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嘉和二十年自四月起，雨水就一直不停，連晴的日子竟數不過五天，進了六月，洪水倒灌至鄱陽湖決堤。

杜通判掌管河工水利，早在三月末便奏請撥款修壩固堤，偏是他修繕的那一段堤壩決口最大，把臨近的三個縣都淹成了水鄉澤國，民田房屋盡毀，喪生的百姓竟有三百之眾，哀鴻遍野。

御史參南昌府營私舞弊，中飽私囊，以至百姓遭殃。嘉和帝下旨徹查，右僉都御史鄧聞添領了差事。

鄧聞添是謝裕達和吳淮的同年，赴贛徹查竟查出南昌府杜通判貪墨了朝廷撥下的修繕銀八萬兩，旁證俱全依律擬報斬立決。

不料杜通判卻百般抵賴不肯認罪畫押，受刑不過竟在獄中一頭撞死了。

嘉和帝適時年屆二十七，正是意氣風發的年紀，天下人皆知血氣方剛的皇上有三大恨，一恨臣子貪墨，二恨蒙古彪悍，三恨后金乖戾。聞奏大怒，御筆朱批嚴懲不貸，以儆效尤。

天子之怒狹雷霆之勢劈落下來，哪個承受得起！南昌知府疏于防范，至下屬貪贓枉法，著革職留任，戴罪立功。

杜通判的大公子原為南昌縣丞因串通其父貪墨早已入獄，立時判了絞立決，二公子身為稟生，知情不報罪無可赦，革除功名流放嶺南，尚未押出南直隸地界便病亡了。

女眷皆發往教坊司。彼時還是州同知的吳淮不忍見昔日同僚妻女受辱，備好銀子要替杜娘子母女贖身，卻是晚了一步，杜娘子乘人不備投了井，丟下了杜娟孤伶伶險些淪落風塵。

虧得吳淮竭盡全力，上下打點繳足贖身銀子脫了樂籍領回府中安置。

這里朱兒見段二的羊毫筆掉到桌上將畫弄污了，只覺可惜，拾起筆擱在筆架上，雙手捧起宣紙細看，口中說道：“可惜了這幅畫，爹如何連筆都拿不穩了?！?

看一回又再抬起頭問道：“爹方才喚的可是我的名？莫不是連女兒的名都喚錯了？”

段二尚未從剛才的震驚中回轉過來，朱兒方才滿臉憂慮的神情恰恰像極了大禍一年之后他輾轉流離終于見到的表妹杜娟。

他在豫章書院得知娘舅自盡的消息當日便連夜逃走，書院的山長與州學正出自同門，學正稟性剛正，見杜通判一家如此凄涼下場，心有不忍，囑山長將其消冊，登記為九江籍附課生段玉理喪母返鄉，倒也無人理會他的下落。

段玉理悄悄去教坊司尋人，沒尋到杜娟卻被他找到大表兄的娘子。

小杜娘子被收入教坊司時懷有四個月的身子，一碗藥灌下去將個已成形的男胎生生的打下來，婦人體弱，血行不止，拖了兩日，教坊司的人料著醫不好了，哪里還耐煩管她，抬到后院茅房旁邊的雜物間往土炕上一扔，只等她斷了氣好拉出去燒。

段玉理送了三兩銀子與糞廠掌柜，扮作糞夫混了進去，那表嫂蓬頭垢面的癱在土炕上，氣若游絲，陡然看到段玉離，精神竟好了些，斷斷續續的說出婆婆投井之前言道公公定是被人構陷所害，雖不知是何人所為，必然跑不脫是南昌州府的官員。

段玉理得知杜娟入了吳府，在吳同知宅門外踟躕了幾日，只看到偶有仆婦出門采買，連個大丫鬟的身影都不曾見，更莫說杜娟。

又過了十來日，仍舊連吳府的門都進不去。他統共只得十兩銀子，用得一文不剩，還欠下客店房錢飯錢若干。

客店掌柜見他一副文文弱弱讀書人模樣，能寫能算，便留他做了個賬房伙計，這客店掌柜還開得一家豆腐坊，制成的豆腐雪白松嫩，豆香濃郁，城中不論貴賤，都贊它一個好字。

吳同知府上每日早晨都要來買一板新鮮熱騰騰的豆腐去，逢月末豆腐坊的伙計去收一回錢。段玉理討了這差事，每月一次往吳府里去，卻進不得二門，只在賬房和外廚房行走。

他時時留心，每見到吳府管事和帳房先生等一干人，便陪著小心刻意討好，眾人倒也同他相與。

次年，御史又參南昌府尸位素餐使戶口凋零，民窮財盡。這一次嘉和帝也懶得再查，即刻革了南昌知府，著州同知吳淮代署。

吳淮既代署了州府，衙門里的師爺賬房自然是要換成自己人的，家里的帳房大先生調去了衙門，二先生便頂了大先生的缺，二先生與大先生是兄弟兩個，都是吳淮的親侄兒。