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這幾日因著沈昱的心情不好，整個(gè)沈宅如同被一大片烏云覆蓋著，陰翳沉悶得令人不敢大聲說(shuō)笑。沈昱是一家之主，連毛氏都收斂了許多，旁人就更不敢造次了。

那天事后，沈昱也曾回想，敏感的直覺(jué)助他嗅到了這其中的蹊蹺之處，然而卻怎么也想不通。再加之一則莫老爺此事做得太過(guò)分，二則莫氏也的確越來(lái)越讓自己感到不滿了，只得不再深究。

是日，一輛馬車自梁知州的官邸行至沈宅，車上載的正是教引姑姑佟紫蘭。原來(lái)，曾欣平因鹽引之事覺(jué)得對(duì)不住沈昱，對(duì)請(qǐng)教引姑姑一事益發(fā)盡心，終于說(shuō)通上峰梁知州，將佟紫蘭借調(diào)沈宅一段時(shí)日。沈昱陰郁的心情這才好轉(zhuǎn)，因怕毛氏接待不周惹人不喜，特特休假在家預(yù)備迎接佟紫蘭。

一時(shí)，婆子們引了佟紫蘭至上房。佟紫蘭見(jiàn)沈昱夫婦起身相迎，不敢托大，忙快走幾步接迎，茶色繡折枝綠萼梅古香緞披風(fēng)都有些飄了。進(jìn)了屋子，自有小丫頭上前來(lái)服侍佟紫蘭解下披風(fēng)搭在旁邊衣架上，這是因?yàn)榕L(fēng)不潔，穿進(jìn)屋里拜見(jiàn)主人是極為不禮貌的。

佟紫蘭屈膝向沈昱夫婦行禮：“沈老爺安好！沈太□□好！”不疾不徐，音調(diào)適中，聽(tīng)來(lái)讓人如沐春風(fēng)，是常年身處深宮受人教導(dǎo)過(guò)的。

沈昱和毛氏側(cè)身避過(guò)，沈昱隨即笑著虛虛攙引佟紫蘭道：“姑姑請(qǐng)坐！”佟紫蘭謝過(guò)沈昱后便坐于末位，她自知身份低微，為了表示敬意，不能坐滿，所以只淺淺坐了一小半，還用腳在支撐著身體。

沈昱毛氏也歸座，沈昱暗暗一打量佟紫蘭做派，更覺(jué)放心，臉上也現(xiàn)出歡喜之色。沈昱率先笑道：“姑姑一路辛苦，敝人與拙荊已備下酒菜為姑姑接風(fēng)，請(qǐng)姑姑移步。”

佟紫蘭菱形臉蛋、眉眼纖細(xì)、窈窕清瘦、氣韻涵雅，穿著青色短襦、月白下裳，腰系湖藍(lán)水波紋腰封，通身上下也不過(guò)幾樣簡(jiǎn)單的銀飾、玉飾。宮里規(guī)矩，奴才是不允許使用金飾的。她一襲衣衫悉皆細(xì)棉布所制，平凡樸素不張揚(yáng)，但裙角、袖口、領(lǐng)邊精致的刺繡和腰封上攙著金銀線的暗紋卻顯岀一絲奢華。的確雅人高致，縱然已不年輕了，可這樣一個(gè)美人只消靜靜地立在那兒，便是一幅繪不盡的江南煙雨圖。果如曾欣平所言，此人大有不凡之處。

毛氏見(jiàn)佟紫蘭如此美貌微感不快，然無(wú)論是沈昱還是佟紫蘭俱不理她，佟紫蘭微笑答言：“論理沈老爺?shù)拿酪怄聿粦?yīng)推辭，然而受人之托，忠人之事，妾身此來(lái)原為教導(dǎo)貴府小姐，還請(qǐng)小姐過(guò)來(lái)見(jiàn)一見(jiàn)才好。”

沈昱更覺(jué)歡喜，暢笑道：“姑姑真是盡職盡責(zé)！來(lái)人，快去把三姑娘請(qǐng)來(lái)，就說(shuō)佟姑姑來(lái)了，不許耽誤！”紅果領(lǐng)命而去。

沈昱問(wèn)道：“姑姑，在下小女蒙圣人不世之隆恩得以上榜參選，然而前程如何尚在未知，敝人實(shí)在懸心。只是敝人不懂宮里挑選女官的規(guī)矩，還要請(qǐng)姑姑多多指教。”

佟紫蘭笑道：“您太客氣了，指教談不上，既然您想聽(tīng)，那妾身就多啰嗦兩句。女官和普通宮女不同，宮女是指在宮中供役使的女子，女奴隸、女俘及犯官的妻女大多充進(jìn)升平署或暴室服役，尋常服侍貴人的必須采自良家，一年一選。女官則不同，聽(tīng)旨而選，由禮部、戶部并地方上官員從富有名望的鄉(xiāng)紳仕宦中擇賢女上京參選，正如貴府一般。女官是有品秩的，由皇后授宮官敕，六局各鑄印給之。服勞多者，或五載六載得歸父母，聽(tīng)婚家；年高者許歸，愿留者聽(tīng)；現(xiàn)授職者，家給與祿。但是女官是協(xié)助后妃掌宮理事的，并非甚么人都可以選上。首先要算八字，不能是孤寡命格，不能與皇上、太皇太后、太后、皇后相沖相克；其次要看身量，過(guò)高過(guò)矮、過(guò)肥過(guò)瘦一律要刷下去，屆時(shí)會(huì)有專門(mén)的太監(jiān)拿著標(biāo)尺從頭到腳為小姐測(cè)量，腰不能太粗、臀圍不能過(guò)大、骨盆不能過(guò)于狹窄、脖子不能太長(zhǎng)否則有狐媚之相、下巴不能過(guò)尖否則克夫、手足長(zhǎng)短具有尺寸要求、眼距不能過(guò)寬過(guò)窄、額頭不能太短否則少有福相、牙齒必須整齊潔白否則有亂家之嫌、唇不能過(guò)薄否則有薄命之患；再次要看品行，戶藉官和燕喜嬤嬤上門(mén)閱選只是第一步，到了宮里還有專門(mén)的女官和燕喜嬤嬤復(fù)查兩遍，出了事之前的戶藉官和燕喜嬤嬤都要被罷免，這一關(guān)要求不能有體味、身上不可有疤痕印跡等，至于別的，自有燕喜嬤嬤拿標(biāo)尺測(cè)量；在宮里容貌和才學(xué)如何尚不打緊，要緊的是徳行儀態(tài)，設(shè)若選中，備選女官則要住在宮中觀察并接受尚儀局女官們的教導(dǎo)，多則數(shù)月少則一季，不合格者都要遣返歸家，余下的才能被派往各宮或六局接下差使。宮規(guī)森嚴(yán)，挑選出來(lái)的女官一般無(wú)有品級(jí)，充任女史協(xié)助高級(jí)女官。和外頭官吏一樣，女官也有考核一說(shuō)，視乎資歷、功績(jī)等由宮正并左右兩位宮令大人逐級(jí)考核，最高可晉為正三品宮正執(zhí)掌六局事儀，若三次不能通過(guò)考核則降級(jí)留任以示懲戒。這些就是關(guān)于女官的事了。”

沈昱聽(tīng)得時(shí)而歡喜時(shí)而擔(dān)憂，最后眉頭緊緊地?cái)Q在了一起，強(qiáng)笑道：“多謝姑姑告之，只小女不成器得很，還要?jiǎng)谀喽噘M(fèi)心，務(wù)必令她不能墮了沈家名望才是！”

佟紫蘭頷首謙辭道：“哪里哪里，既是沈老爺之女，那必定是閨閣靈秀了，您何必謙虛至此？”

說(shuō)話間，柳珍珍已經(jīng)搭著紅果的手搖搖擺擺地進(jìn)來(lái)了，眾人只覺(jué)眼前一亮：但見(jiàn)眼前妙齡少女鵝蛋臉白皙幼嫩、丹鳳眼顧盼神飛、瓊鼻挺翹如凝脂、樊素口粉潤(rùn)晶瑩、頰染飛霞、脖頸優(yōu)美，油亮烏黑的一頭秀發(fā)挽成墮馬髻更顯柔婉，不涂粉黛已是美得驚心動(dòng)魄了；身著鵝黃色粉綠繡竹葉梅花領(lǐng)對(duì)襟褙子、杏紅色圓領(lǐng)中衣、雪青撒花綢子留仙裙、艾綠印三色櫻花紋菱紋綺披帛，端的是美人如花凝露，嬌弱可憐又鮮艷欲滴。

唯有佟紫蘭震驚不已地猛然起身，恍惚間只覺(jué)時(shí)光交錯(cuò)，不辨真假，猶在虛幻回憶之中，又似置于云端俯瞰水面浮影般不真實(shí)，可謂：

萬(wàn)般猶是夢(mèng)，或疑是前塵。

種種皆隨風(fēng)，處處了無(wú)痕。

驀地，佟紫蘭醒過(guò)神來(lái)，驚覺(jué)此舉太過(guò)突兀，當(dāng)即笑著上前攬過(guò)柳珍珍向沈昱夫婦贊道：“沈老爺養(yǎng)了個(gè)好女兒，偏還要謙虛，倒叫我心里沒(méi)了底，反吃了一驚。”

沈昱信以為真，遂撫著美髯，自得卻又自矜地笑道：“姑姑不知這個(gè)猴兒本來(lái)面目，莫要被她這時(shí)候的乖覺(jué)騙過(guò)去了，現(xiàn)在夸她反倒是益發(fā)縱了她，回頭您越難管教。清菡，還不快去見(jiàn)過(guò)佟姑姑！”

柳珍珍這才收回暗自打量佟紫蘭的目光，笑盈盈上前向佟紫蘭福了一福身，道：“佟姑姑好！佟姑姑納福！”

“姑娘也好！”佟紫蘭頷首還禮道，又向沈昱說(shuō)道，“依妾身看來(lái)，令愛(ài)通身氣派不凡，已是強(qiáng)出別家許多女孩兒了，您只管放心。”

沈昱聽(tīng)了擺手笑道：“這些事兒以后再談。清菡，佟姑姑從前可是跟在宮里頭貴人身邊的，能請(qǐng)到她來(lái)教導(dǎo)你是你的福氣，不許懈怠、更不許調(diào)皮。姑姑，小女沒(méi)甚見(jiàn)識(shí)又生性愚頑駑笨，若她不聽(tīng)教導(dǎo)，您只管下狠手懲治，不必特特回我。玉不琢不成器，敝人只盼您能將她訓(xùn)導(dǎo)成材，別的一律不管！來(lái)人，將戒尺拿來(lái)。”

沈昱接過(guò)余嬤嬤遞過(guò)來(lái)的戒尺雙掌朝上奉于佟紫蘭，道：“這是戒尺，在下就將小女托付給姑姑您了，若她有甚么不是，只管以戒尺鞭策！”

佟紫蘭秀氣的眉毛緊鎖，輕嘆道：“這又是何必......”然而見(jiàn)到沈昱這般鄭重其事，也只好把剩余的話兒悉數(shù)咽下，肅容雙手接過(guò)戒尺。