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早晨。兒童室里窗玻璃上布滿了冰花，可是燦爛的陽光照透冰花，射進來了。萬尼亞是個六歲左右的男孩，頭發剪短，鼻子像是一顆紐扣。他妹妹尼娜是個四歲的小女孩，頭發卷曲，胖乎乎的，身材矮得跟年齡不相稱。他們醒過來，隔著小床的欄桿互相氣沖沖地瞧著。

“哎呀呀，這兩個不害臊的！”保姆嘟噥說，“規規矩矩的人早已喝完早茶了，你們呢，卻怎么也睜不開眼睛?！?

陽光在地毯上，墻上，保姆的衣裾上快活地玩耍，仿佛邀人跟它一塊兒游戲似的，可是兩個孩子沒有注意這些。他們一醒過來就心緒不佳。尼娜噘起嘴唇，做出一臉的苦相，開始拖著長音說：

“喝茶呀！保姆，喝茶呀！”

萬尼亞皺起額頭，心里尋思：該找個什么借口來哭他一場呢？他已經?巴眼睛，張開嘴了，可是這時候客廳里傳來媽媽的說話聲：

“別忘了給貓喝牛奶，現在它有小貓了！”

萬尼亞和尼娜拉長了臉，大惑不解地互相瞧著，然后他倆一齊喊叫起來，跳下小床，只穿著小襯衫，光著腳，往廚房跑去，弄得空中滿是他們的尖叫聲。

“貓下崽子了！”他們嚷道，“貓下崽子了！”

廚房里長凳底下放著一只不大的盒子，這是斯捷潘給壁爐生火的時候用來搬運焦炭的。母貓正在盒子里往外看。它那張灰色的臉表現出極度的疲乏，綠色的眼睛以及狹長的黑色瞳孔顯得勞累，感傷。……從它的臉容可以看出來，要叫它的幸福圓滿，只差一件事了，那就是“它”，小貓的父親，不在盒子里，想當初，它是那么毫無私心地獻身于它的??！它想咪嗚地叫一聲，就張大嘴，可是喉嚨里只發出沙啞的聲音?！懫鹆诵∝堉ㄖǖ慕新?。

兩個孩子就在盒子跟前蹲下，一動也不動，屏住呼吸，瞧著盒子。……他們驚訝，震動，沒有聽見保姆不住抱怨，跟在他們身后追過來。他倆的眼睛里閃著極其真誠的歡樂。

家畜在孩子們的教育和生活中起著難以察覺而又無疑有益的作用。我們這些人有誰不記得那些強壯而慷慨的狗、好吃懶動的巴兒狗、關在籠里郁郁死去的鳥雀、遲鈍而傲慢的火雞、溫柔的老母貓呢？我們為了解悶往往踩住老母貓的尾巴，惹得它們疼痛難熬，它們卻仍然原諒我們。有的時候，我甚至覺得我們的家畜固有的耐性、忠心、原諒一切的秉性、真誠之類的品質，對孩子的頭腦所起的作用，比起神情嚴峻、臉色蒼白的卡爾·卡爾洛維奇的長篇教誨，或者女家庭教師極力向孩子們證明氫和氧構成水的時候那種叫人摸不著頭腦的空談來，要有力得多，也有成效得多。

“多么小?。　蹦崮日f，瞪大眼睛，發出一連串快活的笑聲，“像耗子似的！”

“一只，兩只，三只……”萬尼亞數著說，“三只小貓。那么，一只歸我，一只歸你，一只歸另外一個什么人?！?

“咪嗚……咪嗚……”生下孩子的母親見到有人關心它，就受寵若驚，叫起來，“咪嗚?！?

孩子們把小貓瞧了個夠，把它們從母貓身子底下抱過來，放在手里揉一陣，然后，覺得這樣還不滿足，索性用襯衫的底襟把它們兜著，跑到房里去了。

“媽媽，貓下崽子了！”他們嚷道。

母親在客廳里陪著一個他們不認識的先生坐著。她看見孩子們沒有漱洗，沒有穿好衣服，把襯衫的底襟撩起來，就發窘了，瞪起嚴厲的眼睛。

“把襯衫放下來，不害臊！”她說，“快出去，要不然我就要罰你們了。”

可是孩子們既沒理會母親的嚇唬，也沒理會有外人在座。他們把小貓放在地毯上，發出震耳的尖叫聲。產后的母貓在他們身旁走來走去，用懇求的聲調叫著。過了一會兒，孩子們給拖到兒童室去穿衣服，做禱告，喝茶，可是他們充滿熱烈的愿望，一心想趕快擺脫這種平淡無味的例行公事，再跑到廚房去。

他們平素要做的事和游戲都丟在腦后了。

小貓的出世壓倒一切，成了活的新聞和當前的大事。哪怕有誰向萬尼亞或者尼娜提議，用一普特的糖果或者一千枚十戈比銀幣掉換一只小貓，他們也會毫不猶豫地拒絕這筆交易。直到吃中飯為止，盡管保姆和廚娘提出激烈的抗議，他們卻在廚房里盒子旁邊坐著不走，擺弄小貓。他們臉色嚴肅，聚精會神，露出關切的神情。他們不但為小貓的現在，而且也為它們的未來操心。他們決定把一只小貓留在家里陪伴老貓，好讓老貓得到安慰，把另一只搬到別墅去，叫第三只住到地下室去，那兒有很多老鼠。

“可是它們為什么不睜開眼睛看人呢？”尼娜納悶地說，“它們的眼睛是瞎的，就跟叫花子一樣?！?

這個問題也惹得萬尼亞心里不安。他著手翻開一只小貓的眼睛，嘴里呼哧呼哧地吐氣，喘了很久，然而他的手術終于不見成效。他們給小貓送來肉和牛奶，可是小貓執意不吃，這也使得他們大為不安。凡是放在它們小臉跟前的吃食，統統由灰毛媽媽吃掉了。

“咱們來給小貓造小房子，”萬尼亞出主意說，“它們住在各自的家里，大貓就到它們家里去做客?！?

于是廚房的各個角落里放了些硬紙做的帽盒。小貓給安置在帽盒里住下?？墒沁@樣分家，未免為時過早：大貓臉上保持著懇求和感傷的神情，走遍各個帽盒，把它的孩子都帶回原地去了。

“它們的母親是大貓，”萬尼亞說，“可是它們的父親是誰呢？”

“是啊，父親是誰呢？”尼娜也跟著說。