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二月二十日，艾爾的生日，溫暖的南境已經(jīng)可以開始春播，西境仍然冷風(fēng)呼嘯。西境的天氣永遠(yuǎn)如任性的大小姐般讓人捉摸不透，持續(xù)了數(shù)周的黑云一大早就被金色的陽光斬破，仁慈的神明將溫暖和一年的希望灑下人間。

趁著難得的好天氣，荊棘城一下子就熱鬧了起來，人們仿佛要將一整個(gè)冬天的憋屈和煩悶都發(fā)泄出去，大街上熙熙攘攘的人群往來不絕，就像冬眠的動(dòng)物一個(gè)盹醒過來，紛紛從洞穴里跑出來，伸伸身子覓覓食，再也不想在家里呆著啦。住在貧民區(qū)的男人開始為一家人一天的生計(jì)開始奔波，搬貨的、推車的、叫賣的，無論多么艱苦的活計(jì)西境的男人從不在乎。女人們也沒有閑著，菜場里滿是她們的喊價(jià)聲甚至是叫罵聲，間雜著還有些閑言碎語。做工的小姐們幫著母親去漿洗店做工，補(bǔ)貼家用，偶爾隔著玻璃看看走過的帥小伙們，有時(shí)候不知道想到什么就臉上一紅。偷兒們也開始干活，失了手被抓住免不了就要受點(diǎn)罪啦，惹事生非的混混們又開始打架了，這時(shí)候就要?jiǎng)隈{尊貴的巡警老爺們?nèi)樆Ｒ环Ｐ『⒌目摁[、狗叫聲、歡快的笑聲、憤怒的咆哮……各種各樣的聲音混合在一起，雖然吵鬧，卻絕不讓人覺得厭煩。

這，就是荊棘堡，雖然時(shí)常被大雪覆蓋，又時(shí)常被寒風(fēng)吹打，但只要有點(diǎn)陽光，這里總是這樣生機(jī)勃勃，讓人禁不住心里歡喜起來。

似乎是與城里的熱鬧相映襯，荊棘堡里也一片忙碌，女仆們上上下下著，難得的把大廳裝飾了一番，竟讓這樸素的古堡多了分典雅的意味在里面。不過更讓人覺得驚艷的是她們都換上了白裙，在黑巖石鋪成的地面上猶如一朵朵盛開的百合花，提醒著人們春天來了。今天不僅是艾爾少爺十二歲的生日，紅衣主教大人還會(huì)為他施行洗禮，在這神圣的日子里，圣潔的白色總算能在鐵荊棘倔強(qiáng)的黑色里綻放開來。

在城堡里一片喧囂之際，冷清的后林里卻不時(shí)傳來一陣陣兵器碰撞的聲音，偶爾夾雜著一兩句人聲。

“艾爾少爺，您一定要記著，無論什么情況都不能放松手里的兵器，即使被砍傷或者摔倒也決不能脫手，像您這樣老是丟了手里的劍，是活不過第一場戰(zhàn)斗的。”

艾爾扭頭看了看被絞飛了的鐵劍，不由露出一絲苦笑，“實(shí)在是因?yàn)槟珔柡Π。x格曼軍士長大人”艾爾故意稱呼眼前老人以前的軍職，還向他敬了個(gè)軍禮。

顯然軍士長三個(gè)字讓老謝格曼心情大好，這從他咧開著的大嘴就可以看出來。事實(shí)上謝格曼從來都不是一個(gè)臉上臧得住事的人，這一點(diǎn)作為一個(gè)高貴家族的管家著實(shí)不合格，自從追隨公爵大人來到荊棘堡以來，他的臉就被稱為鐵荊棘家族的晴雨表。

“可為什么在我練劍時(shí)你突然冒出來要教導(dǎo)我啊，老管家”，艾爾歪了歪腦袋。“這時(shí)候你不是應(yīng)該在大廳里準(zhǔn)備典禮嗎？”

艾爾的追問讓老管家臉上露出了一絲尷尬，“這不能怪我啊，艾爾少爺。”老管家向艾爾抱怨道：“您知道在那里葛瑞爾有多趾高氣昂嗎？”老管家捏著嗓子模仿起來：“哦，謝格曼先生，您應(yīng)該把領(lǐng)口的紐扣扣上。打擾了，謝格曼先生，您禮服上有褶皺，要馬上撫平。謝格曼先生，您不應(yīng)該這樣做，這里請(qǐng)讓我打理。天哪，她不僅主宰了荊棘堡，更像是圣輝城的皇后大人！”

艾爾被逗得不禁笑出聲來，老管家嗓門雖大，語氣卻模仿得惟妙惟肖。艾爾想象著粗獷的老管家苦著臉被葛瑞爾女士教訓(xùn)的場景，更是笑得直不起腰來。

終于止住了笑的艾爾安慰道：“得啦，謝格曼先生，您就別抱怨啦。葛瑞爾女士可是家里的女仆長大人。”一邊說著艾爾做了個(gè)尊敬的手勢，“有時(shí)候就連公爵大人都要對(duì)她畢恭畢敬呢。”，“再說了，這些禮儀對(duì)你來說算得了什么呢，老謝格曼仍然能一拳干倒一個(gè)壯漢，適當(dāng)?shù)耐俗屩皇菍?duì)一位弱女子應(yīng)有的禮節(jié)而已。”艾爾又小小地恭維了一番老管家。

老管家被說得喜笑顏開，瞇著眼睛撫弄著他引以為傲的翹角胡，感覺像是回到了二十年前凱旋的時(shí)刻，興致高昂地繼續(xù)教導(dǎo)艾爾。

“要記住了，艾爾少爺，戰(zhàn)斗時(shí)您要緊盯著面前的敵人，當(dāng)然對(duì)手的武器也值得注意，但不能把注意力全部集中在對(duì)手的劍或刀上，到時(shí)候一個(gè)虛招就把你放翻了，您要注意對(duì)手的全身動(dòng)作，當(dāng)然一個(gè)經(jīng)驗(yàn)豐富的戰(zhàn)士可以憑直覺做出正確的判斷，但仔細(xì)的觀察仍然是極為重要的。”老管家一邊說一邊做了個(gè)示范：“像這樣，我一邊向前踏步，一邊扭身揮臂，一般就不會(huì)是虛招而是重劈。我們兩人體格差距巨大，這時(shí)候您應(yīng)該做的不是傻乎乎地拿劍格擋，而是趕快閃身躲開，實(shí)在不行就地上一滾，丟掉風(fēng)度總比丟掉腦袋強(qiáng)，要知道敵人可不管你是不是貴族。”

艾爾在旁邊認(rèn)真地聽著，時(shí)不時(shí)拿劍和老管家比劃兩下，說著說著話題就蔓延開來，“老管家，我現(xiàn)在能鍛煉元素入體、元素共鳴和元素外放嗎？我在閱讀《帝國戰(zhàn)爭史》時(shí)經(jīng)常看到這幾個(gè)詞，似乎是強(qiáng)大戰(zhàn)士都要學(xué)會(huì)的技能。”艾爾滿懷希望地問，第一世的時(shí)候他根本就沒認(rèn)真鍛煉過，第二世的時(shí)候壓根就失去了元素入體和外放的天賦，艾爾現(xiàn)在十二歲，黑魔法之災(zāi)在他二十二歲爆發(fā)，只有十年的期限，艾爾必須抓緊時(shí)間。

“艾爾少爺，您現(xiàn)在還為時(shí)過早。”老管家也嚴(yán)肅了起來，也許是怕艾爾不知輕重，自己瞎練，老管家又仔細(xì)解釋道：“元素是存在天地間的一種能量，使用方式不同，造成的效果也不同。例如法師用它來釋放魔法，牧師用它來祈禱神術(shù)，戰(zhàn)士用它來強(qiáng)化自身。所謂的元素入體是戰(zhàn)士在極高強(qiáng)度下極限地鍛煉自己的肉體，那時(shí)候肉體因?yàn)橥钢У搅藰O致，因此對(duì)于從外界補(bǔ)充能量相對(duì)敏感，這時(shí)候戰(zhàn)士利用元石，采取特殊的呼吸吐納方法可以將一部分元素納入自己的體內(nèi)，使自身強(qiáng)大。當(dāng)然這種方法也很危險(xiǎn)，過度的鍛煉會(huì)造成身體損傷，我曾經(jīng)不止一次見過強(qiáng)壯的戰(zhàn)士硬生生把自己練廢的”說著老管家臉上流露出些許的傷感，接著他鄭重地對(duì)艾爾說：“艾爾少爺，答應(yīng)老謝格曼，不要自己偷練，您身體還沒發(fā)育好，是承受不住的，要練也要等到您十六歲時(shí)。”

看著老管家緊盯著自己的雙眼，艾爾將右手捶在自己胸前的鐵荊棘徽章上：“我，艾爾.愛德華以鐵荊棘的榮譽(yù)起誓，絕不會(huì)偷練，放心吧，謝格曼先生，我知道輕重。”

老管家滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，同時(shí)他也注意到了艾爾臉上透露出的失望，為了轉(zhuǎn)移小少爺?shù)淖⒁猓B忙繼續(xù)講解：“至于元素共鳴，艾爾少爺您了解魔法嗎？”艾爾點(diǎn)了點(diǎn)頭，應(yīng)和道：“我在書上看到過描述，一個(gè)火球能把一棵雙臂都抱不攏的大樹直接炸斷，這還只是普通的高級(jí)魔法。”

“是啊，這就是魔法的可怕之處，再強(qiáng)大的戰(zhàn)士也不可能硬抗這樣的殺傷力。為了不在面對(duì)魔法時(shí)任其宰割，元素共鳴這樣的技巧就誕生了。魔法說到底也是由元素構(gòu)成，元素入體的戰(zhàn)士們調(diào)動(dòng)體內(nèi)的元素，大量元素引發(fā)共鳴，吸引天地間的元素匯聚到同一區(qū)域，當(dāng)魔法到達(dá)這一區(qū)域時(shí)，元素相互之間就抵消了，魔法的威力也就大大降低。”

喘了口氣，老管家索性一下子講到底，“元素外放是元素入體的進(jìn)階形式，一部分更有天賦的戰(zhàn)士容納的元素突破了自己的極限，這時(shí)候他們不僅是容納元素，而是吸收元素，不僅可以調(diào)動(dòng)體內(nèi)的元素，更可以掌握、使用這些元素。比如說使自己的武器附著閃電或者火焰，或是讓自己的四周變得異常寒冷。與此同時(shí)，這些戰(zhàn)士對(duì)魔法的抵抗力也大大增強(qiáng)。他們不如法師的是不能遠(yuǎn)距離施法，必須近戰(zhàn)，優(yōu)點(diǎn)是不需要念咒，可以在戰(zhàn)斗中施展能力。”

聽到這，艾爾想到什么似的，急切地問道：“老管家，那你是什么程度呢？”

聽到這個(gè)問題，老管家臉上露出了一絲驕傲：“我當(dāng)年是騎兵隊(duì)隊(duì)長，而西境的騎兵隊(duì)全員都可以元素外放，我們?cè)?jīng)追隨著公爵大人不止一次朝獸人的大軍沖鋒過。”說著心里又多了份感慨，不過當(dāng)注意到艾爾尊敬的神情后，老管家得意的翹角胡又上翹了幾分。

然而少爺和管家的交談沒有持續(xù)太久就被響亮的鐘聲打斷，位于荊棘城中心塔樓的大鐘罕見地連續(xù)敲響了七下，七是一周的日子，蘊(yùn)含著圓滿的吉祥含義。少爺和管家對(duì)視了一眼，都明白了這鐘聲真正的含義：

紅衣主教大人來了。