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送行儀仗站在了令人望而生畏的莫賀延磧戈壁面前。史書記載：這一戈壁長八百里，古稱沙河，目無飛鳥，下無走獸，復無水草，所以它又叫八百里瀚海。很多去過莫賀延磧的人說，白天這里是大風裹著砂子，有時漫天遍野像下雨一樣；夜里則有鬼出沒，鬼火星星點點。這戈壁里面，常有怪事發生：有時明明看見前面有湖泊、樓臺或者人群，一走近了，卻什么都沒有。種種詭異，說來都讓人不寒而栗。

就要穿越這沙漠瀚海，早上劉副尉領眾士卒起身收拾整理什物，卻單不見田校尉。劉副尉到處找遍了，才在茅廁里找到他。田校尉蹲在那里，呲牙咧嘴地直叫喚：“這肚子又壞掉了。像滾雷在里面竄一樣。晚間就上了五六次茅廁。”

“叫你這幾日索性吃素，你只是管不住嘴，昨晚又吃那么多肉。這一路上饑一頓飽一頓的，腸胃本就容易壞事。”劉副尉在茅廁外面等著，一邊捂著鼻子一邊嘖道。“我看你鬧肚子也有些日子了。好漢架不三泡稀。你最近也瘦多了。”

“是啊，有半個月了。這幾天卻厲害些了。真是惱火。你給我找些藥來！”

“我去找找看吧。”

劉副尉出去了一會兒。待田校尉出茅廁時，拿來一包藥，打開來看時是一堆龍眼大的藥丸子。

“你先吃下一顆，不然路上又鬧起來。”劉副尉把藥丸上的麻紙剝開，遞給劉副尉。

劉副尉卻謹慎地問道：“哪兒來的？什么藥啊？”

“我的爺，你放心吃吧。這是咱們這些士卒帶在身上常吃的藥。剛才驛站倒給了一副止瀉的藥，但還要煎，這一時間，我到哪里弄火弄鍋的？這藥我也吃過，止瀉止痛，極管用的。吃起來也便宜。哪，你吃不吃？”

“即是這樣，給我吃三顆，疾癥下猛藥，老子多吃幾丸，看它還疼不疼。哎喲，惱人！”田校尉揉搓著肚子，把三個藥丸丟進嘴里。

早上吃藥的，還有阿什玉。木大伏對阿什玉格外關心些，給他送來了一海碗熱湯，讓他喝下去。阿什玉把熱湯喝下肚子，覺得胞脹不已。

“這湯這樣甘甜，喉嚨里都是甜津津的，倒是什么好東西？”阿什玉問道。

“我哪有什么好東西？不過是趕早起床，去雪地里挖的甘草、地黃，就地取材嘛。趕路的人可憐哪，不能生病的——一路上缺醫少藥。我也只能把這幾樣東西略煮了煮，這還是跟人家說了多少好話。不過，小藥也管大用的。你趁熱喝這一大海碗，保管半天都不渴。路上哪里有熱水喝？喝冷的更添病……”

“咳……”阿什玉聽木大伏絮絮叨叨地說著，覺得心頭又酸又熱，感動不已。

“你可嘆什么？”木大伏問。

“我是覺得自己何德何能，讓你這樣照顧我。”

“些須小事，阿副將不必掛懷。我知道你是好人，這就夠了。”

那邊田校尉喊將起來：“拉屎撒尿飲馬套車都給老子快點，上路了！誰再不上馬上車，老子的鞭子要抽過去了！”

“神氣什么。”木大伏小聲嘀咕，“剛才不是肚子疼得直不起腰嗎？還是跟我來要的藥。”

“他也犯病了？”阿什玉問道。

“應該是胃腸不適，瀉癥罷了。”木大伏說道。

“你給藥了？”

“給是給了，不過有些藥吃多了也壞事，我不說了……”木大伏看田校尉開始查驗行裝，馬上趕到自己的馬旁邊。

出行時，驛站給這一班隊伍又派了一個當地向導，是同羅人，叫骨蘇。在莫賀延磧，沒有當地向導是走不出去的。任是康老兒這樣常年走西域的人，到了莫賀延磧這樣的大沙海，也難辨路途。

終于見到了莫賀延磧的真面目，人們心頭的寒意越發濃重。朔風過處，吹走積雪，露出地面本來的灰色，頑石、黃沙和殘雪鋪陳出斑駁的灰白色，這灰白色漫延開去，一直通達天際，與天空融為一體。在這黯淡的灰白之中，零落著馬、駱駝枯骨，偶爾也有人的骨頭，無聲訴說這里曾經經歷的死亡。風像刀子一般，幸而上路前聽向導的話，每個人都把臉用面衣蒙上了，不然被風砂刮去一層皮也未可知。隊伍正好是逆風而行，因些走起來異常艱難。馬在這樣的路途上跑起來，難以馳騁。雖則走得慢，但也不可以停留，到咸泉戍驛站有一百三十五里，在大道走，多半天就能到，在這樣大漠走，不抓緊一天也到不了。所以緊趕慢趕，須在日落前趕到。

初時阿什玉跟米司分坐在車上，米司分這些日子倒不似往日呆頭呆腦，靈醒了一般，學得殷勤起來，幾番把水囊遞到阿什玉跟前。

“這風砂刮得，喉嚨點里全是砂，癢得很，你多喝些水才是呢。”

“早上木大伏給我喝了一海碗甘草水，現在一顛肚子咣當得直響。我哪里喝得下呢。你且坐著，我下去騎馬。現在走在這沙梁上，士卒們都要下馬牽著走，我也去幫忙吧。”于是把水囊背在背上，下得車去。

阿什玉下車正好看見向導骨蘇。于是跟他聊起來。

“以為沙海里是一馬平川呢，也是這般不平。”阿什玉跟骨蘇說道。

“豈止不平呢，有的地方還高得跟懸崖一樣，有的地方又像房子一樣，什么奇形怪狀的都有。”骨蘇說。

“路這樣難走，還帶這么多草料干嘛？難道路上沒有枯草給馬吃嗎？”

“雖然是沙海，有的地方，是有水也有草的，可是不敢亂喝水。這時令也有枯草，但草也不好喂馬。莫賀延磧莫賀延磧，那個‘延’字是官家的寫法，我們這里老百姓是認做‘鹽’巴的‘鹽’字，這里的水大多鹽鹵重，人喝不得，馬也不吃這里的草，草里含鹽鹵，苦澀難咽，只有些野牲畜能吃。少數的水泉能飲用，官家便在那里設驛站。不過，這樣的水泉極少，所以這地界驛站也少，補給困難。”

“原來這樣。你一定對此地了熟于心了？”

“當然了，自我懂事起，就跟父親走莫賀延磧，有三十多年了。對這里的一溝一坎，都熟得跟自家門楣一樣……”

兩人正說著，后面的士卒突然哄鬧起來。兩人走過去看時，才知道又是那幾箱子珠寶惹的禍。原來有一箱子從馬背上跌落，立時把箱蓋子摔掉了，珠寶散落一地。有的士卒邊撿邊往自己懷里揣，這個揣得多，那個揣得少，于是爭吵起來。田校尉趕過去，怒氣沖天，把幾個士卒狠狠地拿鞭子抽了個痛快，方又讓人拿包袱把珠寶包起來，于是讓馱珠寶的馬匹走在前面，眾人眼皮底下，誰也不敢起貪心了。

“你們倒是什么上差？帶這么多貴重物兒？”骨蘇問道。

“驛丞沒跟你說嗎？”阿什玉問他。

“只說是送質子的儀仗。旁的就不知道了。”

“噢，是大唐送我米國世子回國。天子圣眷隆重，送了些珠寶。”

“我說呢，只看大纛上一個‘米’字，我還只當是位姓米的將軍。那些東西我瞅著都是些不尋常的東西呢。價值不菲。”

“哎，縱然寶貴，但帶在路上，也是累贅，甚至可能招至不祥。”

骨蘇聽了，低頭若有所思。

走到了正午，隊伍稍做停滯，喝水吃干糧。阿什玉又回到米司分跟前。米司分尋個地方去方便，阿什玉吃了干糧也渴起來，把背上的水囊解下來喝水，方發現水囊竟是癟的，邊緣處洇濕了，原來水囊漏水了，水慢慢地滲出來，流得差不多了，可嘆自己一直忙碌，竟沒有察覺。想了一下想起來，剛才水囊的背帶松開，水囊摔到地上，敢是把羊尿脬做的內膽摔裂了？

“真是晦氣。”阿什玉嘆道，把水囊扔在地上。于是把米司分的水囊拿來喝了一氣。

骨蘇過來看見地上的水囊，問阿什玉：“怎么連水囊都扔了呢？”

“漏水了。留著還有什么用？”

骨蘇撿起水囊嘖怪道：“造孽啊。這里還有些殘水呢。在這大漠里，滴水如金哪！一杯水就可以救一個人的命。沒走到一站，無法補給的時候，切不可把水扔掉。你把那點殘水倒進米大人的水囊里。”

阿什玉自然是聽骨蘇的，依言把水囊里的殘水倒進米司分的水囊，再塞好木塞子。

下午仍是趕路，大漠無邊無際，走得人也心煩意亂。米司分享福慣了的人，只好窩在馬車上閉眼假寐。倒是阿什玉騎騎走走，一路幫著兵丁們牽馬拉車。

晚間天黑盡的時候，總算到了咸泉戍驛站，咸泉戍其實是大漠腹地的一處驛站。不過有水草可供人畜維持生計。

眾人下馬，各自尋個地方歇腳，等待安排。獨不見米大胖子下馬車，阿什玉想著他必定是睡著了，于是隔著車簾子喊了幾遍，沒有應聲。又上車去看，卻看見那胖子還躺在車上，搖一搖，仍是沒有反應。阿什玉有些納悶，把燈火來照時，卻大吃一驚！那胖子口鼻都淌出血來，試了鼻息，哪里還有出氣？

“快來人！”阿什玉大喊，“米大將軍不祥了！”

眾人聽了這話，都如平地炸了個雷一般，忽拉拉圍過來。有人還要掐米司分的人中，有人喊請郎中來看，年紀大些卻知道，這人已是僵了，死了有一兩個時辰了，哪里救得過來？

田校尉和劉副尉兩個也是三魂走了七魄。送質子，怎么把質子給死了呢？他倆飛奔到米司分跟前，任是怎樣鼓搗，哪里還能回轉？只恨沒有起死回生丹！

田校尉急火功心，連連罵士卒：“路上也沒有看看米大將軍嗎？”

底下士卒急于撇清，七嘴八舌道：

“路上走得這么艱難，哪里顧得上看？米大將軍一直都是好好的，能吃能睡。”

“是啊，米大將軍身子健碩，一向不曾生病。誰想到他突然死了。”

“不能說死，叫薨。米大將軍有敕封。”

田校尉聽他們扯遠了，氣得暴跳如雷：“放你娘的狗屁！我只問他是怎么死的？”

底下沒人敢說話了。

劉副尉問木大伏：“你懂些醫理，你看看，米大將軍是什么緣故歿的？”

“我又不曾當過郎中，只跟著家里賣過藥。我說錯了，豈不壞事？”木大伏期期艾艾地說。

“你只管說，錯了也沒人追究。只當是幫我們分析罷了。”劉副尉安慰道。

“我看著，他口鼻出血，又死得這么急，倒像是中毒呢。”木大伏說道。

“是了，我早看著也像，只不敢說。”底下有士卒也附和。

“可不是中毒，他出的血都是黑的。先前我那三嬸娘自家想不開，服了毒，也是這個模樣。”

——基本上認可了中毒一說。