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桃林深處，一個爐子架在樹下，炭燒得正紅，烤得爐上的鹿肉滋滋作響，廚子往肉上涂了一些醬汁，再灑下少許孜然粉，不消片刻，帶著孜然味的肉香便飄逸而出，令人垂涎。

肉質鮮嫩肥美，是今日才獵的梅花雪鹿肉；廚子手藝精湛，據說是大啟朝極為杰出的廚子之一，專門從北方邀請而來的。如此美食當前，宋清嫻自然不會客氣，手里端著一小碟切好的烤鹿肉大快朵頤，偶爾喝一口宮濯遞過來的不醉人的甜果酒，發出滿足的喟嘆。

“春日郊游，微風暖陽，有漫天桃花，有紅爐烤肉，有甘甜果酒，還有好哥們阿肅，人生如此，不枉此行啊！”

宮濯沒好氣地瞥了她一眼，抬手奪過她手中的肉盤子：“醬汁！”

“哦！”宋清嫻忙低頭，得知方才盤子里的醬汁差點滴到自己的裙子上，略窘迫地吐了吐舌頭。

而此時，在桃林的另一邊，正在參加賞桃會的眾人卻沒有宋清嫻這般享受。

陛下有要事要處理，無暇駕臨賞桃會，太監一傳來這消息，原本微笑著的西宮太后便沉下了臉。

有什么要事能比得過終身大事與皇室血脈的傳承？

今日的賞桃會，名為賞桃，實質上卻是為國君物色后妃而舉辦的聚會，京中幾乎全數身份足夠且適齡的貴女都網羅在此，為的便是能讓陛下親自挑出心悅之人，然而，陛下竟然再次以一句“有要事要處理”而拒絕了所有。

或許不是真的有要事，而是又一次用“要事”來當借口吧。畢竟陛下抗拒婚事也不是一日兩日之事了。

西宮太后兀自靜坐片刻，有心想再派人去請宮濯過來，卻又深知自己兒子的性子，決定下之事是斷不可能更改的，最終只得無奈地嘆了一口氣，起身擺駕回宮。

陛下未至，西宮太后又早早離場，這讓賞桃會的氣氛瞬間便凝重起來。貴夫人們默不作聲地坐著，面面相覷，而林中先前嬉戲著的貴族少女們也安靜了下來，雖不敢抱怨，但眼底的失望與不甘卻掩蓋不住。

乘興而來，敗興而歸，終于，這場被許多人期待已久的賞桃會草草收場。

西宮太后回到自己的寢宮后便坐在自己的錦榻上唉聲嘆氣，為了兒子的婚事，她近來已是添了不少白發。

錦榻還沒坐熱，便有宮人來稟報東宮太后駕臨。

兩宮太后間的關系只是尋常，因而聽到通報后西宮太后依舊坐著，直到東宮太后的身影在門前出現，才施施然地站起來，也不邀請上座，只點了點頭，算是打過了招呼。

東宮太后對這般狀況顯然也是習以為常的，對這些虛禮也不在意。

“今日的賞桃會，聽說陛下不曾去？”她劈頭便問。

西宮太后冷冷一笑：“呵……你的消息倒是靈通。”

東宮太后并未理會對方的冷嘲，神色肅然道：“事關皇室傳承，哀家不得不在意。陛下如今年近二十而尚未婚配，大啟皇室后繼無人，你究竟要縱容他到什么時候？”

“縱容？”西宮太后不由覺得好笑，“陛下之妻，一國之后，將來的皇嗣之母，自然要謹慎選擇，輕率不得，陛下不喜，難不成我們還能逼著他去娶？你別忘了，當年你我都曾許下承諾，將來我兒的婚事由他自主，莫非，你想食言？”

“哼！早知他如此任性妄為，當初便不該應下他的請求！為了江山社稷的安穩，大啟皇室血脈的綿延，哀家就算擔了這食言之名又如何？”東宮太后道。

“江山社稷？好一個江山社稷！陛下為國操勞，莫非連想娶一個稱心如意的皇后的資格都沒有？陛下也是人，不是你們的工具！”西宮太后抬高了聲音，虧得她如今是站著，若不然，怕是要拍案而起。

“那你道如何？便由著他繼續拖著？”東宮太后面不改色。

“我……”西宮太后一噎，“總之，陛下的婚事由哀家處理，你只管等著便是！別忘了，哀家才是他的親生母親！”她抬起頭，一副若不答應她便糾纏到底的模樣。

后宮最尊貴的兩個女人對望著，各不相讓，良久，大抵是因為終究在血緣上輸了西宮太后一層，東宮太后默默地轉過了身。

“半年！半年后，若陛下的婚事還未定下，就不要怪哀家插手此事！”

西宮太后松了一口氣，看著東宮太后離去后便跌坐回自己的錦榻上，但覺腦仁兒一抽一抽地發痛。

其實也怪不得東宮太后，大啟朝開國六十余載，已然傳承三代，然而□□、太宗兩帝皆崩于壯年，以致皇室血脈單薄，到了當今陛下這一代，皇室嫡脈更是只有陛下這一支單傳，因而朝廷上下皆盼著新皇嗣的誕生。

西宮太后自然也是期盼著早日抱上孫子的，只是作為一個母親，她卻心疼兒子。陛下八歲登基，改年號為熙元，至今十二載，一直兢兢業業，勤政愛民，雖年少，卻也立下不少豐功偉績，叫國人為之贊頌。然而，伴隨著這些功績而來的是枯燥乏味的童年，以及不分日夜的操勞。

因此，每當看到自家兒子那張失去笑容日漸嚴肅的臉，以及夜深人靜仍在前殿挑燈批閱奏折的身影，她的心便忍不住發酸。

因此，她想著，至少在婚事上，在妻子的人選上，能讓陛下滿意了。

也正是因此，早在幾年前，她一手促成了陛下與東宮太后等人之間的約定——陛下的婚事，由他自主。