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第二天吃了早飯，李旦果然去找宋氏談贖人的事情。宋氏哪里敢和李旦爭辯，只說承蒙殿下看得上，是她和若華的福氣，便叫帶出去，分文也不敢要的。

李旦失笑，半晌笑道：“我又不是土匪，哪里能做這種不厚道的事兒呢？五千兩原也不難，怎么叫我聽到你在我走了之后欺負若華的？這下便又兩說了。”他說著，從書楓手中接過一張銀票在手中抖了抖，輕輕擱在桌面上，笑道：“這是三千兩的銀票，也不算委屈了你。你把若華的賣身契拿來給我。”宋氏連忙把準備好的賣身契拿來給李旦過目，李旦仔細瞧過了，又叫若華來辨認過，便命書楓燒了，又擱下一千兩的銀票說道：“我把若華先寄在你這兒，等我辦完了差事，自然領出去。你另辟間屋子給她住。再者，連同她這幾年的體己，你是不能動手腳的，既是她應得的，你得叫她帶出去。明白了沒？”

宋氏搗蒜似的連連答應了，當著李旦的面，趕緊叫人準備客房讓曲若華暫住，又說道：“姑娘的東西，我一絲一毫也不敢動，那都是姑娘自個兒的。殿下只管放心就是。”

曲若華得了自由，一陣的悲喜交加，默了默，便朝宋氏跪了下來。宋氏擔心李旦責備，忙不迭的讓開了，說道：“姑娘別存心臊我，從前的不對，便請姑娘一并勾銷了才好！”

誰知若華卻垂了淚，黯然道：“說起來，您還是我的姨媽。我媽死得早，是姨媽把我給拉扯大的。雖然也曾打罵過，到底請了人來叫我讀書寫字，沒餓著我、凍著我。如今若華得了歸宿，一時去了，以后怕是再也難見了。就此給您拜別，謝過您的養育之恩吧！”她說完，磕了三個頭，跪在那兒只管抹淚。

宋氏的慈悲心也被她哭了出來，拉了她起來，抱在一處哭著叫“我的兒”。

李旦看著也頗為傷感心疼，只好叫嫣兒和兩個娘姨去勸慰。若華便摟了嫣兒對宋氏說道：“媽媽以后別總是打罵嫣兒，看在我的薄面上，略疼一二吧！”宋氏連連的應了。

這里正說話，福生進來說道：“爺，江南道的缺考學子都已經到了，有幾個不肯來的，也叫給綁過來了。現都在夫子廟候著呢！”

李旦起身說道：“我換了衣服就去。你叫人給他們每人一碗解暑的酸梅湯喝。”他走出兩步，又回頭說道：“綁來的那幾個人叫什么名字，你跟我過來細細的說了，叫看著的人不要理會他們，也不要為難他們，等我親自發落。”

福生應了，跟在他身后，把那幾個人的名字出身和品性略略的說了一遍，一面服侍他換衣服梳頭。原來這批罷考的學子中間有幾個領頭的，一個叫做程甫，淮陰人，一個叫做程文，是兄弟兩個，還有一個叫鄧睿，揚州人。這三個人在江南道的學子中間最有名望和號召力，因他們有意忠于啟朝，不事二主的迂腐，不肯去參加周朝的科考，連帶著振臂一呼，也叫一干江南道的學子礙著臉面忠義，跟著不去了。

李旦因笑道：“這幫人，好話跟他們說盡了也是枉然。須得先震懾他們一下，使他們知道厲害輕重了，才能坐下來心平氣和的說話。”

書楓給他遞扇子，聞言笑道：“我聽說這些讀書人最有脾氣個性，果真惹惱了，殿下不怕他們翻臉？”

“翻臉？”李旦輕哼一聲，“不去參加科考，我請他們又不來，不早就給我臉子看了？我還擔心他們不跟我翻臉呢！索性把話都攤開了說，省得我費事。”他對著鏡子拽了拽衣角，又正了正玉簪，這才往外面走。一壁走，一壁又恨恨說道：“這幫人，因為肚子里的墨水比旁人多些，他便連天王老子也看不上了，總要拿些時事來排揎排揎，顯得他比旁人高明幾分來才好。就說如今這事，他自己不去考也就罷了，原是一個人有一個人的志向，輕易勉強不得，可干嘛非得鼓動了別人也去不成？可見是可惡的了！”

出了柳巷，王炘已帶著兩個跑腿的官吏候在巷子口，見了李旦，上前請了安，說道：“殿下昨晚歇得可妥帖？吃得可還合胃口？”

李旦便笑道：“我原在此處住過一陣子，都是現成的舊例，自然受用。倒是你，初來乍到的，可還都習慣？”

王炘便笑著回應：“下官領的是皇命，自然有人趕著奉承。”一面閑話，一面請李旦上轎子里坐。李旦笑道：“怪憋悶的，誰耐煩坐轎子？牽匹馬來我同你一道走。”

于是便有人牽了好馬來，二人上了馬一道走著，王炘又趁機把程甫程文和鄧睿的脾氣秉性說了，末了說道：“那程甫的秉性著實有些難纏，嘴皮子很利索，向來得了理不饒人，只叫天下的人都欠著他的了，他才痛快。下官理會了他半日，委實覺得是個刺頭。殿下金玉般尊貴的人，不必聽他那些無禮的話，只打發他遠遠的去了，再不許回來就是了。”

李旦笑一笑，也不理論，只說道：“你放心，我自有道理的。”

到了那貢院門口，還沒得進去，打頭迎來十四五個儒生裝扮的，都帶著四方紗帽，籠住馬頭就給李旦問好。李旦便就在馬背上問他們姓名。

原來這十幾個人都是有親戚做官行走的，罷考不過是應了程氏的風雅之名，后來反被家里埋怨嘲笑，又因為只顧讀書沒有營生，過得實在有些艱辛貧苦，本都指望著科舉得了名，再有官做，好發家致富的。現下落得兩頭不是人，早就后悔莫及了，一時得見了李旦，不由的像旱久了見了龍王似的，奉承答應不及。

李旦將這十幾個人巡視了一遍，指著其中一個黃面方臉，蓄著小胡子的，大約三十六七歲的儒生，說道：“從前四處游學的時候，曾在你家討過一碗米酒解渴，那時你就說要考個好功名立業，怎么現在反倒憊懶起來了？”見他的衣服很舊了，臉色又不大好，知道過得辛苦，又問：“大嫂子可還好？”

那人垂頭喪氣的回答說媳婦前年沒了。便又問怎么沒了，那人嘆了口氣，說道：“前幾年得了癆病，又沒有錢請醫問藥，熬了兩年沒熬住，撒手去了。”

李旦恨得只把手中的扇子沖他腦門上重重戳了一下，嘆道：“記得伯玉同你那年間說，啟朝的氣數眼看著是要盡了的，他的功名，不考也罷了。如今天下太平了，你怎么還不考取功名來立身？家里人都去了，你心里也就干凈了！”說著，還是讓書楓拿了銀子來給他，說道：“這些錢先拿去安頓孩子，考試還得去，否則你也白做了一遭人了。”

那人接過銀子，千恩萬謝的磕了頭去了，一時間散去不少人。李旦正要下馬往里頭走，猛地被一人抱住了腳，不住地磕頭央告道：“晚生原是要去考試的，誰知頭晚受了程先生的說教，便把考試耽擱了。如今老母躺在病榻上下不來床，又不敢如實的稟告，只求殿下開開恩，晚生情愿做牛馬報答！”

李旦和王炘兩下對視一眼，命福生跟著他去，說道：“你去瞧瞧，若是當真，請了醫生來好好的治，等妥當了，再來回我。”又對那書生說道：“你老母親若是大好了，你記得到我跟前來。我再細問你話。”

那書生連連的應了，由著福生領了去。

這下進了院落里，原先席地而坐的書生紛紛站了起來，不知該行禮問好，還是如何，一時進退不得，尷尬在當下。李旦便走了過去，書楓眼明手快，遞過一張竹藤編的小凳子，李旦也不挑，就在那凳子上坐了。見那些人仍站著，便笑道：“怎么不坐？杵在那兒都當樁子不成？”

大家聽了，便呼啦啦的圍著李旦坐了下來。

李旦見他們每人身邊地上都放著個空碗，知道是喝了酸梅湯剩的，便問他們吃了沒。有說吃了的，有說沒吃的，只是沒吃的多些。李旦便笑道：“勞你們久候了，有些事耽擱了，一會兒請你們吃飯去。”

便有人稱不敢。這些人中，有些是程氏的弟子學生，有些是來當地求學的，還有些是仰慕李旦名聲自發來的，高矮胖瘦的擠在一處，說的方言各不相同，很是有些好笑。

李旦問了些家常話，便把臉一拉，沉聲說道：“適才和你們交談了幾句，都是讀書識禮的，朝廷要用人，為什么不去？”他一向溫和親切，猛地板下臉來，竟立時有股威嚴在，唬得眾人大眼瞪小眼，你看看我，我看看你，都不做聲。

王炘便呵斥道：“都打什么眉眼官司？殿下問話，怎么不回答？都啞巴了不成！”

李旦揮一揮手，接過書楓端來的一碗冰鎮酸梅汁，痛痛快快的喝了一口，方說道：“從前你們不愿意應考，是因為主考的官員不公正，你們得到不應有的功名成績。如今太平清明了，為什么不愿意去參加考試？”

便有一個程甫的學生說道：“說句不怕惱的話，我們原都是啟朝的子民，吃著啟朝的米糧。有道是一仆不侍二主，我們都是讀書人，自然比仆人更自尊自愛一點，不敢輕易折辱了自己的名聲。”

李旦頷首說道：“你有你的道理。”沉默片刻說道：“不過你們當中有誰在前朝做過官的？站出來讓我瞧瞧。”

等了一會兒，只三四個人緩緩站了起來，連剛剛說話的那個人一共四個人。李旦便說道：“你們有你們的氣節，我不好強求。只是剩下的，你們既不曾入朝為官，也不去考取功名，如今連書也怕是不讀了，整日里倒頭便睡，餓了要吃，全賴在家里看顧周全，越發連從今都不如了。你們既然自稱做過前朝的百姓，吃過前朝的米糧，如今別說科考了，最好連飯也不要吃一口，水也不必喝一口，餓死了殉國殉君才是正理。留著一口氣辛苦家里人，又算得上什么大丈夫行徑？”

他說的句句在理，越發叫人抬不起頭來。有些心虛的，默默站了起來，做了個揖，悄悄的退了出去。李旦也不留，只看剛剛說話的那個，說道：“你有志氣，是個節烈的人，你怎么做我不管，只不該都叫別人同你一樣。一則如今正是用人之際，二來黎民百姓都仰仗著父母官，三來得了功名前程也好安生立命，你不為自己想，好歹為天下人計不是？”他這話其實是說給其他人聽的，知道也都聽進去了，不再相逼，只說道：“如今你們去了，好歹轉告親朋好友，既是上過學讀過書的，沒的不該埋沒了自己，趁早為國效一份力，也是你們的造化。”

四下里一時退去不少人，那四個人沒奈何，后頭還有幾個亦是程甫的學生，見老師仍綁在那兒，不方便走，都垂了頭站著不說話。李旦便問程甫程文和鄧睿在哪兒，要去會一會。預知李旦是如何應對那程甫的，且看下回分解。