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吳文啟的家，硯君只在小時候去過一次。她陪著母親和吳夫人結伴進香，回來時進去坐了坐。那回兩位夫人都許了求子的心愿，硯君的母親真懷了男胎，可惜母子雙失。而吳夫人又連生了兩個女兒。鄉里譏笑說，吳老爺，以后你們家可以安心啦，盜賊都不偷五女之門吶！吳文啟非常生氣，反擊說：“難道為了求一個兒子，像蘇夫人那樣生到死才好嗎？”蘇牧亭喪妻之后，好多年里提起亡妻仍然傷心，聽說這話，幾乎動了絕交的心思。不過他知道吳老爺的脾氣，過了一段時間就不計較，但是不再帶著女兒登門拜訪。

這種事情通常是言者無心，吳文啟并未察覺有哪里不對，只當蘇牧亭不再來訪是一種乖僻，跟隱居、拒絕出仕是成套的。他自己還時常拜訪蘇牧亭。明明話不投機，他也想要聽一聽蘇牧亭的駁斥，好像缺了這一盆兜頭的冷水，做什么都不踏實。可能只是因為，蘇家和蘇牧亭是他從小沒越過的坎兒，他祖祖輩輩都沒越過去，精神上深深地劃了一道名為自卑的鴻溝。

為營救蘇牧亭，他十分賣力地周旋，就像他當初想要挽救昱朝。值不值得，他自己倒也沒有想過。

聽說蘇硯君回來了，執意要見他，吳文啟有些吃驚。按照規矩，她出了嫁不應該再同父、夫、子以外的男人會面。管家湊到他耳邊嘀咕幾句，吳文啟更吃驚了：“怎么可能和三花頭一起來的呢？不會有這種事！”“哎呀，老爺，大街上都傳開啦！眾目睽睽之下，哪有假的！這個人可不能見呀。”管家湊到他耳邊提醒：“天王疑心那么重，得知老爺和三花頭輾轉牽連，絕非小事啊。”

吳文啟不需要他來提醒。稍想了想，說：“這樣吧，告訴她，我知道她的來意。我和她父親是幾十年的交情，我當然是盡心盡力救人。除非她有扭轉乾坤的法子，需要面授機宜，否則就是這么些話，不必見了。”

過一會兒，管家送來一只洋鐵皮盒子。吳文啟問是什么意思，管家說：“老爺看了就知道。”

盒子里整整齊齊碼著滿滿的金條。吳文啟大吃一驚：“這是把我當成什么人了！她還在不在？”得知還在小偏廳等候，他抄起有些沉的鐵盒，大步走去。

吳夫人是前幾年病逝，大女兒和二女兒相繼出嫁，負責接待蘇硯君的是吳家三小姐，和硯君同年。吳文啟進門就見女兒一臉暈頭轉向的表情，想必是蘇硯君跟她說了什么。他急忙打個手勢要女兒離開，深深后悔：外面的世道亂象叢生，蘇家的女兒稍一沾染便墮落了，他的女兒可不能臟了耳朵。

“侄女，你這么做太不像話！”他把鐵盒放在桌上，一根食指緊密地戳了幾下。“我盡力搭救你的父親，是為了兩家多年的情誼。你現在拿這東西來，也太看不起人了。”

硯君連忙道歉，婉婉地說：“我從沒有遇過這種事，不懂處置的辦法。冒犯之處，請吳伯伯多包涵。我也是聽人說，辦這樣大的事，少不了上下打點。我一介女流不便出面，只能懇求伯父代勞。”

吳文啟見她態度謙遜，消消氣，責備說：“唉，婦道人家見識有限——你只知道是件大事，卻不知道這事有多大嗎？已經不是錢能解決的事啦！不瞞你說，天王是個看重好名聲的人，倘若能對復辟黨加以寬仁，何樂不為？他需要這種美名，不需要你父親的命。你父親只要低頭悔過，天王樂得寬恕。可你父親就是倔！這可好，天王索性等他死在牢里，加以厚葬，兩邊落個好名聲。你說我們能有什么辦法呢？”

提起蘇牧亭，他又嘆息：“你父親也真是！不肯為天王做事也就算啦，搞什么復辟！誰當皇帝，跟他有關系嗎？假如——我是說假如——昱朝復辟，多少姓元的還想衣紫腰金呢，根本輪不到我們往前排站。只有進入大成的新朝廷，我們的主張才能伸張啊！”

他自顧自嘮叨個沒完。硯君默默地緊咬牙關，想起了那個死去的士兵，別過臉去看屋檐下的天空。

今天的天空仍然很美。吳文啟這些人仍然活著。“勞心者治人，勞力者治于人”是他們這群人頗為自得的口頭禪，他們慶幸能躋身勞心的行列，擺脫了世間諸多卑賤的苦難。但他們的心，只為自己辛勞。整個汲月縣出了一個蘇牧亭，剩下的吳文啟們，對治人的高深領悟，就是琢磨怎么往朝堂的前面站。