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申蘇一陣眩暈。他抬起手腕，蘇芳染的紅線漸漸褪色。菖蒲節時佩戴長命縷是菱湖古俗。妻子往往將絲線系得很牢，他也懶得剪，一系便是一年。

他離家逾三載，始終不曾往回遞過一次書信；他向旁人隱瞞婚姻，到處追求世家女子。十條城的伎館有他隱秘的住所，也有與他廝熟的伎人。他們迷戀彼此的身體，沉醉于暗無天日的愛欲。幻覺中她們換上妻子和綾的面容，使他驚懼，也使他更沖動。她們柔若無骨，水草一樣扳開他緊抱的手臂，將自己納進去。涂抹茉莉花汁的肌膚香滑可啖。他暴烈地撕扯這些骯臟的女體，抓起她們的頭顱撞向墻壁，唾啐她們幽媚的臉。她們大呼小叫，在一片狼藉之中渾身痙攣。他日復一日傾瀉欲望，卻無以安頓沉重的罪惡。她們向他訴說愛慕，祈求自由與婚姻。他潦草敷衍，大把地揮霍金銀——卻沒有一個人能夠徹底抓住他。

從四條宮邸離開時天邊已有曙意。夜氣陰潤，夾道搖動的燈火在石板上投下駁亂的光影。申蘇快步走過巷角，忽然迎面撞上一個人。他眼疾手快，一把將她扶住：「小心！」

竟然是綾，穿著木蘭色小袖，草笠被打翻在地。申蘇心一顫：「典侍——元夫人！」

綾也很吃驚：「少輔何故在此。」

申蘇張了張口。自己與清延那些勾當，是斷然不能給她知道的。他咬牙搪塞：「東宮命我回京督造新幣。我從制置司取來圖紙，剛好路過——」

綾似乎也沒有深想，戴上草笠匆匆就走。申蘇心一橫，還是幾步追上她：「天還未明，元夫人往何處去？」

綾不肯回答。申蘇心中已有猜測，只道：「我因有公事，不能送夫人一程。可恨驛馬太少，檀柘一帶渡橋又多塌陷。京與鏡州間不如行水路，如我及早知曉，也不至遲歸，險遭東宮加罪。」想了想又說，「東宮行駕森嚴，我誤失玉牌，不得出入，在鏡州令處遷延半日才拿了文牒回京。一來一往耽擱太久，恐有瀆職之嫌。」語畢掉頭便走。

這話綾卻聽到心里。在文絳身旁侍奉數年，她也曾學會馭射，出京后即刻換了快馬，在清川找到渡口乘舟南下。

黃昏時已近鏡州，可以看見沛水寬闊無盡的水面，幾十艘梅花海鶻與五牙大艦，連同蒙沖與赤馬舟，舳艫千里，旌旗蔽空。綾涉水上岸，直闖東宮行營。所幸行營守備從前也在陵陽殿當值，所幸胥二公子一眼認出她來。

綾卻多年不見胥燊。胥燊與少枔情同手足，這一次卻被派到清久身旁。胥燊悄悄將綾拉到一旁：「行營重地，典侍來做什么？」

綾料想胥燊原是少枔身邊人，并不會有什么惡意。她耐不住胥燊逼問，便將事情和盤托出：「除卻東宮，我想不出還有誰能救王女。」

胥燊也很焦急，剪著手在河梁反復踱步。清久還未從船局回來，茫茫幾萬兵馬沿灘而營，此時已起了炊煙。

綾更悲惶，不覺就失聲流淚。胥燊看一看她，嘆口氣，溫聲寬慰：「急也無用，總歸還有別的出路。」

綾不知還有出路。東宮儀仗逶迤而來，她飛奔上前，瑟瑟然伏身在地：「王女恐有恙，請殿下刻下回京主持！」

清久不及聽完，已然面容蒼白。時光凝滯，空氣濃稠得可以割裂。清久目光散亂，抬起手重重甩給自己一掌，然后一抹臉，邊說邊流淚：「我剛愎自負，簡直愚不可及！原想大哥哥雖貪雖狠，卻總不至如此趕盡殺絕。這算什么！若我與阿蘞從此隔上一層禮法，天涯咫尺，見未必如不見——我不要這般折磨。阿綾，我原以為這些都是我的，沒人拿得去！」

然而這人世輪轉無端，又有什么拿不去。

綾見他哭，不覺悲極恨極，也陪他一起哭起來。清久哭過一陣，忽然一發狠，從胥燊手中奪下刀，打馬便走。綾緊追幾步，實在不敢他就這樣貿然只身回京。清久也不細想，解下銅符丟給胥燊：「傳令拔營。你帶人守在梅山，如我有難，刻下報知平大將與四之宮設法相救。」至此一字一頓，「不要負我！」

這一聲「不要負我」，此時便成為清久今生最險的賭注。他久久凝視胥燊，凄然一笑，又驀地收住笑。胥燊手捧銅符，稽首拜答：「東宮有旨，奉之以命。」

清久面露欣慰，與十數親從飛馬離去。

沛水之畔秋風蕭瑟，南陸最后一朵荼蘼猝然凋零。明月生岑，蒲葦彌望，如飛雪遮蔽粼粼波光。

元度終于在天明前趕來，將綾劈頭蓋臉一番責備。他一刻不歇，打馬又追清久。然而清久聽從胥燊，亦行水路，元度追至安嘉門，見城門緊閉，鼓樂渺然，自知來遲，不覺長跪而泣。

事到如今，元度不忍再責備綾——他只能暗中祈禱胥燊不負清久所托，能及時回京制衡清延。然而他錯了，清久也錯了：與枕流一樣，胥燊只對少枔忠肝義膽，不容任何人染指本屬于少枔的帝位，自然，更不會幫助少枔的競爭者。

元度折回鏡州，胥燊早已拔營而去。綾孤伶伶在渡口徘徊，秋風襲來，她長發蓬亂，整個人焦急無告。元度輕輕扶起她，許久道：「我不敢再回京，只怕都中早已天翻地覆、物是人非了。」

但他們還是回到洛東，最后一盡身為人臣的忠與義。兩巡經鼓，昭序綿延百丈的儀駕緩緩走過建禮門，東四條人頭攢動，千萬百姓引頸而望，爭相撥開黃綢一窺究竟。

這門婚姻突如其來，使人詫異。

清延在寶嚴院前換乘象輅，畫文鳥獸，華蓋玄朱表里，遍飾五色寶絡珠玉垂斿，鎏金迦婁羅一在軾前，十二迦陵頻伽在衡，升車馬動，鈴鐸齊鳴。

四條宮邸已是一望之遙。八重塔寶光陸離的塔尖隱約可辨。清延挑起車簾，洛東的繁華與流靡紛涌而來。這軟紅千丈，此時或許已半入囊中。他引頸長眺，車馬如流，民人如蟻；抬頭再看天色，灰沉沉的云層，風中似有雨意。

申蘇只身回到制置司。清晨的巷道灰暗寂靜，他想起清久白衣玉帶高坐馬上，有一種近乎悲壯的凄涼。

風起了。清久伏過的長案上，一冊書嘩嘩翻回從頭。門扉砰然扣緊，梁上塵埃簌簌掉落。

申蘇有一種錯覺，仕途于他已是死路，人世況味至此也已是無味。依稀還是昨日，清久送他一方硯石。他拿在手里，翻來覆去看了幾遍，底部鋒芒畢露地鐫著「歷歷塵游客，都是劫外人」。

他笑：「等我回鄉時，淮沅應該就是太平有象、民物熙然的盛世了吧。」

清久書寫的筆尖微微顫了一下，轉過臉輕聲重復：「太平有象，民物熙然。」

他一陣恍惚，良久點點頭：「我去時這人世一定如此。」

清久望一望他：「原來你也想功成身退。」