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隔日，甘棠依例與章夫人一起送章然到了貢院門口，看著他進去。

臨走時，甘棠滿眼稀奇地打量了一番院門的黑梁白墻，邊走邊嘆：“不愧是為國之棟梁所準備的，真是恢弘大氣。”

“說的是，若沒有科舉，寒門子弟哪有機會大展身手呢？”章夫人笑著附和，“為了選拔人才準備，自然應當樣樣妥帖大氣。”

“若我是男子多好。”甘棠眼中充滿羨慕，“便可以名正言順地參加科考，至少也能體驗一把。”

“男子才能科考是古制，未必一成不變。”章夫人認真回答，“更何況，若真是有本事，男女又有什么分別。”

甘棠聽聞過章夫人年輕時在生意場上的風采，靜下心來，準備洗耳恭聽。

章夫人緩緩走著，娓娓道來：“我剛生下來的時候，父親見是個女兒，大失所望。以為自己的繡房沒人繼承了，準備納妾生兒子。我娘一輩子溫婉體貼，卻也是心底不服輸的，怎咽的下這口氣，不信女兒就真的沒本事，帶著我回了外公家，我舅舅的兒子上學堂，她便請了先生來叫我認字，他們學騎馬，我也要學，他們武術練刀劍，我拿不動，就學軟鞭。”

她的聲音漸漸低緩，似陷入無盡的回憶中：“小時候不懂事，還恨過我娘，憑什么別的女孩子只要在閨中刺繡畫眉就好，我卻偏要跟那些男孩子一樣舞刀弄劍，吃那么多的苦，落那么多的傷，甚至功課也不能輸給我的表哥們，松懈了要挨手板心。”

“直到我十歲那年，父親仍然沒生出什么兒子。”章夫人回過神來，得意笑笑，“不得已到外祖父家，低聲下氣地請我娘倆回去，我便隨著他出入商場，游刃有余。”

看著她此刻的神采飛揚，甘棠卻嘴角沉重，有些笑不出來，“游刃有余”這四個字看著簡單，在外人眼中風光，背后卻是日復一日，年復一年的苦行。

章夫人察覺到了她情緒的變化，若無其事地親昵將手搭在她肩上，挑眉道：“舍不得孩子套不著狼，我若沒有這番狠功夫的積累，能釣到章然他爹？能生出這么好看的兒子？”

“有付出才會有收獲。”章夫人拍拍她的肩，“終于章然也大了，從今往后我就更輕松了。走！咱娘倆買衣裳去。”

不等甘棠反應過來，拖著她直奔成衣鋪去。

誒？甘棠頭腦都混亂了，剛才不是還在說正經事兒嗎？

顯然，章夫人今天心情格外不錯，自己衣裳試得不多，反倒是一件件地給甘棠比劃。

“這件褂子，粉色，顯氣色，買。”

“這條裙子，鎏金的，美，包起來。”

“這襲袍子，紋紗的，仙，記我賬上。”

“還有這條百褶如意月裙，這件鏤金絲鈕牡丹花紋蜀錦衣，這匹云絲披風。全都包起來。”

甘棠在章夫人買買買的沖擊中，對各式衣裙花樣，看得眼花繚亂，對這些紛繁復雜的名詞，更是聽得頭暈腦脹。

最讓她心驚肉跳的，是一旁小二樂不可支地記賬，忙攔住仍在激戰的章夫人：“伯母，還是不要了吧，這也太多了…….”

“沒什么好擔心的。”章夫人拍拍她的手，支起慈愛端莊的姿態，“這家鋪子呀，是我娘家開的，我的賬就是文家的賬。”

有娘家…真好啊…，甘棠心中默嘆。

章夫人挑挑選選了近兩個時辰，才算滿意，囑咐小二盡早將衣服送到章府后神清氣爽地與甘棠回去了。

三日后，章然從考場出來，遠遠便看見一身粉粉新衣的姑娘，不是甘棠還有誰。

兩人簡簡單單討論了一下考題，果然是一些中規中矩的出題，章然做起來也是心應手得。

甘棠對他定然能過鄉試一事成竹在胸，也不再多問。

反倒是章然主動撇開了話題，打量著她的新衣裳，眸中含笑：“這條裙子，襯得你好看。”整個人又粉白了幾分。

“真的嗎？”甘棠有些羞澀，微微低下頭，從小在木頭腦袋的師兄身邊長大，又有如珠似玉的師姐，很少有人夸過她好看。

章然沒有意料到她會是這般反應，聯想到甘棠的孤女身份，不禁惋惜。