小公爺前來。如今一見, 真是年輕有為，頗有國公爺之神采，實乃國公爺之幸、朝廷之幸啊！”

一番酌客謙詞，宋知濯亦不大往心里去，將盞擱下, 拱手禮讓, “大人太過獎了，不過是僥幸之功才得以報效朝廷。大人, 可方便將邊塞細事說予我聽聽？我知道個虛實后, 也好與將士們商議如何應對遼人。”

“正是要說此事, 自打曹仁出了事兒, 原來的禁軍就充到了穆王軍中, 一應都調往壽州去了，延州邊境上不過是本地監軍。這里失了重兵，漸漸便有人作奸犯科, 卻都是一些偷雞摸狗的小事兒，又都是些號稱遼國子民的人，我們地方官員只好抓一抓，說兩句就放了。可這些人竟然屢教不改，地方官員找到遼營那邊去交涉，他們也不過是打些哈哈。故而我多次請奏朝廷，想叫人鎮壓一下，以防擾我邊關百姓的安危。”

幾雙眼真望向宋知濯，他罩一件琥珀色圓領袍，年輕俊逸的臉上一雙深明的眼沉寂一瞬，聲音果斷而鏘然，“什么遼國子民？我看盡是遼兵偽裝，屢屢來犯，不過是為了試探我朝天威。”

“如何不是呢？”孫知州捋須款笑，“我們心里彼此有數，不過朝中一直未有定論，我等也只好隨他們周旋，如今既然派了將軍前來，自然就不能再縱容遼國此舉。”

小小緘默后，宋知濯揮了衣擺，便有一名身披鎧甲的年輕將士拔座抱拳，“末將在！”

“你先帶一萬人馬換裝成平民，隨監軍徐大人到在境內抓一些犯事的遼人，再由知州地方官員修書一封與遼軍，就說一個人一萬白銀可贖，若是三日內沒有贖金，就按我朝律法處置這些遼民。他們若來贖，就是還懼我朝天威；若不來贖，為保他國顏面，定然是要與我軍開戰，屆時我等正好領兵討伐！”

那何校尉領命自去，先驅一萬兵馬，宋知濯與一副將帶兵壓后，到得邊鎮時，已是五日后。荒原的風永帶著一股肅殺之氣，刮盡了宋知濯一身書生風度，露出□□裸一片殺機。

安營扎寨后，宋知濯先后召集各副將、校尉于營中部署。黃昏的半明的光透入營帳中，將他手上直指沙盤的劍尖反射出凜凜寒光，“諸位，遼人所擅騎射，安營在此處的有五萬兵馬，我軍不過三萬，加上監軍人馬，也不過四萬，故而不可硬碰。且看這里……。”

眾人眼隨劍尖望向沙盤一處標地，“這里是一處枯林，其中有一個小湖泊，遼人向來是豪放不羈，行軍人數眾多，必定是要在此處歇腳飲水。許校尉，你先帶幾名刺客，夜潛至此，將我由京城帶來的“軟足散”大量投于湖內，即便他們的人不吃，馬總是要喝水的。何校尉、你領兩萬兵馬同我一齊在陣前對敵，弓箭手、盾手、弩兵在陣前主攻，他們的戰馬飲過此水，必定會體力不支，待殺他下他一半人馬后，不必再追，且放他們去。方校尉，你領五千弓箭手，埋伏在枯林亂石內，以斷遼人后路，但不要斬盡殺絕，且留他們一些兵馬回去。”

各方部署后，眾人散去，唯獨副將梁成還在帳營內。一盞油燈正隨遼闊的風四面搖曳，將滅不滅地映著宋知濯更深的眼色，“梁兄，遼軍戰敗后，必定會整兵再來討伐，你借機帶一萬人馬在此處鎮壓，以作掩人耳目之用，我自帶兩萬禁軍直奔壽州與穆王匯合。你千萬切記，不要將遼兵趕盡殺絕，要你來我往地與他們周旋，以此機拖住圣上或景王招我回京，他日事成，你再將遼兵痛擊于此，我定會向新帝請旨報你的功勞。”

“大人放心，”梁成抱拳領命，神色不見戰事既來的憂心，反而可見前途無限的喜悅，“大人如此看重末將，末將自然為您馬首是瞻，一切都聽從大人安排！”

至此，疲乏勞頓的一天就此過去，營中只余下宋知濯一人以及耳邊呼嘯的風。他倒在一張簡單的榆木榻上，皮膚觸及絲柔軟錦的這一刻，他周身的殺氣如枝葉輕斂，重新綻放出一抹綿長的思戀。

他在想著明珠，當嚴肅的殺機暫時褪盡后，或者說，是腦中明珠的嬌靨巧笑驅散了這些凝重的戰爭與死亡，令他身陷漠北的深秋，而心中卻開出了江南溫柔的煙雨中——盈盈佇立的清荷。

夜燈在黃沙中寸寸殘燼，相反的，是宋知濯分分點燃的嘆息，他緊閉著眼，想念著他的故鄉，思念那里的每一丈山川河流、青絲如瀑，以及她輕如四月春風一樣的嗟嘆，如歌、如詩、如曲，在每個起承轉合里，他亦在那片土地沉沉浮浮。這些細節清晰得似昨夜剛發生在他眼前，他一遍遍地復習著這種熟悉的歡暢，以此來取代圓月曠野中的無盡空虛。直到過兩日，雄壯的萬人兵馬將他包裹。

這一天，宋知濯站在臨時搭起的木臺上點兵。黃沙內是一片鎧甲齊整手持弓、弩、盾、□□、短劍的勇士，風撩起他們頭盔頂上的紅纓，組成一片飄搖的裙。他矚目著這一切，胸中澎湃得似見到明珠的頭一天，這是每個男兒共同幻想的情人——權利。

隨后像他預料的一樣順利，兩軍對陣，他長嘯一聲驅馬殺入敵中，手中的長刀幾如削砍落葉一樣劈向敵人的背、頸、四肢，震天的鐵騎之聲里濺得他滿身滿手的鮮血，染就他一身榮耀的暗紅。

與漠北的熾烈的鮮血不同，京城的殺機永遠在拐彎抹角中迂進。

將晚天色里，艷紅的魚在水中爭食噞喁，撲騰的尾綻出冰晶玉潔的幾縷水花。亭上的闌干搭一條纖長的胳膊，拈一捧魚食撒向池中，再度引得一群魚打尾拍水。

斜上廊沿下坐著挽髻戴簪的慧芳，愈發的光艷動人起來。反觀亭隅內的楚含丹，一片烏發像是剛洗過，披散在荏弱的背脊，未著玲佩、未描粉黛，卻自有一番天資動人，蘊靜生香。

這便是惱人之處了，即便她眼下陷于困境之中，卻仍舊是美的，像落到雞窩里的鳳凰，仍舊高貴得不可一世！慧芳禁不住自視自身，滿身錦緞珠翠裝點，相貌分明可觀，卻仍舊覺得自個兒像插了鳳毛的野雞，渾身不對勁兒。

這種不自在的感覺在錦衣玉食間越發彰顯，她將眼一橫，下睨著遠處的罪魁禍首，“這么瞧著，奶奶心情像是好多了，這兩日竟然出了屋門在院子里坐坐，只是不知身上可有好些沒，可千萬留心，要是落了什么病根兒，下半輩子可怎么生養呢？”

言中狀若關懷，語中卻似譏似諷，楚含丹遠遠由下至上將她望住，心中千萬的火卻燒不到面上。在屋里淤著這些日，她在指縫流逝的時光里無數次點算那些幻夢的碎片，像審視自己少女的遺骸，它們都在提醒她，今日不同往日。