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自從上上月下過一場小雨后，又是多時不下雨，這幾天接二連三的有地方報了旱情。這一日，趙珝便帶著大臣們往報國寺去施食祈雨。

大家都心事重重的，看著那頂頭的太陽只覺得心悸，白花花晃得人眼暈。路上的灰塵仿佛也多了些，前面的馬車一過，后面的人便特別覺得那揚起的塵沙令人窒息。到處干干的，走過一家飯店時，有幾個婆子蹲在地上，圍著一只大木盆洗菜，洗好了，便把那水潑在路上。那水像小銀蛇似的蜿蜒漫過街心，流出了一道一道的深色的印子，仿佛一會兒功夫也干了，結塊的土上露出白色的晶粉來。

其實沒那么夸張，旱情是嚴重，不過對于京城等地方沒有什么影響，大家還是照舊的，該怎么生活，怎么生活。只是皇帝心中擔憂災情，心里沉淀淀的，大臣們有的擔心災民，有的擔心影響了新法的實行，各自懷著各自的心事，因此便分外的敏感起來。

到了報國寺，日常施食的地方是在寺院后頭的河邊上。這是運河的一條小支流，繞過一處沙洲流過來的，那沙洲上立著一座白色佛塔，頂上一只金葫蘆頂，與寺院隔河相望。風一吹，便聽到那塔角的鈴鐺清鈴作響。

報國寺的住持慧通法師已經到了，旁邊站著首座、監院、執事等。地上設了一個臺子，上面供著觀世音菩薩像，前面設著香爐，水杯，供果、供花等，地上設著一只金黃綢緞蓮花拜墊，再旁邊的桌上，放著一只漆金托盤，上面放著兩只蟠龍獻壽的雕金瓷碗，一碗里是五谷米飯，一色色分列，堆成一個五色花瓣圓谷包形；另一碗是五色的菜蔬，亦堆得十分好看。

皇上與臣子們到了后，拈了香向觀音像拜了，又與大和尚見過了禮。這邊慧通法師便與眾位做此次施食前的開示。

慧通法師高大的個子，略胖，圓圓的臉，眼睛自然的彎著，不笑而笑。慧通法師道：“今日我等大眾來此法會，是為施食與大鵬金翅鳥，我且把這施食的因緣略說一說，等待會施食時，各位心里也能存個觀想。這大鵬金翅鳥，又叫做迦樓羅，是天龍八部之一，以龍為食，每日要吃五百條龍。吃了龍后，體內毒氣聚集不散，那毒性集到最后毒發時，金翅鳥便無法再進食。金翅鳥因那毒發的痛苦上下翻飛，掙扎七次后，墮地自焚，骨肉消盡，只剩下一顆琉璃不壞心。這是大鵬金翅鳥與龍的淵源，金翅鳥以龍為食，最后卻又因龍而死，冤冤相報，無有盡時。佛見兩者皆苦，便令金翅鳥別再食龍，食龍造殺生業，殺生報生，因果循環。佛為大鵬金翅鳥授了三皈五戒，又告訴它，我佛門弟子，每日午齋上供時，會布施一份齋飯與你們，你們吃了這齋飯，可以不再殺生食龍，便可以了卻你們的冤結。這便是佛門中每日午時施食大鵬金翅鳥的由來。金翅鳥既不食龍，龍族便得以保存，龍族興云布雨為天職，今日我們既要祈雨，便在祈雨前先施食與龍族的天敵，亦是歷來求雨的驗法。”

眾人聽了法師的開示，心下了然。慧通法師便親自念咒，趙珝上前親自端著施食的飯蔬，待慧通法師念咒畢，趙珝便將那飯蔬傾灑于河水中。又有侍者端了盆子來與趙珝凈手，趙珝又向觀世音菩薩拜了幾拜后，一行人方退去。

趙珝與大臣們被引到香花堂上坐下休息，等這里布置祈雨事宜，等待時辰。趙珝因看見司天監亦在坐，便問他道：“近日天象可有異處？”

司天監起身答道：“回皇上，本月朔日，天有日食，京師因被陰云所遮，所以沒能看見。”

趙珝皺眉，日食總被認為是不祥的兆頭。

曾煊起身，拍拍衣裳拱手向趙珝笑道：“臣恭喜皇上。”趙珝與其他人都不解，曾煊笑道：“才林大人說，天有日食，然京師不見，這正是一件可賀之事。雖然有日食，卻又被云遮住了，這不就如同沒有日食一樣嗎？這便是說即便有什么災禍，被皇上的福蔭所蔽，也都逢兇化吉了。今日皇上親臨求雨，想來必能如愿。”

楊元修冷笑道：“曾大人此言可謂一廂情愿。日食，四方皆見而京師獨不見，這分明是在說，人君為陰邪所蔽而不見真相。天下皆知只有朝廷獨不知，此為災禍更甚，不當賀。”

趙珝道：“楊大人說得是，天下之大，京師雖不見，天下卻能見，此事實不當賀。”

曾煊臉上沒好意思，便回座了。

蘇硯道：“皇上，今天雖來祈雨，但旱情已久，受災的百姓甚多，恐怕有饑荒之憂。依臣之見，應速令地方調備平倉之糧，以救濟災民。此外，旱災使農業受損過重，許多百姓收成不好，借了青苗錢，如今十之八九是還不上的了，此是天災。臣以為，應該免除這些受災百姓所貸的銀錢，以免百姓們因不可控的天災而流離失所，失去家業。”

趙珝點頭思索。

楊元修道：“旱情雖害人，不如新法對人的傷害。此是逢著旱時，還有那不到旱時，便有百姓失家失田的。”

王文甫道：“楊大人此言未免過激，天災豈是人為。況新法實行后，朝廷的財政狀況確實好轉。地方的上報，也多言新法有利于民。”

楊元修看一眼王文甫，道：“可惜這財政所謂的好轉，并非是因有新的進賬，而是將舊有資源一番調配后的假相，宰相大人竟看不到這一點嗎？天地所生財貨百物，并未有所增加，新法不過是設法陰奪民利，民有余粟，使之輸官，竭民而富，這難道能算作是財政好轉嗎？百姓乃國家之根，樹根枯敗而枝葉繁茂的，你曾見過嗎？”

王文甫道：“青苗之法，是與民便利，非攫取民富。有需要的，自愿申領，并沒有強求。”

楊元修道：“百姓只知眼前利益，又哪管未來的危害呢。貧民心中多存僥幸，借債如此便利，錢一時短時，便想到借債，卻不能冷靜估量能否還上。待到還債之日，還不上時，弄不好便家破人亡。老子言，‘民不可使見欲，則民心不亂。’如今這青苗錢，便是擺在百姓眼前的大欲，不是害民，又是什么？”