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保和六年春，梁岐滇南一處普通的小村莊里。

已經是采春茶的時候了，家家戶戶都忙碌不堪。勤勞美麗的采茶女們經過了繁重的勞作之后，終于到了殺青之時。這意味著一季的辛苦，即將可以結束了。

“隔戶楊柳弱裊裊，恰似十五女兒腰。”手挎小提籃、頭纏包頭巾，縱是荊釵布裙、素淡妝容，亦難掩其傾城絕世的姿容芳華。娉娉婷婷，裊娜嫵姌，翩躚而來，似是山間薄霧中走岀來的精靈仙子。“普天壤其無儷，曠千載而特生。”碧水青山之間、人間諸多美景，竟無一可以與其相較。

“珍珍姐，這是我阿媽讓我送給你的餅子，你嘗嘗！”葉兒遞給柳珍珍一個竹籃子，柳珍珍謝過了就接下了，和李大娘母女倒不必太過客氣的。

“對了，你什么時候去殺青？”柳珍珍笑問，這里家家戶戶都是采茶、制茶為生的，單靠糧食作物的收入只夠交稅，遑論養家糊口了。曬青毛茶多要用鍋炒，村里的大姑娘小媳婦都是聚在一處的。柳珍珍因為家里的緣故，并沒有什么人愿意和她一處玩，只除了葉兒母女愿意幫助她。

葉兒抿了抿唇細忖后道：“村頭廣場上土灶已經砌好了，回頭架上大鍋就好了，咱們后天早上一起去罷！”

柳珍珍思量，過兩天人正好少些了，知道葉兒有心照顧自己，便笑應：“也好！”

葉兒忽又湊近幾步，壓低聲音神秘地笑道：“珍珍姐，你知不知道宮里要選女官啦？”

柳珍珍也起了好奇心，問道：“甚么時候的事兒？咱們這里怎么一絲不聞呢？”

葉兒得意地炫耀道：“這是我姑父前陣子去大理州進貨時聽來的，我大哥昨日回家順口提了一嘴。咱們和東魯的戰事去年不是剛簽了和約么，今年翻過新年，就有大臣上疏請議選秀之事。說起來，咱們皇上還是保和元年選過一回秀女，目今膝下只有三子一女，子嗣實在是少了一點。可是皇上不欲鋪張，卻又耐不住群臣諫議，只得松口說選女官。正巧，保和四年，兩國戰事膠著之時，皇上為了節約儉省開支，放出了一批女官和宮女，令其歸家。此番甄選女官，一為充實后宮、以為子嗣計，二為選出才德兼備的賢孝淑女、以充任贊相引導之職。由朝庭戶部下發文書至各州縣，各州知州并戶藉官協助閱選。凡仕宦鄉紳名家之女，無有惡疾、失節的適齡女子，皆要備選。咱們縣太爺家也有小姐要參選呢，云龍縣城的幾個鄉紳大戶也在參選之列。你大舅在云龍縣城做生意，想來不日就要聞得風聲了，傳到咱們鎮上想來不過三五日間的事兒。你回頭去你小舅那兒就知道了。”

葉兒姑父是云龍縣城里做綢緞生意的，走南闖北、消息十分靈通，想來這事兒八、九不離十了。大舅柳承教的生意做的蠻大，這里頭或許會有商機也說不定。

柳珍珍當下起了心思，探問道：“可知甚么時候選呢？咱們縣城里，甚么時候會有州府衙門的官吏和燕喜嬤嬤下來挑選檢驗？”

葉兒想了想道：“衙門里張貼出來的告示上，并沒有寫具體時日，不過是令榜上有名的人家都預先準備起來。我姑父聽人說，好像朝廷里正為戰后封賞的事吵得不可開交呢。咱們這回打了大勝仗，連割東魯數十城，自此，長江以南都是梁岐的國土了。涪關也是咱們的了！東魯雖有漁鹽之利、西涼雖有神駒之助，可梁岐地廣物博，從此中原腹地，當以咱們梁岐為尊！待平南王打退、打怕倭寇，咱們就再也不必打仗了，朝廷也不必下來征兵了。村里那些大娘嫂子們也就不必哭了，更不必怨恨咱們了。”

時下，梁岐征兵、征用役夫可使銀子替代，葉兒家和柳家富裕，自不必為征丁之事發愁。可李家莊到底窮苦人家居多，雖基本上每戶不只一個男丁，可失夫、喪子、無父之痛，豈是輕易可平的？那些婦人不會怨怪朝廷，更不敢妒忌李員外，只好嫉恨命好的葉兒家和柳家了。

葉兒又幸災樂禍地附在柳珍珍耳邊道：“我問過了，李員外兩個小女兒俱是榜上無名。李員外整日想著攀龍附鳳，這下可要失望死了。虧他整日家說嘴，如今可活打了嘴了！”

李員外是這方圓數十里最大的地主，也可算得是鄉紳了。李員外今年都六十幾了，一個莊上住著，柳珍珍到也聽說了幾句：他仗著有幾畝地，為人很是不堪，娶了好幾個老婆還不算，還喜歡逛窯子，是個老色鬼。因有個女兒是縣太爺的愛妾，很是耀武揚威，整日以縣太爺泰山岳丈自居，倒也唬弄了不少人。可恨他為富不仁、禍害鄉鄰、無恥下流，佃租定到七成，還是稅后的，旁人都是四到六成，還是稅前的。過高的租子常逼得佃戶苦不堪言，遇到災年，李員外也不肯念在同姓李的份上寬限一二，動輒逼得人家賣兒賣女。若有佃戶妻女美貌者，他甚至還要強搶了去，或是迫使佃戶典妻易妻，以為取樂。他覬覦柳珍珍絕美姿容多時，曾多次派人與柳氏說項，欲聘柳珍珍為二房，柳氏皆拒不答允。許是念及柳家薄有資產、柳珍珍潑辣烈性，他也不敢逼迫太狠。

柳珍珍和葉兒都深惡其為人，恨他厭他，此時自然拿他取笑嘲諷。柳珍珍也揶揄笑道：“休再提他！做了縣太爺的老丈人就那樣張狂，若有朝一日，果然做了皇帝老子的泰山老爺，還不樂死了？到時咱們還過不過了？可見，朝廷里雖沒幾個清官兒，但這些官老爺們還是體貼下情的多，許是知道咱們的苦處，就算他家女孩兒上了榜，也必給蠲了無疑！”

葉兒恨聲附和道：“你說的很是！這個老色鬼，遲早叫他馬上風！”

這話可不是未婚女子該說的了，柳珍珍忙攔了話頭：“說起來，這事與咱們也沒甚相干。橫豎李員外最是欺軟怕硬，他再渾，也不至于犯到咱們頭上。咱們很不必多管閑事，井水不犯河水罷了！”

葉兒深以為然，柳珍珍復又和葉兒確認，約好后天早上一起去殺青，就各自回家了。

柳珍珍，今年十六歲，是個私生女。父親據說是一個皇商，很有錢的樣子。她的外祖父和其余兩個舅舅是在鎮上的一家藥材行里做事，生活富足，日子還算不錯。她的舅舅們時常背著柳老爺子給她家送東西來。自從柳氏出了那件事后，柳老爺子就不肯認這個獨生女兒了。

“媽，我回來了！”柳珍珍將籃子懸掛在鍋上的梁上，轉頭進了屋。柳氏正在繡屏風，她手藝好，這樣大的擺件繡好能得不少銀子。柳珍珍做的針線活其實還很不錯，只是因為手心粗糙，恐會扯壞高檔絲織物，自然碰不得這樣精貴的東西。

“我明兒去趟鎮上趕集，正好家里的糧油不多了，去再買點回來，后天和葉兒約好了要去殺青。”柳珍珍揚聲交代道。柳氏應了，又自去里屋拿了一個箱子出來，這里頭是她這陣子做的許多繡品：“把這些送到趙姐姐那兒，順道給我帶點燈油回來！”語氣里滿是憔悴和疲憊。

語畢，柳氏又垂著頭做針線去了，她總是這樣，即使和親生女兒，也絕不多話。更不要說和村里人了，自從柳珍珍長大了，她索性連門也不出了。柳珍珍失落地答應著，轉頭悶不吭聲地去澆菜了。

第二天一大早，天剛蒙蒙亮，柳珍珍就搬了昨晚收拾好的東西，去村頭坐牛車了。村里只有孫大叔家有了牛車，每逢趕集之日，他才會套了牛車。因趕集時須趁早搶占攤位，或易物換錢、或買生活所需品，所耗時間不少。故而坐車需趁早去占位，更要帶足東西，畢竟坐一次牛車也要錢的。柳珍珍到時，車上已坐了幾個大娘，她一瞧，都是平日里碎嘴多舌的，就不大想搭理了。

同村的李三寶媳婦到對柳珍珍的包裹很感興趣的樣子，柳珍珍不搭理她，她倒自己想伸手來翻了！柳珍珍一把拽過包袱，怒瞪著她問道：“大娘，你要干嘛？這可是我的包袱！”

李三寶媳婦訕笑著收回手道：“嘿嘿，我就是看看，又不要你的！切！”說著說著到有幾分理直氣壯起來，柳珍珍怒極反笑：“那我也看看大娘的籃子里有什么！”一語罷，作勢要去掀她籃子上蓋著的包袱皮，她忙搶過來攔了：“并沒什么，不過是點雞蛋！”

柳珍珍冷笑一聲，又用胳膊肘緊緊壓著包袱，坐直了身子，也不和她理論。包袱里的繡品極易被扯壞，柳珍珍自然不許柳氏的心血被別人糟蹋了。適才，柳珍珍故意要去翻李三寶媳婦的籃子，為的就是給她一個教訓，也是殺雞儆猴的意思，省的下回她們老想占自己的便宜。以己度人，李三寶媳婦必然是害怕柳珍珍向她討要雞蛋，才這么慌里慌張的。

車上幾個婦人又湊在一起嘀嘀咕咕的，偶有只言片語傳到了柳珍珍的耳朵里，不外是沒爹的孩子沒教養之類。這十六年她都不知聽了多少這樣的話了，早就練就了一副過耳不過心的本領，只是眼角還是有些濕潤，忙低頭斂去了。

趕車的孫大叔看了一下天色，又看沒人來了，才吆喝著趕了牛車出發了。

早晨的鄉間還有些薄霧，偶有幾個起的早的男女已經下田了。一路顛簸，混著鳥兒們的清脆叫聲，柳珍珍倒有些昏昏欲睡了。

不知過了多久，已到了城門囗了，下車之前柳珍珍仔細地將帷帽戴好。村里不重規矩，但到鎮上，尤其是到藥材行見柳老爺子，這些規矩就要全部揀起來。柳珍珍依次在城門囗排了好長的隊，向守門的衙差交了十文錢才得以進去。