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宴會尚且沒來，送禮的人就先來了。

第二日上午，先是李公府上的人送了一只端溪硯，周宣推辭不得，只得好好收下了。到了下午，周公府上也送了禮來，竟是一套齊全的經書注疏。古代讀書人想弄齊這一套可不容易。既然上午收了李公的禮物，下午周公的禮物自然不能不受。周宣仍是將之收好了，好好謝過對方。

她卻不知道，周李二人已在心中謝過她許多次了。

話說當年，周李二人乃是同榜進士，也曾是無話不談的同僚好友，誰知日后立場相悖，漸生嫌隙。但若說旁人推測的深仇大恨，那是真的沒有。只不過二人官位漸漸增高，逐漸成為了自己這一派的魁首，做事也漸漸不能隨心所欲了。

這兩人兒子同年下場一事，別人都覺得他們是借此別苗頭，只有二人心里知道，根本不是那么回事。

二人身處高位，平日里也是公務繁忙。一日，李騏去拜見皇帝時，皇帝似乎是忽然想起，問了問他的家人。待回家后，他感覺自己平日因公務繁忙，冷落了妻子兒女，于是問了問幼子學業，覺得已能下場，就報了今次的縣試。

他錯了，真的錯了，陛下關懷臣子自然不止關懷一人。周青和處也收到了陛下的關心。之后發生的事大致類似。

縣試報名的第一天，兩家人在官府遇見了。然而幼子無知，仍是報了名，待二人下朝知曉，已經晚了。

之后這一個多月，雖然不算寢食難安，但為這事苦惱是少不了的。如今兩人實在是陷入了一個怪圈，不想爭，不想斗，卻被什么東西裹挾著，不得不爭，不得不斗。進一步，必然招致圣上猜疑，退一步，身后的人也不會讓他們后退。如今二子同時下場，得了第二的自然是大丟顏面，得了第一的那個也未必開心――對方報復，自己護不護主考官？護了，就是遞給政敵一個結黨營私的話柄；不護，難免讓屬下離心背德。縱然主考官是按真實水平定名次，又有誰會相信呢？

二人思來想去，幾乎要讓孩子稱病棄考了，只是一想，這視同于臨陣認輸。只得眼看著傻兒子們歡歡喜喜下了場，回來還說一句定會得一個案首，給爹爹爭面子。

到了放榜那日，兩人竟都未得案首，第一名乃是一個名不見經傳的童子。凌景初使人謄抄了案首的試卷送到兩府上，還和同僚到處夸獎了這案首一番，兩人不由都在心中暗暗贊了一番此人會做人。

再看這學生文字，果然也是有著扎實基礎，心思細密，肯用心的，不是那種聰明，能背下書，卻不諳實務的。兩人也是起了惜才之心，因此都備下禮物，一來褒揚小學生，二來顯示自己絕無私心，讓下面的人不要自作主張去找這個小學生的麻煩。

三日時光轉眼就過。這宴會需要舉辦將近一整天，因此周宣這一日清晨就起來了。她先已經備好了一件竹青色的棉制長袍。畢竟她的假身份是舉人遺孤，穿的太好未免讓人起疑。

這年代讀書人的發型沒什么可折騰的，區別就在于束發的發飾。周宣想，這畢竟是正式宴會，帶方巾未免不夠莊重。于是找了一個質地平平的獨山玉發冠，給自己戴上。

周宣父親本就生得俊朗不凡，母親更是名動天下的美人。她也繼承了不少優良基因。又因為自幼習武，身高也比同齡人高上一截，此時做了文士裝扮，唇紅齒白，身材纖細，已有了兩分瀟灑少年的感覺。

宴飲地點定在城東桃林旁，離周府不算太遠，周宣不打算乘車了。天光剛破曉，她就孤身出了門。

這次考試，她出人意料地奪得魁首，將兩個相府公子壓了下去，年紀又小，宴會上被人關注是個必然，被好事人測試估計也是難免。因此這一路她也沒閑著，一直思考可能遇到的問題和應對方式。

這路說短不短，說長也不長，周宣走了兩刻鐘就到了。此時林外已停了三五輛車。林中也有三五學子在談天。

此時已是二月末了，桃花已經打上花苞，含苞待放。周宣不認識別人，也不打算現在就去結交，于是就往桃林深處走去。打算賞賞早春的美景。

這桃林桃樹間距不大，好在周宣年紀還小，身材不高，動作也靈活，穿梭其間倒也沒遇上多大阻礙。

又過了會，她看時間也快到了，于是又按原路走了回去。此時已來了三四十人，按縣試十分之一的錄取率算，應該到的差不多了。她忙整了整衣襟，走到了學子叢中。這些通過考試的學生平均年齡不大，大都不過十幾二十歲，年紀最大的也不過三十余歲，再大的就沒了。

不過這些學子里年紀特別小的也不多，除了周宣外，最小的也有十二三歲了。