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一時眾考生們往廣場上坐定，宮女們捧著食盒款款地分布下來。菜蔬、米飯、糕點、湯品、水果、茶，烏木的筷子和玉筷子架，翡翠色的小碗和印著蘭花的湯匙，折疊好的干凈的薰香的手帕，各色都擺得整齊漂亮。

大家的中午飯沒吃，早飯又吃得太早，殿試時精神高度緊張倒沒察覺，這會子聞到飯菜香才感覺已是餓得很了。集體向上謝過圣恩后，考生們開始用膳。誰都沒有察覺，在對面的集英殿上，皇上攜著皇后高氏正站在樓上看。

看著廣場上熙攘攘滿當當的人，皇后笑道：“這屆錄取的貢生可算是多的了，可見我朝正是國運昌隆，人才輩出。皇上日夜焦心社稷，這不，這下面鴉鴉坐著的這些人都來為皇上分憂了。”

皇帝笑道：“朕的用心，皇后最是能體諒。祖宗打下來的基業，都在朕的肩上。就算是皇帝再有四頭八腦，沒有得力的臣子，也是不能夠的。”

皇后忽然想起來，問道：“蘇硯是哪一位？連臣妾深居宮中也聽聞過他的大名。不知道名可符實否？”

皇帝道：“的確是人才難得。”又轉頭向皇后笑道：“皇后歷來識人功夫極準的，可愿一猜。”

高皇后看向眾考生，上百人排排坐著，又都低著頭。不僅無法從行為舉止上分辨，連臉目也難看真切。高皇后知道蘇硯必定坐于前排，但就前排的眾人也皆風姿各具，實難猜測。正為難時，卻忽見一位青衣少年從袖中掏出一方手絹，將桌上的一味點心細致的包好，又將包好的點心藏回了衣袖中。

高皇后笑道：“想那蘇硯天賦過人，行為也必與別個不同。”因指向那青衣少年道：“可是那一位。”

皇帝笑道：“皇后果然好眼力，那位正是蘇硯。”

皇后道：“皇上可是打算取他為狀元？”

皇帝想了想道：“這個倒要仔細斟酌。他現在的名聲連宮內都聽聞了，過于順遂對年輕人來說不是什么好事，只怕他過盛易折，驕逸自滿，倒是慢慢來為好。”又轉頭向皇后笑道：“不過，皇后今日還是應當賀我為子孫覓得了一位宰相了。”

一時宴畢，眾位考生又由總管太監領著，在宮里四處逛了逛，廝認了廝認。等回到家時，天已微黑。

蘇硯、蘇碭才進了巷子口，就見自己的父親并蘇蓮、史玉和家仆們都站在門口等他們。兩人一見此情景，忽然心中涌上了一股強烈的情感，一種驕傲漲滿心胸。兩人加快腳步奔了過去。

蘇歷見兩個兒子跑過來，在長長的巷子里，逆著光，兩張年輕朝氣的臉，兩個十分爭氣的兒子。他應該感到非常地高興，可是卻又突然一陣鼻酸。他忙鼓起十分的興致，攜著蘇硯、蘇碭等進門去，先去祖宗牌位前上了香。

葉媽媽等早已準備了一桌豐盛的飯菜候著，一家上下都不曾動。蘇歷和蘇硯、蘇碭拜過祖先后過了來，在桌前坐下，蘇蓮和史玉也在一邊坐下了。

這一天過后，蘇硯、蘇碭二人的光明前程可謂是老龜馱碑，定了的。蘇歷今日得逞大愿，怎能不聊興大發，痛飲開懷。滿桌上的菜還沒有動多少，倒先醉了，湯湯落下淚來，一手拉著兒子訴起了衷腸。

他絮絮叨叨的含混的說著，他小時是怎么努力的讀書，怎么樣早早地就考中了鄉試，人人都說他蘇歷是少年才子。但是命運捉弄人，屢次會試不中，把家里的財產都花在趕考的路費上了。每次上京會試時都住在大哥家，多次后都不愿意上大哥家來了。喃喃的念著，還好你們沒讓我失望，你們爭氣。聲音越說越小聲，越說越含混，顛三倒四的重復著。

蘇硯、蘇碭二人默默地聽著，蘇蓮、史玉兩個早已下了桌，這一頓飯吃到了幾近入夜。

蘇蓮和史玉在后院子里坐著，邊說著話邊剝瓜子吃，蘇硯和蘇碭方得脫身過了來。

史玉笑道：“果然如今身份要不同了，知道我們在這里等著，還半天才肯動身。”

蘇碭道：“才侍候父親回房休息去的。”又對史玉道：“你今天這么晚了還不回去，不打緊嗎？”

史玉笑道：“我今天專程來迎接你們，早已給家里打過招呼了。我今晚在蘇蓮姐姐房里睡。”

兩人正一來一去說著話。這邊蘇硯拉蘇蓮道：“我給你帶了好東西。”說著從袖子里拿出一個鼓鼓的手絹包裹，打開一看，原來是一個小巧精致的花朵兒造型的核桃糖糕。那花做得極逼真，又因為擱久了凍硬了，倒更顯得伶俐可愛。

蘇硯對蘇蓮道：“你愛會賢閣的核桃糖糕，比比看宮里的怎么樣？”

未待蘇蓮答話，史玉先伸手過來，道：“什么好東西？”

蘇硯打掉她的手，道：“只有一個。”

史玉哼一聲道：“稀罕，我不過是看看，什么點心難道我就沒吃過嗎？”拉住蘇碭道：“子尤哥哥就沒有給我帶什么宮里的稀奇東西嗎？”

蘇碭搖搖頭，懵道：“這個可以帶出來的嗎？”

蘇蓮笑道：“玉兒別鬧，那是什么地方。再說帶了來也不能吃了。”蘇蓮拿起那糖糕，上面的糖粉都蹭掉了，光滑溜溜的，確實精致可愛，可心里也覺得有些奇怪。

蘇硯此時也覺到不妥了，有些不好意思，三言兩語岔開話題作罷。四個人在院子里坐了一會兒，說了幾句話，各自回房去睡了。