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宋知濯眺眼于窗，越過亂紅垂桂，穿透一堵院墻，仿佛見曲折不盡的粗墁石板路上，明珠墜髻慵梳，峨眉懶畫，粘帶滿裙粉瓣，游絲一樣含笑走著。若說“好心情”，不過是因為這顆明珠投湖，照亮他一片幽暗水底，他心里波瀾驟動，蕩起死結纏扣的那根紅線。

紅線另一端，果真是明珠俏麗的臉，鬢邊一朵發藍發紫的僧帽花，路過一片翠蝶花擁道，兩邊布滿嫣紅間粉。她今兒穿的是楚含丹著人送來的衣裳，上頭煙粉色縐紗大袖褂，扎進腰里，下頭乍一看是一條鵝黃琉璃百褶裙，風拂過來，一一拂起動每個皺褶，又有淡藍透著鵝黃蟬翼紗，似一只花簇上絢爛彩蝶。

她嘴甜，向來會說話兒，來來回回竟將幾個廚娘哄得當她半個閨女兒一樣看待，只圍在她邊上扯了袖口將她上下打量，“嗯，我瞧著奶奶今兒這身兒好看，不像往日那些丫鬟打扮，這才有個奶奶樣嘛！”

媽媽婆子們爭相夸贊，倒惹得她不好意思了，將頭一歪，吐一截粉舌，案板上還切著魚肉，伶仃血跡，不沾衣帶，“是二奶奶給我的，不然我哪里有福氣穿這些好衣裳？媽媽快別夸我了，我臉皮薄可經不住這樣夸，況且我們出家人講‘都是一副空皮囊’。”

另有一個媽媽捧著紫砂小罐到她案上，“吃這個，這是鹿筋，大補！天不亮才送來的一頭鹿，先緊著給老爺太太還有二少爺他們幾方做了，我特意給你留下的，燉得軟爛入口即化，那癱子也能吃！”

“多謝趙媽媽！”明珠適才擱下菜刀，將濕乎乎沾了腥味兒的一雙手往圍步上蹭蹭，俏皮眨個眼，“晚上我誦經，只保佑媽媽的女兒得嫁貴婿，讓媽媽以后也享享清福！”

那趙媽媽一手叉腰，一手朝她鼻尖一點，“鬼機靈！我圖你這些？不過是見你伶俐嘴乖又不端那些太太奶奶的虛架子，不然我哪有閑心管那癱子？”

“想來媽媽才是一顆菩薩心腸呢！”

案板上那條切了一半的魚還作垂死掙扎，尾巴一甩，撩起幾滴水星漸了眾人，呼啦一散，各忙各的去，明珠又焯兩個小菜，一樣白灼芥菜，一樣清水蘿卜。

29. 婉兒 胖婉一笑即傾城

這廂架了象牙白鏤雕食盒正欲跨出門去，迎面就進來一個胖乎乎梳雙螺髻的小丫鬟，雖看著面生，但這府里丫鬟也多，明珠無半點好奇，跨著食盒仍舊出去。卻聽得里頭響起那丫鬟略微渾厚呆傻的央求之聲，“趙媽媽，我們少爺昨兒起就不好消化，煩請您老人家給熬個粥吧。”

爾后就是趙媽媽漫不經心不賴煩的聲音，“不巧，今兒沒有粥。”

“您老行行好，給現熬一鍋吧。”那丫鬟再求，可見聲調可憐之色。

不想趙媽媽仍舊無動于衷，反而挑起音調譏誚，“我哪有那個閑功夫？你們少爺是哪個臺面的人，還挑三揀四？實話兒告訴你，連大少爺平日里吃的粥都是大奶奶每日來現煮，人家一個是‘小公爺’，一個是明媒正娶的大奶奶，尚且還親力親為，你倒還有臉來勞煩我？”

一時俱靜，明珠躲在外頭仿佛也看見暗涌的難堪與尷尬，只道這丫頭心眼兒竟比自己還實些，一味苦求，卻不給些實打實的好處。實在也不好管別人的閑事，她咋舌各自走開。

因那鹿筋煨了湯，她一步一行，慢悠穩持，于這條花團錦簇的小道上寸步小心，沒多時便起一腦門兒的汗，亮錚錚對著日頭盈耀，不巧手帕沒帶，她晃一嘆，側邊兒就伸過來一只手，手上一方疊好的銀紋百蝶夾粉絹子。

順著這只蓮藕似的豐腴手臂望上去，可不就是方才那丫鬟？她立在太陽底下，兩個梨渦自夾腮一擠，蹦出一個爽利的笑來，“拿著擦擦汗吧，你瞧你這一腦袋的汗珠子，回頭可又滴到那食盒里頭去了。”

頃刻間有佛祖在心里端著寶相譴責，明珠暗悔不已，不想自己不欲“多管閑事”，這位卻“不計前嫌”，她心內發窘，接了帕子過來，含齒一笑，“謝謝你。”

這胖丫頭爽快一笑，“不客氣，你是哪個院兒里的？怎么從沒見過你？難不成是新來的？沒聽說最近府里有買新人進來啊。”

觀望過去，見她初初綰云鬢，不過才及笄，乍然一笑，一如嬌梨粉桃，與她笨重身軀全然不一的鮮亮靈巧。這還是明珠來到這里頭一遭，見有人不加掩飾的笑容，張揚如嬌容，跋扈如慧芳，愁悶若青蓮，婉轉似楚含丹，都不曾擁有如此鮮活爽利的笑，亦包括她自己。

恰如驟見一朵花開的動容，明珠也朝她笑起來，另含深意眨眨眼，“我是明珠，新進來的‘大奶奶’。”

“啊，”胖丫頭瞠目結舌，卻不似敬怕，也并無虛情假意，只撩起她一束頭發在肉呼呼的掌心，“原來是你！不是聽說大奶奶是個‘小緇衣’？你有頭發啊，我還只當你是個禿子呢！”見明珠又一笑，她恍覺失禮，丟下頭發在背后，還替她捋一把，“我叫婉兒，是三少爺貼身伺候的，聽說你自己來廚房給大少爺熬粥，你一定廚藝不錯，能不能教教我？”

百轉千回，明珠仍舊是明珠，還留著一個心眼兒，暗暗將她一望，“你學這個做什么，不是有廚娘做飯嗎，難不成不給你們院兒里做？”

仿若愁攢千度，婉兒眉頭深鎖，與她一路行一路托出，“做是做，不過是半例半分，常常一些爛菜爛葉，我們少爺胃不大好，從前廚房替大少爺熬粥我能趁勢分一點兒，現下他們不做了，我又不會做，所以想求你教教我。”

這三少爺明珠倒是偶有從別人口中聽過，是個庶子，聽那些話里的意思，這也是受人白眼遭人唾棄的，思及宋知濯，明珠的心頓時軟下一層，將這婉兒手腕一拉，“你若是不嫌，隨我到我們院兒里去，我分一些給你，也不知合不合你們少爺的口味，到底將就些？”

那婉兒自是喜上眉梢，跟著到那邊屋里，一進門兒，見椅上歪歪斜斜靠著的宋知濯，咋舌瞪眼，“大少爺瞧著比冬天的時候精神好些了，難不成都是你這飯食喂的？那我還真得跟你多學學，姐姐，你可莫要嫌我蠢笨才好。”

明珠這頭正翻箱倒柜的找碟子，不知從哪里摸出一只暗黃瑪瑙碗，將粥撥了一些過去，猶猶豫豫間，一咬牙，又摸出一只鑲金邊兒的銅碗，將那灌煨鹿筋也撥出一些，雙手托盤盛給她，“你也不必學了，回頭你要時來找我，我多做些給你便是，見你性格爽快我很喜歡，這是為你，你可別到處去說，省得橫生是非，連你們少爺也不必說，可記住了？”

婉兒叫她一通繞，有些迷糊，聽不懂話里玄機便罷，只將頭懵然一點，“記住了！”

這廂手捧漆黑酸木枝方盤拖著笨重身軀辭出去，又只余滿室珠光和斑駁樹蔭，上午一方，下午另一方，光陰橫轉，桂樹影卻不見歇。

說不上為什么，明珠突然有些心慌，那一碗稠粥與鹿筋燙似參了毒，她好像將兩碗毒藥送至另一位劊子手手上，它即將滋養另一株五鳳草的生長。

那一番晴，一番雨的神色落進宋知濯眼中，驟如層波瀲滟，露華風清，她發間的紫藍僧帽花，似一盞明燈，牽引他的目光，落在她猝晴向晚的腮上，他耐心等著，等明珠踱步過來，雙眉鎖愁輕問：“噯，我是不是會惹禍上身？我本來沒想管這事兒來著，都走了，真的，可路上又撞見這丫頭，我瞧她比那些人叫我喜歡些，所以我一時心軟……”言罷，她抬起一雙盈照杏眼，暗自撇嘴，“你不會怪我吧？”

閑窗對望，攢萬捋柔情，宋知濯也將嘴一撇，“這可說不準，你瞧你平日這么小心謹慎的一個人，怎么今兒見了這丫頭就著了道？我看她莫不是故意與你套近乎，好從你身上套出我的底兒來。”

聽他一講，又見他臉色微凝，似有理不盡的煩難，明珠心有余悸，將伏著木椅扶邊的手立時撤回，雙眉籠上萬愁，“呀！那可怎么好？不成不成，我得離她遠些，你們家那位三少爺還不知是什么貨色呢，倘若對你也是滿心算計，我豈不是壹飯壹粥喂一頭狼？”懊完悔完，她將玉色軟緞的鞋面露出裙邊，朝那椅上輕踢一下子，“方才你怎么不朝我使眼色？我竟然還答應她替她做飯！”

“我的老天，”他將交疊搭于胸前的手擱置腦后，有一絲辛災樂禍地瞟過去，“你一進門兒，只顧著這胖乎乎軟綿綿的妹妹，哪里朝我看過？就是眼下，菜都要涼了，還不說讓我吃飯，只在這里盤桓算計一陣。噯，我快餓死了，何時才讓我吃飯？”

卒見他忽明忽暗隱忍克制的一抹笑意，明珠方回過味兒來，這是在逗她呢。只見她拉下臉去，卻明艷似半壁薔薇，翻腕抵腰，叱責有聲，“你又騙我！還想吃飯？餓死你得了！”

一時她也有些失了分寸，嗓音拔高起來，惹得宋知濯連連比手勢，“噓……”

明珠到底懂事兒，撤了手卷一圈兒睫毛不說話了，攆步要走，又被他攥住煙粉縐紗大袖，“噯噯噯，是我錯了，我不過是逗你玩兒的，你真生氣了？”

晨露馭風，二人于這紅樓朱閣中對望，他的笑，他放低身段厚著臉皮的央求，仿佛將明珠心里的琴軫暗調，松了一根弦，是她歲歲緊繃著的，只能發出尖厲之聲隨時欲段的一根弦。一時間萬籟俱寂，天地虛清，仿若只剩鶯歇柳絮，青瓦雙影，只愿天地人間，年年此夜。

30. 寶香 返魂梅也熏不香一片腐肉

琵琶弦動, 明珠大發善心，將那木椅調轉方向，推至飯桌前頭, 一湯匙粥一湯匙鹿筋喂給他。

這一來一回間, 輕靄浮動, 宋知濯只覺得自個兒的生命是由她一飯一食哺育起來的，正如一位母親對孩子的照拂。掃見那紫砂小罐里去了一半的鹿筋湯, 他驀然患得患失起來，抿一線唇，緩緩搖首, “不吃了, 你吃。”

不論是粥還是其他菜色, 先前都撥了一半予那婉兒，哪里還有多余的？明珠舉著碗，也含笑搖首，“我一會兒再到廚房里尋些吃的就成，這鹿筋是葷, 我不吃的, 你只管吃吧。”

也不知她到底何時才能豁然開竅，又或是他吃不準自己一片心如何著落, 猝然泄一縷有氣無力地笑意, “我問你, 你從前在廟里也這么慈悲？還是……”

這廂斟酌話兒如何出口, 只見明珠顰眉, 似霧非霧，正等著他下頭的言語。他心里亂麻一般，又不知要從何說起才能不用這些突兀的情愛驚飛將將棲息的彩蝶。

“從前在廟里, 說慈悲倒也不慈悲，”左右等不來他往下的話兒，明珠便私自揣測一番，顧暇不及地接了去，“大家都是嘴上‘菩薩’心內藏鬼，什么話兒也不能信，跟你這府上也差不了多少。”她攪一攪碗里的湯匙，抬眉起來，鬢便僧帽花兒被太陽照得又似紫紅，斜映在她面上淡淡一片，“我也實話兒告訴你吧，我原不是個心善之人，我娘從小就把我賣了，后來跑出來，又在街頭乞討，受盡欺凌白眼，餓了好些日子的肚子，你知道我為什么不回家里去反倒又跑回人伢子那頭去嗎？”

她一面說，一面擱下碗，往柜子尋出裝香末的和田玉寶鼎，和一個黃花梨篆梅花兒的長匣，將橫插銷的蓋兒揭開，取出幾樣精致器皿，手上做活兒，嘴角泛一絲絲笑，“都說‘羊有跪乳之心，鴉有反哺之義’，又說‘哀哀父母，生我劬勞’。可我實在是不懂……”

那笑含悲，輾轉不通的迷茫都化到她嘴角上來，宋知濯斜轉過去，伸長手臂夠得一鼎藍田玉香爐遞到她面前，她接過去，自匣子頭取一枚八開蓮花的鎦金銅灰押將香灰細細押平，“既然如此，我娘為何要將我賣了呢？家里還不至于窮到養不起。想來圣人說話兒也是有錯的，我也就用不著回去了，回去也不過是將我再賣一次，只好再回人伢子那里去，縱然打我罵我，想想他原本與我無半點兒關系，不過是他買去的玩意兒，沒道理平白對我好，心里也就過得去了。”

言著，取一件云紋香篆模擱到香灰上去，細柄香鏟鏟出返魂梅香末，輕輕抖落。一如令她絞腸多年的凄楚，看著似滿了，其實抖一抖，還能再填些進去，“至親骨血之人尚且若此，何況旁人？故而還哪里來的善心呢？不過是‘事不關己高高掛起’罷了。”

經她一番壓、填，香末最終篆出一條蜿蜒優美的紋路，細折子點燃，一火如豆，忽明忽暗，便有青煙栩栩盤桓，逐漸四溢出一股幽幽梅香，就此燃盡一生。