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拉魯姆點了點頭，似乎完全不驚訝于他所說的話，“你想去哪里？”

“東邊的帝國在征集戰士，我想去試試看，你教給我的本事到底有多強。”少年用力握了握拳頭，“要不是有帝國，我們不可能得到這片土地——也算是報答他們一次吧。”

‘父親’平靜地看著他，那對粗壯而有力的手臂搭在桌上，“對你來說，驗證力量的辦法，就是去參與一場戰爭么？”

他差點忘了拉魯姆不喜歡戰爭。不久前‘父親’說服了霜狼氏族的首領，讓薩奇人與艾爾納人簽下和約——在紫羅蘭帝國眼中，這一舉動近乎于背叛。但另一個聲音告訴阿蘭，父親是父親，而他的路……需要他自己去選。

“我們是天生的戰士，對吧。”他略微提高聲音，仿佛那能夠帶來更多自信，“你教給我的不只是狩獵的技藝，除了戰場以外，我想不到更好的鍛煉自己……讓我能更快地追上你的辦法。”

“而且。”少年咬了咬嘴唇，“如果我成長到能夠保護這個村子，父親你就……能去做你想做的事情了吧？”

“和曾經找過你好多次的，那些人一起——”

少年的話從中斷開。拉魯姆伸出寬厚的手掌，一把將他攬了過來。男人打量著與他幾乎一般高的少年，略微瞇起眼睛，淡笑著搖了搖頭。

“若我想要離開，即使沒人能保護這兒，我也不會停下腳步。但那是過去的事情了。”男人拍了拍阿蘭的肩膀，聲音和緩而低沉，“我曾經那樣做過，現在也不會阻止你。不過別忘了，走的慢一點，才能看清前面的路。”

少年用力點點頭，似乎明白了‘父親’的意思，“放心，老爹。我不會讓你失望的，更不會令你昔日的名聲蒙羞！你就等著瞧吧！”

“我并未懷有期望。”男人低聲回答，“你需要為自己努力，而非任何他人。”

最后的那句話令阿蘭思索了一小陣子，但疲倦和睡意很快帶走了多余的思緒。第二天少年早早醒來，將幾件麻布外套、火石、繩索和小刀用油布包好，打理成簡單的行囊。然后他走到門口，轉過身，深深吸了口氣——

“我走啦！老爹——！”

拉魯姆沒有回答。阿蘭回過身體，加快腳步，幾乎一路奔跑到部落的廣場。三個與他年齡仿佛的薩奇人圍在一起，聞聲轉過頭來看向他。

圖特、達克、辛格——那些同樣是村里的獵人，但比起戰友來說，阿蘭明白，現在他們更像是‘競爭對手’。少年沒有理會他們，徑直走向那名昨天見過的卡瑪爾人。

“和說好的一樣，我來了。”

“很好，你是這里的最后一個。”卡瑪爾人點點頭，“我是查爾斯，你們的向導和未來的教官。那么，現在出發。”

……

那些已是兩周多之前的往事。

他們沿著荒原一路向東進發，途中不斷有來自其他部族的獵人加入進來，讓這支小隊最終達到四十七人之多。半路上，阿蘭只憑短刀獵殺了一只與他們擦肩而過的荒原野豬，算是小小的出了次風頭——但與此同時，也受到了來自其余幾人的敵意。

只是嫉妒而已，少年心想，沒什么大不了的。

離開部族后的第十二天，在查爾斯和另外兩名卡瑪爾人向導的帶領下，他們安然無恙地到達帝都。

但阿蘭是頭一次看到這樣規模的城市。

無論霜狼部族的寬廣營地，還是巨大原木筑成的斗技場和它周邊的各色設施，都完全無法與眼前的城市比擬。其外墻由堅固的天然花崗巖壘砌，再用碎石填充，一眼幾乎望不到邊緣。不知是什么的灰黑色物質填滿每一條空隙，他伸手試著摳了摳，沒能弄掉哪怕一點碎屑。

外城的大門超過十公尺寬，厚度則猶有過之。身披輕甲，腰攜彎刀的衛兵倚在門邊，銳利的目光掃過入城的每一個人，喝令兩名披著斗篷的男人停下接受問話。索爾斯取出一面金屬的銘牌，朝衛兵們晃了晃，便帶著整支小隊魚貫而入。

青石板鋪就的大道上人流紛雜，其中大多數是卡瑪爾人，少年也看到了少量薩奇人、貝隆人、甚至是弗里茨人——只是沒有艾爾納人。有些行人向他們投來目光，卻沒人顯得過于驚訝。攤販們忙著招攬顧客，介紹商品，或是討價還價。阿蘭好奇地拿起一柄短刀掂了掂，緊接著背后被人拍了一把。

“你們以后有的是時間。”索爾斯拿過短刀，將它放回攤位上，“現在跟我來。”

他跟著對方迅速穿過半座城市，來到位于北門之外的一座營地。數百座棚屋整齊地行列排開，每個的大小足以住下五六個人。卡瑪爾人走到營地入口，抬手指了指其中一間屋舍。

“這是你們暫時的家。”他說，“和我說過的那樣，你們需要接受充分的訓練，然后通過考核，才能加入帝國的軍隊。”他抬起頭，望著遠處的營房，“這里大概有三千人，而最終，我們將從中選出五百名士兵。”

僅僅六分之一，少年心想。他堅信自己會是被選中的人，但很顯然，有些人并不滿意這樣的說辭——

“這可沒人跟我說過！”

左臉帶著傷痕，頭頂留著一行短發的薩奇人踏出隊列，怒視著不足半公尺外的查爾斯。

“不管訓練還是只留下這么點人，喊我來的那人可都沒說過。”阿蘭記得那人叫恩洛克，來自雷龍部族，一路上都在夸贊自己的力量，“他好像叫希什么文……算了，但是你說考核？沒人需要那些狗屁東西！”他雙臂上舉，握緊拳頭，令成塊的肌肉隆起，“我們生來就是戰士，跟你來這種地方，也不是為了他媽的浪費時間——”

“好吧，好吧。”卡瑪爾人退開一步，環顧眾人，表情看不出任何波動，“你們都是這樣想的？”

至少一半的人點頭贊同。另一半則沒有動作。阿蘭屬于后者。他認同恩洛克的說法，但想到自己和父親的差距，又覺得訓練——不管到底是什么——說不定也有些意義。

“我明白了。”索爾斯點點頭，直視著挑起話題的薩奇人，“告訴我，你都懂些什么？”

“戰斗，掠奪，還有殺戮。”男人揮動手臂，做了個橫劈的姿勢，從卡瑪爾人的咽喉前劃過，“告訴我敵人在哪兒，有多少，我保證將他們全都殺個干凈。”

卡瑪爾人合上嘴，平靜地望著恩洛。直到阿蘭都有些不耐煩的時候，他才輕輕搖了搖頭。

“既然這樣，便跟我來吧。”

這一次他們前往不遠處的驛站，乘上馬僮牽來的坐騎。查爾斯驅使馬匹向北飛奔，阿蘭好不容易才跟上對方的速度。這說不定也是考核的內容，少年心想。帝國的疾風騎兵團相當有名，也許有一天，他可以成為其中的一員——

馬匹與騎手們踏過干枯荒蕪的土地，在一處綠洲稍加歇息，然后繼續進發。大約兩小時之后，他們來到另一處被圍籬圈起的營地，隨著查爾斯走進其中。

營地比之前的小上許多，阿蘭看見的每一個人似乎都在忙碌。橙黃色的煙霧從幾座建筑的煙囪升向天空，另一側則傳來鐵錘敲擊砧板的叮當聲響。卡瑪爾人領著他們穿過營地，直至東北角一處稍顯空曠的場所。

幾根茅草扎成的靶子立在空地邊緣，旁邊是插滿各式兵刃的武器架，看起來像個簡陋的訓練場。而塵土彌漫的空地中央，矗立著一具超過七公尺高的物體——

那乍看是個四肢粗壯的人形，又像是長著銳利雙鰭、向前傾斜而直立的魚。灰黑色的金屬板覆蓋它的全身，遮蔽了每一處接合與關節。超過兩公尺長的‘魚鰭’隱約反射著陽光，阿蘭小心地靠近幾步，瞇起眼睛，發現它們的兩緣均如刀般鋒利。

他從未見過類似的東西。而只是仰望著它，心中便本能地升起敬畏。少年不怎么害怕巨人——荒原上偶爾有巨人出沒，而那些蠢笨的家伙最終都成了部族的獵物。但眼前這具不知來歷的東西，卻帶給他難以言喻的沉重和壓迫感。

“魔能裝甲第四型，代稱‘劍魚’。”卡瑪爾人將目光投向他，眉眼彎了彎，似乎很滿意少年露出的表情，“這是弗里茨人存留下的寶藏，來自第一紀元的文明遺產。它也將是你們的身體，你們的手臂，以及你們的利刃。”

他停下話語，緩緩收斂了笑容，平靜地轉向高大健壯的薩奇人。

“恩洛克，是吧。”查爾斯用拇指點了點身后，“想要得到我許諾的那些，你要么回去接受訓練，然后成為它的操縱者；要么擊敗它，證明你是個……”他聳了聳肩，“天生的戰士。”

恩洛克瞪大眼睛，握緊拳頭，然后走向一旁的武器架，拎起一根兩公尺多的長柄戰斧。他的胸膛緩緩起伏著，步伐略微有些僵硬。

但阿蘭明白，身為薩奇人，他不能回頭。

“不過是個鐵皮罐頭罷了。”恩洛克沉下身軀，呼地猛揮一斧，然后將戰斧斜指前方，仿佛準備捕食的獵豹，“看老子怎么斬了你——！”

他張口怒吼，邁步狂奔，沉重的腳步卷起塵霧。而同一時刻，十幾公尺外的“劍魚”毫無預兆地滑向前方，快得好似一道灰色的虛影。只是眨眼間，它的兩根‘利鰭’自上而下一揮，便將薩奇人手中的戰斧劈為兩段。

恩洛克愣住了片刻，然后頭一次顯露出驚恐的神色。

“好吧，你……不、不不不不、夠、夠了——！”

但他后退的遠不夠快。“劍魚”再一次驟然加速，幾乎一瞬間便正面撞上了他。阿蘭眼看著薩奇人嘭地飛向半空，身體扭曲成奇怪的形狀，然后腦袋撞在夯實的地面，一路翻滾出二十多公尺，直到砸翻一根草垛才徹底停下。

身旁的嘈雜一瞬間全數消失，只留下幾道驚駭的抽氣聲。阿蘭不知道恩洛克是否還活著，但就算是，恐怕也再沒辦法當一名戰士了，他想。

查爾斯完全沒去看倒下的薩奇人。他輕輕招了招手，‘劍魚’緩緩轉過半圈，滑行到男人身旁，居高臨下地俯視著所有人。

“它高七點四公尺，重十一噸，最大速度每小時九十里特，遠超過目前最快的馬匹。它需要兩名‘騎士’操縱，可以獨立行動超過十個小時。”卡瑪爾人輕聲說道，語氣中滿是自信，“只要一具魔能裝甲，就能夠與十幾名教國的光耀騎士匹敵；而如果來上十具，擊敗奧倫的那名‘劍圣’，恐怕也算不上什么難事。”

“這就是技術的力量，記著我說的話吧。”他轉過身，目光掠過阿蘭，以及余下的所有薩奇人。“從下一次起，以前的那些戰爭手段，將要徹底過時了。”