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不久后，殿試結果出來，出乎所有人的意料，大熱門的才子蘇硯竟沒有被點為狀元，狀元是呂卿儀。蘇硯得了一甲第二名，居于呂卿儀之下。蘇碭名列在三甲第三等中。皇帝因說蘇家一門出了兩位進士實屬難得，又特地賜了一所宅子，就坐落在東華門附近，太學院邊上。

雖有皇上特別賞賜宅第的殊榮，但名次公布下來時，眾人仍是議論紛紛。蘇硯覺得世事本如此，不可強求，因此也不甚介意。蘇碭因名次比自己想的要理想，倒很是高興。而對于蘇歷來說，這雖不是最好的結果，雖有些失落，也還是很高興的。

蘇硯授了直史官，現在館閣內編修國史，正巧與章亭是同事，兩人對面坐。新來的史官，暫沒有承擔具體的工作，不過是幫著做些勘校、歸檔之類，再就是把之前的工作日志熟悉起來。

這一日，蘇硯和章亭兩人翻了一天的工作日志，實在是無趣極了。蘇硯站起身來，到后頭的書架那里轉了一圈，隨手拿了本《漢書》過來桌前看。

蘇硯斜靠在椅背上，一手捧著書，眼睛從右到左瞄過去，微閉一閉，另一只手就翻過一頁去了。

章亭道：“你翻得如此快，可看下去了？”

蘇硯笑道：“這《漢書》我已熟極，小時曾抄過三遍。因此略看一眼便知道內容了。”

章亭笑道：“你這樣的天才，自然應該有過目不忘的本事，如何也用抄寫這種笨辦法。何況，《漢書》極厚，如何能抄三遍之多。你不要誑我？”

蘇硯笑道：“這是我想出來的一個方法。第一遍時，每卷只抄一個段落，心中默想出剩余的內容；到了第二遍，每卷抄開頭的一句話，其他的仍在心中默想；第三遍時，只需抄每卷的標題，剩下的內容就自然從心里流出來了。”

章亭道：“果真？這豈不是將《漢書》整個的背出來了。你雖天賦高絕，但這樣的皇皇巨制怎可能背得出來？等我來考你。”

蘇硯笑道：“好。”將手中的書合上，遞與章亭。

章亭翻開書，故意挑揀那后面的部分，想著蘇硯剛才未必來得及看到后面，又從中挑出一個段落的中間，選定了，笑念道：“民函明陽之氣……”將下巴一送，意思讓蘇硯接下去。

蘇硯笑接道：“民函明陽之氣，有好義欲利之心，在教化之所助。堯在上，不能去民欲利之心，而能令其欲利不勝其好義也；雖桀在上，不能去民好義之心，而能令其好義不勝其欲利也。故堯、桀之分，在于義利而已，道民不可不慎也。”

還要繼續背下去，章亭止他道：“知道了，義利乃人性兩面，看二者孰強耳。這段算你通過了，我再找一段出來。”又將書翻過幾頁，一連考了好幾段，蘇硯都熟極而流的背了出來。

章亭笑道：“這一冊你之前看過，說不定就正巧看到了這幾段呢。須得我去另取一冊來。”說著當真站起來，去到書架那里取了另一冊《漢書》來，又考了蘇硯幾段文字，終究也沒有將他考倒。

章亭嘆道：“如此姿質，也下了如此這番的苦功。像我這種平庸中人，怪道要被你這類人逼死。”

章亭放下手中的書，又開口道：“我小時候讀書，也用苦功，每日點燭，熬到深夜。有時候剛想去睡，一抬頭，發現已經天亮了。有一天夜里，我娘進我房里來，叫了我一聲，我一回頭，差點把我娘嚇死。我那兩眼里流出兩道血來，背著燭光，如同鬼魅。連忙請了大夫來看，只說是用眼過度、肝火虛旺、氣血妄行等等，還好沒有大礙。但從此我娘再也不許我夜里看書，她每日睡前來我房里盯著我睡下，又把燭臺拿走。我沒有辦法，只好等我娘走后，再披衣起來，摸黑的在紙上默寫，記憶白天看的書。饒是這樣，我也不能背出這《漢書》來。”

蘇硯佩服的道：“你那時多大？竟能有這份苦心。”

章亭家里是鄉紳，家境頗殷實。他父親是地方惡霸一類的人物，強娶了他母親做小妾，也不過新鮮了一兩年，就丟開了手。他父親的妾房有十來個，彼此都要在各種爭搶里取得生活資本，因此各各都鍛煉得老辣陰毒。他母親卻是個溫善之人，既爭不過，也不愿爭。他娘帶著他，從小就被欺負，被瞧不起。住著最角落最陰暗的房間，承擔最繁重的工作，所有的東西都經過別人的手后剩下的才分給他們。他的兄弟也有十幾個，都是些和他父親一類的人物，不學無術，仗勢欺人。章亭的身高雖高，卻瘦，常被他們欺負嘲笑，被罵作長猴。但是他們瞧不起他，他也瞧不上他們。這些兄弟們最大的夢想不過是等著把父親的財產分一分，然后自在的繼續做著洋洋自得的惡霸。可想而知，真到那一天又是一場惡斗，也輪不到幾點子能到他章亭的手中。他也不稀罕，他不想呆在這樣的環境里，他必須靠他自己拼出來，他只有讀書這一條路。而且他若能出人投地，即使不能把母親接出來，因他母親未必肯，他母親留在家鄉，其他的姨娘也不敢再欺負她了。所以他不敢不拼命。