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“臣有罪。”

衛國侯的三個字，一如當頭棒喝，迎面殺了顧澟一個措手不及。他原想衛國侯會極力撇清衛國侯府與這事的關系，如今看樣子，怕是早已吃透了顧澟的手牌，掐準了他短短時間無人證供詞，只要不讓皇帝知道，衛國侯不是提早知道消息，而是湊巧，那便都是死罪可解，活罪可逃了。

衛國侯俯首雙膝跪地，聲淚俱下，一片丹心赤忱，“顧大人所言屬實，這米鋪的確不是主事孫嘯的買賣，而是犬子曹邕的。臣今日方才知道原來這不孝子竟然打起了城南賑災的主意。臣實在大罪，如此不肖子孫竟然做起如此違背天良之事，實在愧對皇上對我衛國侯府如此信任，臣懇請陛下，免了臣這不孝子的官位，褫奪臣的侯爵，以安天下。”

皇帝見他已認了罪，氣不打一處來，撇了那賬本摔在他臉上，可又可憐他年事已高，只是教子無方，恨鐵不成鋼般吼道，“混賬！簡直混賬！京畿要地，都無法無天了么！你是怎么管教的！城南重災，天子重臣卻只想著貪權求利，如何不讓百姓寒心！你倒知道跑來求朕，這心思若是萬分之一用在曹邕身上便不會是今日！你也是連坐之罪！”

顧澟見他雖然是生氣著，卻也是心里默認了衛國侯府不過是牽連之罪，心里知道怕是怪罪不了衛國侯府多少，連忙追問道，“侯爺這樣清白，看樣子還真是顧某錯認了，只是顧某有一事不解，還請侯爺賜教，貴府的糧倉安于何處？怎么城南無數米鋪店樓都盡毀大火，偏巧侯爺的米糧如得神助，絲毫未傷。我原還以為是衛國侯府從哪里探知的消息了。”

他不能空口無憑的攀咬，只得將這話反說，多少期望這話能在皇帝心里留下些許印象，還能勾起些蛛絲馬跡，察覺不妥。

“顧大人冤枉，臣今日方才從小兒口中的此事，便來請罪，小兒怕年節鞭火誤傷，便早早將糧倉設在城外，才免于浩劫。確是巧合啊，陛下！”

顧澟心里暗暗合計，這衛國侯倒是道行深厚，以退為進的尺度拿捏得剛剛好，這樣把這罪名全都認下，又這般賣慘哭的天昏地暗，撇清了欺君的死罪，單單這一個哄抬米價的罪名，還株連不到衛國侯府身上去。他暗自瞅了一眼顧淵，左右是罰也不是，不罰也不是。

“陛下，臣實在有罪，臣請陛下褫奪臣的爵位，以平民憤啊，陛下！”

顧淵叫他逼得沒辦法，甩了袖子，又是一頓痛罵，“你啊你，你叫朕說什么好！一將功成，全都敗在這貪字頭上了！你以為朕不罰你么！趙庸！”趙庸在門外聽見皇帝火急火燎的叫他，忙這了身子麻溜進來，“皇上何事吩咐奴才。”

顧淵仍是疾聲厲色，“傳朕旨意，褫奪曹邕京兆少尹的官職，永不錄用。查抄其名下米鋪糧行，全部留用賑災，衛國侯管教不嚴，即日起罰俸六月，回府靜思！”

曹毖仍跪在殿上聲淚俱下，一聲聲像是極委屈似的，“多謝陛下。”

顧澟上前一步，仍想要說些什么，顧淵忙一手擋在他前面，搖頭示意他不要多言，沖著衛國侯道，“還不退下！”

趙庸引了衛國侯退出了殿去，皇帝又吩咐左右一并退出了殿外，顧澟心里揣度，不知皇帝是何用意。皇帝走到他近前，聲音如同深幽山谷般低沉，“朕知道，衛國侯之事一定不止于此，不然衛國侯不會這樣急匆匆地向朕認下這個罪名。你幾次欲言又止，想必也在暗示朕吧。”

“果然什么事，都瞞不過皇上的眼睛。臣懷疑曹邕手下的生意，如此湊巧的避開了城南的大火，其實是與前幾日那幾個北岳人有關。只是那幾個北岳軍士已死，禁衛府衙抓到的人還沒有招供，臣還沒有證據，所以不敢妄下斷論。”

“你是朕的兄弟，朕自然信你，可單朕信你，卻是不夠的。”

顧澟聽著他的言語意義深遠，皇帝話中的意思，便是要他鐵證如山才可令朝野信服。

他正想著，皇帝便又開口道，“今日開朝，御史臺、朝中六部具名彈劾曹邕的竟只有寥寥數人。朕的朝堂，竟都看著衛國侯的眼色行事，他左手執掌朕的北軍，右手也伸到朕的朝堂中來了，也怪不得曹邕如此張狂。此事事關國本，若是衛國侯真如你所說與北岳早有勾連，也要暗地探查，切莫張揚。朕不想打草驚蛇，逼得他狗急跳墻。”

顧澟應了下來，他知道皇帝心里的對衛國侯的忌憚，來源于朝堂群臣對城南百姓受苦的佯為不見，來源于衛國侯的一手遮天。即便沒有與北岳勾連之事，衛國侯在朝中也不會長久了。他如今擔心的，不是衛國侯在朝中的勢力，衛國侯能在大殿承認此事與他衛國侯府有關，必然有他的盤算，那幾個知道內情的店鋪商人，怕是活不過今晚了。

顧澟辭別了皇帝，一出宮城便看見衛國侯府的車駕，他想起方才顧淵提醒他的話，左右思慮了一陣便追上道，“侯爺，侯爺！”

衛國侯府的車夫倒是耳朵極靈便，趕了車駕停在路旁，衛國侯掀了車簾，顧澟見他像是恢復了往日的神氣，倒不似在大殿上那般哭窮賣老了。心里不覺有些嗤笑，可面子上不得不仍做恭謹尊崇狀，向他致歉道，“侯爺莫怪，今日皇上已是對我告誡，此事怨我多做懷疑，還望侯爺不要放在心上。”

曹毖心生一絲快慰，勾了勾唇角，“皇上自然體諒老臣，此事固然我兒犯下大錯，可并不牽連侯府，我只消讓你記得，我仍是執掌北軍的一等軍侯，你要重整你毓王府的威儀，可不要找錯了人家下手。”

顧澟點頭笑道，“正是，正是。”心想，原來這老狐貍的心思在這兒了，怕毓王府搶了他衛國侯府的榮光，這心思雖是讓他嗤之以鼻，不過倒也放心了。既已探知他的心思，便不愿與他多談，話別了衛國侯，自己獨自騎了追夜快顛了幾步，他此時最應該去的本是禁衛府衙，可他偏偏像是魔怔了似的，借了還馬的由頭，去找趙清月去了。