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近百公尺的高塔矗立于幽深的林間，銀綠色符文沿著白色外壁一路向上蔓延，最終沒入暗紅色的圓形拱頂。七座略矮的塔樓眾星拱月般環繞著它，流轉著不同的色彩，象征這一門學識‘初創’之時，所劃分出的各個學派。

時至如今，各學派之間的邊際早已模糊，但有些傳統仍然保留了下來。

這里便是「秘法學術聯合會」的主塔。它位于奧倫帝國與微風森林的邊境線上，距離墜星城僅有數十里特。七百年前，一群自稱‘探秘者’的卡瑪爾人走進森林，從艾爾納人口中學到秘法術的基礎，并在這里建起最初的據點。

“自那時起，聯合會便認為秘法同源，而知識無界。不論年齡、種族或出身，只要共同追尋真理，就形同兄弟姐妹。可惜資源并非無窮無盡，所以能夠被他們認可的人，絕大多數都已經踏入秘術之門——當然，也有著一部分足夠努力，且天賦過人的巫師學徒。”

仿佛很久以前的魔法史課堂上，康普頓導師這樣講述過。聯合會里不乏科倫斯學院長的支持者，而其中那些較為年輕，甚至是追隨著老巫師的傳說，才踏上這條道路的——許多都成了學院中的第一批導師。

“作為名義上的「初階」學院，我們能傳授給你們的，只是通往更高階梯的鑰匙。我希望畢業以后，能在聯合會見到你們之中的一些人。秘法術的探索永無止境，我將與你們一同前進，或是從你們身上，學到新的技術與知識。”

那曾經是兩人——或者至少是尤菲的愿望之一。如今一年過去，事情轉了個圈，她們又回到了這里。

與分屬于各個學派的副塔不同，聯合會主塔的大廳始終開放著。任何人都可以踏入參觀，若能夠付出足夠的價格——無論知識還是金錢——亦可以向巫師們尋求服務。只不過，由于巫師們長期以來的神秘性，加上由此而生的市井流言，除了受過良好教育的學者和貴族，以及一部分艾爾納人，很少有人愿意踏入這片隱秘的土地。

琳牽住好友的手，沿著鋪滿鵝卵石的寬闊路面前行。道路兩側種植著灰色和褐色的貓尾草，還有四五棵橙綠相間的秋棗樹。那些是制作安眠藥劑的主材料，她想，也許有些巫師太專注于研究，必須依靠它們才能睡個好覺。

純白的石門滑入一側，兩人手牽著手，穿過仿佛水波般的簾幕。主塔內部比從外側看來更加空曠，寬敞的接待廳便足以容納數百人，此時卻連十個人都看不到。塔樓并沒有天花板，仰頭望去，垂直向上的‘隧道’仿佛一路延伸到天際，而成百上千扇門鑲嵌在這個環形‘隧道’的墻壁上，絕大多數都緊閉著。

聯合會的巫師很少有社交生物——對于他們而言，用于學習與研究的時間始終是不夠的。

琳眨了眨眼，收回目光。不遠處的接待臺后，身披淡紅長袍的年輕人正低頭專心閱讀。一支羽毛筆懸浮在展平的筆記本上方，記錄下他低聲念出的每一句話。

少女走近過去，卻覺得對方的樣子有些熟悉。于是她整理了一下記憶，從中找出對方的名字，“凱爾？”

年輕人抬起頭，目光似是有些疲倦。但他立刻瞪大了眼睛，一時間仿佛說不出話來。羽毛筆在本子上扯出一條直線，停頓了兩秒，然后開始胡亂畫著圈。

“你、你們……呃啊啊啊該死，我的筆記！”他抽了一口冷氣，匆忙抓住正在破壞的羽毛筆，將它拍在接待臺上，才重新抬起頭來，“但……琳、尤菲，你們不是……”

“死了？”琳偏了偏頭，故意壓低了聲音，“沒錯……所以我們現在是亡靈喲，準備好還債了么？”

凱爾·史丹·亞當斯并沒被嚇到。恰恰相反，他盯著兩人看了好幾秒，確認著眼前的一切并非幻覺，然后鼓起腮幫子，如釋重負般吐出一口氣。

他跳起身，整個人翻過接待臺，給了琳一個用力的擁抱。

“歡迎回來——不管怎么樣，歡迎回來。”他搖著頭，露出心滿意足的笑容，“薇薇安會開心死的——你要知道，聽到你們的死訊以后，她整整半個月沒搭理我！就算是現在，我都不敢和她提到你們的事情。”

幾乎是立刻，一名有著小麥色肌膚，身材矮小，卻活力十足的女孩浮現在琳的眼前。那是最初與她同住一室的友人，學院的數年時間里，兩人的關系始終很不錯，“她和你在一起了？”

“還……還不算吧？”年輕人抓了抓頭發，臉頰微紅，“她應該在預言塔，我現在就喊她過來！不，等等……”他似乎忽然意識到了什么，“抱歉……你們來這里，是有什么事？”

“那還用問么？”琳向后退開一小步，撩開額旁的碎發，正了正神色，“學院第一期畢業生，琳·格蕾絲·坎貝爾，申請加入秘法學術聯合會，并進行高階巫師資格認定。”

年輕人茫然地望著她，就像根本沒能理解她的話。琳偏過頭，看到好友的眼中僅有一絲驚訝，余下的全是贊許的笑意。

“你決定了啊？”

“當然咯，這樣子才有趣嘛。”琳微微挑起眉毛，“這么一來，那個摩爾什么的公爵，就沒辦法再對我們說三道四了吧？”

“你這話聽起來像是休斯說的。”她的好友揶揄道——但那又不是什么壞事，琳心想。然后她拍了拍手，“我也申請高階巫師的資格認定。你認識我的，凱爾。”

凱爾·亞當斯用力揪著火紅色的短發，仿佛聽到了比她們‘復活’更加難以置信的事。

“你們跟我開玩笑的吧？對吧？”

“怎么說話呢。”琳不滿地扁了扁嘴，推著年輕人的肩膀，將他按坐在原本的椅子上，“我也就算了，你覺得尤菲會開這種玩笑么？”

粉色的少女走近過來，微低下頭，平靜地看著昔日的同窗，“我們有必須要做的事情。拜托你了，凱爾。”

“我說你們……唉，算了。”

凱爾似是自暴自棄地嘆了口氣。他抓起蔫在一邊的羽毛筆，拉開抽屜，抽出兩枚呈淡紅底色，寫滿文字，散發出微弱魔力氣息的厚實紙張。

“好吧，琳·格蕾絲·坎貝爾……還有尤菲·諾拉·斯坦米茲。”他在紙張的邊緣寫下兩人的名字，然后讓羽毛筆浮到空中，“直接申請高階巫師資格認定，必須一次性通過三門考試。如果失敗，半年之內不能再次申請。你們想好科目了么？”

“當然啦。魔藥學，變形學，還有戰斗巫師。怎么樣？”

“我選擇魔法原理，咒文學，以及戰斗巫師。”尤菲的聲音不高，卻平靜而充滿信心，“放心，我們不會給學院長丟臉的。”

年輕人寫下兩人所說的內容，然后取出兩枚圓形印章，分別敲在紙張的右下角。他卷起它們，貼好封口，與印章一同交到兩人手中。琳輕輕掂了掂印章，感覺到上面附著了極為精巧的魔力。

“這是什么？”她問道。

“你們的巫師徽記——現在還不是，先拿著。等考試結束以后，它們會‘變成’應有的樣子。”他搖了搖頭，有些憂慮地看著琳，“我不清楚你們有什么打算，但……可別做太冒險的事情啊。”

“喂，只是一次考試罷了，你覺得我們能做什么啊？”

“我可不知道。”年輕人握了握拳頭，抬起頭注視著她，臉上卻是遮掩不去的笑容，“學院里你們就一直很厲害。看起來現在也是。”他抿了抿嘴，認真地說，“加油，祝你們好運。”

琳望著年輕巫師遠去的背影，轉過臉，與好友交換了一個自信的笑容。

“那還用說么？”

她們在大廳的一側又等待了一陣子，順帶閑聊著些學院時代的事情，以及對熟識的人們現況的猜測。有一點凱爾說的沒錯，她和尤菲在學院時代也算有名——相比之下，她與同學們的關系更好，而尤菲則與導師們更為親密。

“有空的話，我們回去一趟吧？”她忽然說道，“去看看伊格爾學院長，倫納德先生，斯圖爾特夫人，還有——”

“還有我。”一個平靜而嚴肅的男性聲音說道。

琳眨眨眼睛，抬起頭來。她的生物課和變形課教師，林德·霍夫曼就站在面前，身披聯合會的深紅色巫師袍，瘦削的臉上掛著淺笑，淡灰色瞳仁中滿是光彩，如同在每一次的課堂之上。

“歡迎回來，琳。”他輕聲說，同時挑起嘴角，“我知道你不會就那樣死掉。當然了，我也相信凡卡，和他的那些伙伴們——畢竟，那是曾經創造過奇跡的「旅團」。”

果然他知道學院長的身份，琳心想，不過她好奇的是另一件事。“諾夫曼先生，你不在學院那邊了？”

“凡卡讓我回來，有其他人會代替我的位置。對我們來說，為了推廣秘術，有許多同樣重要的事情要做。”林德輕聲回答，“比如說，你的考試。”

這算不上是件好事，當然同樣不壞——諾夫曼導師的考試向來嚴格，但琳的確想讓對方看到自己的成長，“那尤菲呢？”

“由另一個人負責她，我幫她選的考官。”林德轉過身，邁開腳步，“現在跟我來，我的學生。”

她這樣做了，隨著對方繞過接待臺的隔墻，來到一片更為空曠的大廳中間。林德抬手按了按胸口，深藍色的堇青石板緩緩浮出地面，托著兩人悄無聲息地升向空中。

“說起來，其他人呢？”她簡單地問道。

“多數還是老樣子。”林德回答，“貝爾拉、奈蘭和特里斯蒂安留下來做了助教，想要獨當一面估計還得幾年。余下的有來這兒的，有回到教國和紫羅蘭的，反正腳長在他們身上。”男巫看了他一眼，神情有些滿意，“至少我沒聽說過，有打算放棄這條道路的。”

“學院給凱特琳修了個小紀念碑，啊，當然了，上面還有你和尤菲的名字。”他停頓片刻，輕笑道，“有時間的話，你們可以去看看。”

琳抿了抿下唇，一瞬間有些傷感，但眨眨眼睛就恢復了過來，“那是當然咯。”

男巫閉上嘴，表情顯得更滿意了些。堇青石圓盤平穩地環繞著塔樓上升，最終停靠在一扇青綠色的雕花木門前方。林德敲了敲門，門散作無數翠綠的枝條，扭動著對兩人擺‘手’問候，再迅速縮回到門框后方。

“從你擅長的科目開始。”紅袍的男巫走進房間，隨意地揮了揮手，讓房間內所有的桌椅蹦蹦跳跳地靠墻排開。然后他臉上的笑容斂去，恢復成那個嚴肅——或是有些嚴厲的導師。

“如果你報考的是中階巫師，以學院時期的成績，我可以直接給你一個優秀。”他緊抿著薄唇，用審視的目光打量著她，“但大巫師可沒這么簡單。你有什么本事？”

“有很多啊。”她回答道，“你想看到什么？”

“很好。”林德輕哼了一聲。“我聽說過，你能夠變成一條龍？”

琳眨了眨眼睛。

“是誰告訴你的，諾夫曼導師？”

“我猜的。”林德瞇起眼睛，“凡卡告訴我，金龍之王給了你們一些獎勵。而我相信，你們不會要求與秘術無關的東西。”

“但很可惜，你猜錯啦。”琳搖搖頭，將手放在胸前。金色的線條在她身后編織成雙翼，然后緩緩煙消云散，“仔細看看現在的我，霍夫曼導師。”

紅袍的男巫沉下雙眸，若有所思地打量著她。片刻后，他的神情染上了一抹驚愕，卻立刻被掩蓋起來。

“你……把自己變成了人類？”

“沒錯，我更喜歡母親給予我的樣子。”她合上眼瞳，只一眨眼便恢復了幼龍的身軀，停留了幾秒鐘，又迅速還原成金發少女的形態，“這樣夠不夠？”

“技術上這很高明。”林德板起臉，“但實用性上還差得遠——”

“那這樣呢？”

少女劃破指腹，讓一滴鮮血從中滴落。它從深紅轉為柔和的金色，在半空化作煙霧，再向內凝聚，構建成一具身披紅袍的男巫身姿。

“林德·諾夫曼。”男巫微微躬身，用著毫無二致的聲音，與一模一樣的‘自己’對視，“許久不見，別來無恙？”

兩個林德對視了好一陣子，然后真正的那個抬手輕輕鼓掌。

“算你通過了。等有時間，我會找你學習這個法術，琳。”

另一個林德重新化作煙霧消散。余下的兩人離開房間，再次踏上深藍色的石板。它環過整個正廳上空，停靠在一扇漆黑的石門身旁。

林德向前邁出一步，石門迅速泛起波紋，而一只似貓似犬的面龐從中升起，張開嘴打了個哈欠。

“問號。”它咕噥道，“將溶金劑與開花魔藥混合在一起，是什么味道？”

男巫回頭看向她。琳思索片刻。

“辣味。”她回答道，“爆炸的味道一定是辣的。可能還有咸味，那是血的味道。”

“對勾。”面龐舔了舔嘴唇，“當然還有苦澀，失敗的味道。魔藥是危險的學科，小姑娘。疏忽大意和未經思考的失敗，便只是純粹的失敗。”

面龐重新沉入門中，石門向一側滑開。

“我向貝莉爾借了這間實驗室，你可以使用里面所有的材料和設備。”林德說道，“作為魔藥學的考試，你需要制作出，能夠帶來幸福的藥劑。”他伸出手，做了個請進的示意，“我等著你的答案。”

琳走進房間，漆黑的大門再次合攏，寬敞的半圓形實驗室里只有她一個人。空氣中漂浮著熟悉的，魔藥素材和各類溶劑混合后的味道。她依次看過擺滿各類試劑與標本的儲物柜，以及排列著魔藥學典籍的書架；然后回憶著每一個課上所傳授，或是自己曾經做過的配方。

然而沒有一個適合。

許多珍貴的藥劑——例如仙靈藥水、許愿魔藥、或是賢者之石——先不說是否滿足要求，煉制的漫長時間就給它們判了死刑。幻夢藥劑……甚至是失魂粉之類也能帶來短暫的‘幸福’，但琳敢保證，林德絕不會接受一份‘毒品’作為答案。

如果是中階巫師的考核，一副勇氣藥劑或歡欣藥水就是足夠好的成果。可想要被稱為一名‘大巫師’……她必須能夠創作出足以讓林德驚嘆，并認可她為‘同行者’，而不僅僅是學生的成果。

問題是——在她來看，琳心想，怎樣才能稱得上幸福？

她希望她所知的一切都能安然無恙，無論是喜歡的事物，還是在意的人們。可眼下的世界有著太多的不確定，沒有任何人……或者任何的魔藥，可以確保一個美好的未來。更不用說，在那面「鏡子」后的世界里，她親眼見證過，這片大陸毀滅后的模樣。

她也明白，作為克洛維斯和艾莉西婭的女兒，尤菲正同時承受著兩方面的壓力。正因如此，她才決定成為一名高階巫師，從而更好地幫上對方的忙。但即使獲得了這個頭銜，她們所面臨的困境——以及那些麻煩的敵人，仍然不會減少半分。

然而身處眼下，她卻不覺得有絲毫辛苦。

少女微仰起頭，回憶著一路至今的經歷，和每一個時分的心情。她記起那一次的結業考核，她滿懷著展現成果的期待，卻只等來那名黑袍的‘使者’，以及他殘酷的宣言。她記不清當時具體的想法，只仿佛不在意任何代價，也想要保證好友的安全——

然后她從床榻上醒來，得知尤菲成為了‘死者’，自己則身負重傷。她盡力讓自己顯得平靜，卻無法抹去心中強烈的不安。她害怕自己會就這樣死去，擔心兩人的旅程尚未開始便宣告終結；或是自己成為對方的拖累，再也無法一同前行。