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“上，上，下，左！”

阿蘭揮舞手中的木棍，擋下前三擊，但最后一擊自右側而來，結實地敲在他的肋側，令他一聲慘叫。

他敢肯定，今天過后，那里又得痛上整整兩天——這還是拉魯姆并未用力，不然他肯定要斷掉幾根肋骨才能算數。

“老爹。”薩奇人的少年踉蹌退開，喘著粗氣怒視對方，“你……左右不分！”

“就算是吧。”拉魯姆聳肩，再次踏步逼近，“頭，胸，右腿！”

少年下意識地右腳回撤，但拉魯姆的木棍快得像風，半路上便正中他小腿脛骨。阿蘭摔跌在地，打了個滾，半跪著支起身體。

“頭！”

聲音與攻擊一同落下，木條撕裂空氣，發出銳利的嘯鳴。獵人的本能告訴阿蘭，若不能接下這一擊，他可能會死——哪怕對面是他的‘父親’。

時間仿佛忽然變慢了，男人的動作也隱約可以看清。少年雙手握住木條，牙關緊咬，迎向呼嘯而來的一棍。

“呃啊啊啊啊——！”

兩根木棍伴隨著阿蘭的怒吼崩裂開來，而本能促使著他揚起左手，一把撈住下落中的半截木條，拼盡全力挺身直刺——

那一擊仿佛命中了柔軟的墻壁，發出砰地一聲悶響。少年喘著粗氣，仰起頭，看到‘父親’同樣丟開木條，用右掌抵住木棍的斷端，褐色的面容平靜中帶著贊許。

“做的不錯。”拉魯姆說。

阿蘭松開手，站起身，才覺得身體有些脫力，又有種難以言喻的體會。片刻前的一瞬間，某種力量融入他的身體，令他超越了原有的感知與反應，在剎那間做出合適的應對。

若身在戰場，或面對敵人，這一瞬就足以分出生死。

拉魯姆松開手——盡管直接擋下阿蘭的一刺，男人的掌心卻完好無損。他彎下腰，拾起另外的半截木棍，將它垂直朝向地面。

“記住你剛才的感覺，然后忘掉憤怒和恐懼的部分。”他說，“有些人稱其為‘狂怒’，因為強烈的情緒是個不錯的引子。那樣做的缺點在于，情緒本身會耗費體力，讓你比平時更容易疲憊。”

“它只是運用魔力的一種手段，與教會的修士，還有巫師們一樣。我們不追求復雜的功效，只用它強化自身的體能，或是我們手中的兵刃。就像這樣。”

拉魯姆微微抬起手臂，晃了晃手中的木條，仿佛毫不用力地向下一投——

阿蘭隱約看到，一道極淺的紅光從‘父親’的右臂閃過，融入半根木條當中。而木條噗地一聲刺穿堅固的土壤，沒入超過四分之三，僅留下半尺余長的末端在地面上。

“這是你的作業，阿蘭。”‘父親’背過身體，即將正午的太陽漫過他的肩頭，投下粗短而堅實的陰影，“去休息下，吃個午飯。下午還有活兒要做。”

“明白了，老爹！”

少年望著男人逐漸遠去，抬起手抹了把汗，用力揮了揮拳頭，咧開嘴，露出帶了些傻氣的興奮笑容。

這是第一次，他感覺自己跟上了父親的腳步——盡管從最后的那份‘作業’來看，想要真正追上對方，仍然是個難以想象的任務。

無論如何，他已經不是半年前的他了，阿蘭心想。

那些原本痛苦的鍛煉逐漸變得駕輕就熟，而劈砍的技巧，使力的方式，和管控體力的手段則漸漸成為本能，融入他的骨血當中。他的身形也變得健壯——手臂和雙腿布滿勻稱的肌肉，胸膛堅實而硬挺，面容仿佛褪去青澀，剛毅而值得信賴。

只有內心當中，少年清楚，他對于冒險的向往始終未變。

他常常去想，父親是如何得到那樣強大的實力，與他當年南下的經歷，和他的那些同伴有關么？如果答案是肯定的，他是否應該走出村子，進行一場屬于他自己的旅途？

……但他不知道父親是否會允許。而且說真的，他還有不少農活要做。

少年伸展開有些疲憊的身軀，整個人躺成一個大字，合上眼睛，任陽光烤干身上的汗水，努力記住之前僅有一瞬的體會。有幾秒鐘，他似乎看到了什么，可當他嘗試伸手捕捉，它們就如云霧般消散一空。

果然沒那么容易。少年咧了咧嘴，躍起身來。當他走進村子，卻發現廣場上聚集了不少和他年齡相仿的人，還有幾個卡瑪爾人的陌生面孔。

阿蘭小跑過去，擠開兩個比他矮上半頭的男人，“出什么事了？”

一名卡瑪爾人轉過頭，上下打量了他幾秒鐘，滿意的點了點頭，慢慢踱步到他面前。

“皇帝陛下正募集士兵，為了迎接可能到來的亂局，以及推行嶄新的戰爭手段。”那名男人抬頭瞟了他一眼，“你們需要經歷訓練，然后通過考核。作為報酬，你們將得到一套城內的住所，每月至少十枚銀幣的津貼，還有帝國公民的身份。”

聽起來…像是他正在尋找的機會。阿蘭的眼睛亮起來，小心地咽了口唾沫，“你們有什么要求？”

“年輕力壯，頭腦靈活，踏實肯干。”卡瑪爾人伸出手，捏了捏少年的上臂，然后拍拍他的肩頭，“你這體格就不錯。對了，你認字么？”

“嗯！”

阿蘭用力點頭。拉魯姆自小就教授他讀寫，哪怕許多族人認為那沒什么用。除去卡瑪爾文和薩奇文，‘父親’甚至還教了他一些艾爾納文字——可惜他至今沒能掌握那些復雜的語法。

“那就更好了。”男人滿意地瞇起眼睛，“這樣的機會可不常有。怎么樣，有勇氣跟我來么？”

有一瞬間他想立刻答應——是剩余的理性阻止了他。少年舔舔嘴唇，聲音帶著幾分遲疑，其余的則是期待，“你們……什么時候出發？”

“最晚后天，你最好快點決定。陛下這次要的人沒多少，下次更不知道要等什么時候。”

阿蘭不太相信這句話，那聽起來像是為了催促他快些決定的說辭。發起戰爭需要大量士兵，而薩奇人是北境最為優秀的戰士來源。可就算如此，能早點開始‘冒險’，又有什么不好呢？

“明天。明天我一定來找你。”阿蘭抓了抓頭發，故作堅定地回答道，“我得去和老爹說一聲。”

卡瑪爾人點點頭，轉向另一個似乎有些興趣的年輕人。那人名叫圖特，比阿蘭大上四歲，曾經是村里最出色的年輕獵人——當然現在恐怕不是了，阿蘭心想。

其實他仍然有些猶豫。剛剛得到的力量他還沒能熟練使用，而這次若遇到危險，可很難有人再來救他。

天色還算明亮，父親并不在家。于是阿蘭拿起鐵鍬和鎬頭，來到部族南側的一片原野。

半年前這里還是寸草不生的荒地，也不知艾爾納人都做了些什么，近日的雨水比往年多了好幾倍，野草則憑空冒出一般將大地填滿。而他這幾天一直在做的，就是深深翻耕這些雜草叢生的土地，再播下玉米和大豆的種子。

拉魯姆告訴過他，即使是寒冷的冬季，微風森林的魔力也能保證作物良好生長，并在春天來臨之前結果成熟。阿蘭體會過挨餓的味道，自然明白充足的食物對于部族意味著什么——

可不管怎么說，那名成天板著張臉，指導他們這些‘目光短淺的人類’，如何‘與自然和諧相處’的艾爾納人，始終和他互相看不順眼。

“明天我就不來了。”等當天的工作干到一半，他趁著休息的時候，用盡可能隨意的語氣試探道，“你去教別人干這些活兒吧，艾瓦斯。”

少年本以為對方至少會詢問兩句，但那名銀發的男人毫無反應，仿佛根本沒聽到他這句話一般。這反倒讓他覺得心中憋了些什么，沉默了好一陣子，忍不住接上自己的話。

“你猜我要去做什么？”

“去送死。”艾爾納人冰冷地開口道，“和所有自以為成熟了，想要獨自離家的薩奇人一樣。”

阿蘭好不容易忍住給他一鐵鍬的想法。父親大概會生氣，他也犯不著和幾百歲的老古董一般見識。他一言不發地背過身，仿佛要證明什么一般掄起手臂，將整個鍬頭扎進地面，翻起數十磅重的泥土，然后立刻揮出下一鍬。

等他將翻完的泥土耙平，再理出約半公尺寬的土畦，艾爾納人的聲音冷不丁地從腦后傳來。

“既然你明天就走，再教你別的也是白搭。你回家去吧。”

這話也太氣人了。少年猛地轉過身，雙臂發力，將滿滿一鐵鍬泥土掄向對方臉上。艾爾納人似是匆忙閃躲，但土塊暴風驟雨般席卷而過，砸的他連連后退，幾乎摔倒在地。

活該，阿蘭心想。他拾起一旁的鐵鎬，頭也不回地大步離開。銀發的男人沉默了許久，少年回頭望了他一眼，對方剛將外套上的泥土清理干凈，臉上看不出多少怒意，目光中則似乎帶著惋惜。

一定是錯覺，阿蘭心想。就算不是，對方的想法也與他毫無干系。他回到家里，與往常一樣煮上幾根玉米，再用野菜和豆子燉上一鍋湯。等到和‘父親’一同吃過晚飯，他舔舔嘴唇，鼓起勇氣，大聲說出醞釀了許久的話。

“老爹，我要去冒險！”