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這以后，安德烈·葉菲梅奇開始發覺四周有一種神秘的空氣。雜役、助理護士、病人，一碰見他就追根究底地瞧他，然后交頭接耳地說話。往常他總是喜歡在醫院花園里碰見總務處長的女兒瑪霞小姑娘，可是現在每逢他帶著笑容向她跟前走過去，想摩挲一下她的小腦袋，不知因為什么緣故她卻躲開他，跑掉了。郵政局長米哈依爾·阿韋良內奇聽他講話，也不再說“完全對”，卻莫名其妙地慌張起來，含糊地說：“是啊，是啊，是啊……”而且帶著悲傷的、深思的神情瞧他。不知什么緣故，他開始勸他的朋友戒掉白酒和啤酒，不過他是一個有禮貌的人，在勸的時候并不直截了當地說，只是用了種種暗示，先對他講起一個營長，那是一個極好的人，然后談到團里的神甫，也是一個很好的人，他倆怎樣貪酒，害了病，可是戒掉酒以后，病就完全好了。安德烈·葉菲梅奇的同事霍博托夫來看過他兩三回，也勸他戒酒，而且無緣無故地勸他服用溴化鉀[17]。

八月里安德烈·葉菲梅奇收到市長一封信，說是有很要緊的事請他去談一談。安德烈·葉菲梅奇按照約定的時間到了市政廳，發現在座的有軍事長官、政府委派的縣立學校的校長、市參議員、霍博托夫，還有一位胖胖的、頭發金黃的先生，經過介紹，原來是一位醫師。這位醫師姓一個很難上口的波蘭姓，住在離城三十俄里遠的一個養馬場上，現在湊巧路過這個城。

“這兒有一份申請關系到您的工作部門，”等到大家互相招呼過，圍著桌子坐下來以后，市參議員對安德烈·葉菲梅奇說，“葉夫根尼·費奧多雷奇剛才在這兒對我們說起醫院主樓里的藥房太窄了，應當把它搬到一個廂房里去。這當然沒有問題，要搬也可以搬，可是主要問題在于廂房需要修理了。”

“對了，不修理不行了，”安德烈·葉菲梅奇想了一想，說，“比方說，要是把院子角上那個廂房布置出來，改作藥房的話，我想至少要用五百盧布。這是一筆不生產的開支。”

大家沉默了一會兒。

“十年前我已經呈報過，”安德烈·葉菲梅奇低聲說下去，“照現在的形式存在著的這個醫院對這個城市來說，是一種超過了它負擔能力的奢侈品。這個醫院是在四十年代建筑起來的，不過那時候的經費跟現在不同。這個城市在不必要的建筑和多余的職位方面花的錢太多了。我想，換一個辦法就可以用同樣多的錢來維持兩個模范的醫院。”

“好，那您就提出另外一個辦法吧！”市參議員活躍地說。

“我已經向您呈請過把醫療部門移交地方自治局辦理。”

“對，您要是把錢移交地方自治局，他們就會把它貪污了事。”頭發金黃的醫師笑著說。

“這是照例如此的。”市參議員同意道，也笑了。

安德烈·葉菲梅奇用無精打采、暗淡無光的眼睛瞧著金黃頭發的醫師說：

“我們得公道才對。”

他們又沉默了一會兒。茶端上來了。不知什么緣故，軍事長官很窘，就隔著桌子碰了碰安德烈·葉菲梅奇的手說：

“您完全把我們忘了，大夫。不過，您是個修士：您既不打牌，也不喜歡女人。您跟我們這班人來往一定覺著沒意思。”

大家談起一個正派人住在這個城里多么無聊。沒有劇院，沒有音樂，俱樂部最近開過一次跳舞晚會，女人倒來了二十個上下，男舞伴卻只有兩個。青年男子不跳舞，卻一直聚在小賣部附近，或者打牌。安德烈·葉菲梅奇沒有抬起眼睛瞧任何人，低聲慢慢講起來，說到城里人把他們生命的精力、他們的心靈和智慧，都耗費在打牌和造謠上，不善于，也不愿意，把時間用在有趣的談話和讀書方面，不肯享受智慧所提供的快樂，這真是可惜，可惜極了。只有智慧才有趣味，才值得注意，至于別的一切東西，那都是卑賤而渺小的。霍博托夫專心地聽他的同事講話，忽然問道：

“安德烈·葉菲梅奇，今天是幾月幾號？”