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老劉是位福建農民，家住福州鄉下，20世紀80年代中期花費三萬美金，偷渡來到美國。他比較幸運，是正經八百地飛到南美，又乘車順利入境的，跟很多冒著生命危險趴船闖關的人相比，算沒遭罪。

之后他踏著前輩的足跡，輾轉數家中餐館，掙夠了蛇頭

那年圣誕節前不久，我剛結束碩士課程的期末考試，有朋友就為我找了份金寶湖包外賣的工作。其實原本是她在干，可惜因病無法繼續，便推薦了我。

這個活兒時間不長，每晚只有四個小時，除了可以掙到20美元，還有免費的晚餐。彼時大街小巷到處流光溢彩，溫暖歡暢的節日樂曲滿城飄蕩，我在惴惴不安中來到了傳說中的中餐館。

以前在中國沒有外賣這一說，去了金寶湖才知道什么叫包外賣。就是顧客打來電話訂餐，做好后放入特制的包裝盒，再裝進袋子，由客人來取或送貨上門。這活兒說起來容易做起來難，因為品種繁多，分量不同，特別是那些湯湯水水，要擺得嚴絲合縫，不能外漏，更不能裝錯。

培訓我的大嬸只演示了幾遍，還沒等我認清餐盒的尺寸，區分開何謂左宗雞和北京牛，就被當成全工使用了。我雖然肩能擔擔手能提籃，但初來乍到難免慌亂，被脾氣暴躁的老板狂吼，立刻體會到“落難鳳凰不如雞”的感覺。（有趣的是，聽很多男生說類似情況下首先想到的是“虎落平陽被犬欺”。）

謝天謝地，按照老美的說法，上帝及時為我派來了一位天使，他就是餐館的油鍋，偷渡客老劉。老劉背后沒有白色的翅膀，頭頂也沒有金色的光環，他只是個中年男子，不高不矮，又黑又瘦，梳著中分，普通話說得費勁，聽來比英語還難。更讓人崩潰的是，什么年代了，他一張口還露出幾顆明晃晃的大金牙，只差件對襟布衫就能演電影里的叛徒特務了。

所謂油鍋即負責需要過油的食物，包括成品和半成品，其廚具設備與外賣臺毗鄰，因此我倆離得很近。沿襲國內單位的習慣，把工人一律叫師傅，我稱呼他劉師傅，意外地給他留下了好印象。

金寶湖兼營粵菜、川菜，菜單分中、美兩種，五花八門，我新手上路，不可能不出錯。老劉因為看不下去，開始默默出手相助，當然我暈頭轉向，毫無察覺。

直到幾天后，老板突然通知我準備在圣誕夜打前臺，即從包外賣高升到端盤子。因為該店價格昂貴，只雇專業服務生，人人都很驚訝。老板后來給出的解釋是，他從來沒見過像我這么敬業學菜譜的，希望我能多掙點。其實我只是喜歡讀書，餐館里沒別的，一不小心被他誤當作知音了。

但現實是，餐館總共108個座位，老板堅持只用兩位服務生，外加一位bus boy（餐廳侍者助手），接單、上單、送餐、算賬、各種服務，簡直是不可能完成的任務。

就從那天起，我意識到有老劉多重要。我本是地道菜鳥，堂吃比外賣更讓人眼花繚亂，好在每次殺進廚房，所需菜肴大都神奇地擺放在醒目的地方，既加快了我的速度，也免去被老板跟在后面狂吠。人一被逼潛力也就出來了，當天我得到240美元小費，相當于以前兩個月的工資。此后依靠斷斷續續的打工，我度過了一段困難的日子，跟老劉也熟悉起來。

乍聽老劉的故事，對我來說猶如天書。我自己是讀過大學、干過國企、考過托福gre，在人們羨慕的目光中赴美的，只因我想追求不同的前程，走這一步心甘情愿。而非法偷渡，是個多么不光彩的字眼，我本能地保持著跟老劉的距離。不過了解到他的艱辛后，我的防備便漸漸地解除了。

首先由于沒有身份，他要謹言慎行，處處小心，平時熱鬧的地方都不敢去。其次因語言不通，只能被局限在宿舍和餐館之間，年復一年，唯一的娛樂只有聚賭打牌。另外他申請避難，常年無法與家人團聚，寂寞孤單，一直硬扛。而且因經濟壓力，長時間、高強度的工作成為常態，異常辛苦。記得夏天廚房里比蒸桑拿還熱，整日圍著滾燙的油鍋轉，可想而知是什么滋味。

盡管如此，難掩老劉樂觀開朗、喜歡大笑大叫、外帶幾分江湖義氣的脾氣。餐館里是非多，他很會察言觀色，曾暗示我不要與某人走得太近，我不以為然果然吃了虧。一次一位刁鉆的越南裔女服務員點多了菜，硬賴到我頭上，還要找老板，老劉二話沒說伸手把菜扣進垃圾桶，驚得她立刻滿臉堆笑。

他被欽點為我的男朋友，是老板的主意。后者腰纏萬貫，性情乖戾，大家都對他噤若寒蟬，唯獨老劉是例外。實際上老劉是會炒菜的，鑒于別人都愛爭當大廚二廚，他主動承擔下油鍋。餐館里大廚很關鍵，也容易陷入與老板的矛盾漩渦中，所以他寧肯遠離是非。聽說他倔得出名，一旦被惹怒拔腿便走，經常害得老板好話說盡把他請回來。

一天我正給客人盛米飯，老板突然咆哮給得太多。我對他早已忍無可忍，將碗狠狠地摔在不銹鋼廚臺上，碗叮叮當當跳躍著，一路顛簸出幾米遠。我則踹開后門，揚長而去。