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賈赦一房啟程上任之后,王夫人看著空蕩蕩的大庫(kù),身邊又沒(méi)有了慣用的周瑞一家,恨不得將牙咬碎了。偏賈赦一房一走,又傳出賈赦離京榮國(guó)府兩房鬧出不合的事情,許多人背地里說(shuō)榮國(guó)府?dāng)÷淞恕F渌惯€罷了,只周瑞一死,王夫人放在外頭的印子錢便斷了莊家,竟是難以收回,使得大庫(kù)已空的榮國(guó)府越發(fā)雪上加霜。
如此偌大榮國(guó)府,官中只剩賈赦走后留下的七千兩銀子。那一萬(wàn)二千兩,還有四千兩歸賈母私庫(kù),一千兩歸王夫人私庫(kù)。偏賈赦走時(shí),已到了發(fā)月錢的時(shí)候,賈赦未放月錢便啟程了,這七千銀子將府中上下幾百人月錢一放,去了一節(jié);展眼賈母的生辰,雖然國(guó)喪期間不能大操大辦,倒也比平日花得多些,又去一節(jié);賈母壽辰畢,便又到中秋,雖然國(guó)喪期不用大擺筵席,但京中規(guī)矩,各處交好人家依舊是要打點(diǎn)節(jié)禮,這一項(xiàng)王夫人卻是無(wú)論如何打點(diǎn)不出來(lái)了。
偏生榮國(guó)府正主賈赦離京,賈政是不入流的五品官,只賈母在京中有些舊交,維持著體面。又因元春還在宮中前途未卜,可得不能讓賈母舊交小覷了,若是斷了和這些人家的來(lái)往,榮國(guó)府難以為繼不說(shuō),只怕還多少人家要落井下石。
也是為了此事,賈府的排場(chǎng)不能倒了。因而,光為了給當(dāng)年國(guó)公爺舊交和與賈母尚有來(lái)往的幾家王府打點(diǎn)節(jié)禮,王夫人就犯了愁,又來(lái)找賈母商量。
王夫人到賈母房里說(shuō)了半日的閑話,才期期艾艾的道:“今年京中各處人家的中秋節(jié)禮怎生料理,還請(qǐng)老太太示下。”
賈母瞥了一眼王夫人,收起已經(jīng)變得黯淡的目光說(shuō):“你既掌著家,自是你去料理,沒(méi)得富貴的時(shí)候大權(quán)拽在手里,些微遇到些麻煩就撂挑子的道理。”
王夫人聽(tīng)了,心尖一顫,暗想:若是往年,大庫(kù)中尋幾樣像樣的擺件再添幾匹時(shí)新的料子,拿出去倒也不顯寒酸。如今大庫(kù)被賈恩侯搬得空空如也,只剩幾匹折變都沒(méi)人要的過(guò)時(shí)料子,什么禮物都要現(xiàn)采辦,這個(gè)時(shí)候讓我料理去,可要老太太自己拿出錢來(lái)。因而硬著頭皮道:“老太太,雖然媳婦既然掌家,料理節(jié)禮也是分內(nèi)之事,媳婦不該來(lái)說(shuō)這些,但是巧婦難為無(wú)米之炊……老太太看看,是否能……”
話說(shuō)到這個(gè)份上,賈母還有什么不明白的,心中暗想:我為了寶玉,這一把年紀(jì)搶出二萬(wàn)兩黃金,因此折了賴家這個(gè)臂膀,你此刻竟又算計(jì)到我頭上。
因而賈母也怒道:“左右我一把年紀(jì)了,不講究排場(chǎng),不過(guò)是讓人說(shuō)嘴幾句老來(lái)落魄,和故交老親都不來(lái)往了。只要有一口飯吃,我不撐那些排場(chǎng)有什么相干?你只管每日粗茶淡飯給我房里整一桌來(lái),餓不死就是!至于別家節(jié)禮,咱們沒(méi)有送去,人家疏遠(yuǎn)咱們,我老婆子不交際應(yīng)酬礙著什么?你拿著官中的銀子放了多少年的印子錢,賺了多少利錢我沒(méi)過(guò)問(wèn),將將遇到一點(diǎn)子難事就敢來(lái)為難我?”
王夫人見(jiàn)賈母發(fā)怒,又聽(tīng)賈母說(shuō)到印子錢的事,少不得心中發(fā)虛,滿臉慚愧的告辭出來(lái)。又硬著頭皮采買好東西,打理節(jié)禮,看著淌出的銀子只跟剜了她的心一樣。
卻說(shuō)王夫人掌家這些年,早些時(shí)候有賈母幫襯,后來(lái)又有王熙鳳幫忙料理,便是婚喪嫁娶,大節(jié)大慶,也沒(méi)出過(guò)什么疏漏。這次王熙鳳隨賈璉上任,周瑞家落罪,王夫人沒(méi)了臂膀,只覺(jué)兩眼一抹黑,竟不知道從何處入手。
大戶人家送節(jié)禮是極講究的,漫說(shuō)不送,便是比往年減了例,也會(huì)令人誤會(huì)這乃刻意疏遠(yuǎn)人。一個(gè)疏漏,得罪了交好的人家,便斷了一門的聯(lián)絡(luò)。無(wú)論是為了此刻的元春,還是將來(lái)的寶玉,王夫人也不敢將榮國(guó)府僅剩的幾家交好的富貴人家得罪了。因而這銀錢一項(xiàng),王夫人就是心疼,也不敢過(guò)于省儉。
為此,夫人又只得求到薛姨媽處。薛家到底是富商,薛蟠雖然上不得臺(tái)面,到底如今還有些家底。誰(shuí)知寶釵雖然在史侯府上做伴讀,每日陪湘云學(xué)規(guī)矩,賈家的事卻也聽(tīng)說(shuō)了。薛寶釵連忙告了假,回家一趟,對(duì)薛姨媽曉以利害。
王夫人前來(lái)找薛姨媽商議這日,寶釵將將回來(lái)過(guò),連夜勸了薛姨媽搬離賈家。薛姨媽聽(tīng)了寶釵將此事說(shuō)得那樣厲害,都來(lái)不及知會(huì)王夫人,便從梨香苑搬回了薛家自己的宅子。王夫人來(lái)梨香苑時(shí),已經(jīng)是人去樓空,只留了幾個(gè)看門婆子。
那婆子見(jiàn)了王夫人,上來(lái)行禮笑說(shuō):“回太太的話,昨日姨太太已經(jīng)搬自己家去了,說(shuō)今日來(lái)向太太辭行。又命奴婢等在這里,若是太太來(lái)時(shí),先告訴太太一聲。”王夫人聽(tīng)了,冷笑一聲,也沒(méi)理那婆子,轉(zhuǎn)身回房。
薛姨媽倒顧念著一點(diǎn)子姐妹情,搬回薛家宅子后,今日果然帶了謝禮過(guò)來(lái)辭行:只說(shuō)自己搬得匆忙,又見(jiàn)姐姐這些時(shí)日太過(guò)繁忙些,沒(méi)敢拿這些小事來(lái)叨擾姐姐。
王夫人自然知曉這是前兒長(zhǎng)房鬧那一場(chǎng),自己親妹妹也不好在府上住著了,且她又有求于薛姨媽,便說(shuō)這原沒(méi)有什么。閑話半日,王夫人才試探著的說(shuō):“我如今看著寶丫頭一天天大了,出落得越發(fā)好了,怎么不見(jiàn)她往咱們府上走動(dòng)?”
薛姨媽笑道:“如今云丫頭選了王妃,寶丫頭每日陪著云丫頭學(xué)規(guī)矩,竟是十天半月的能回家看一趟也是好的,哪里還能四處走動(dòng)?”
王夫人又是一笑說(shuō):“妹妹你看寶丫頭只比我們家寶玉大了一歲,年紀(jì)倒是合適的,且寶丫頭的金鎖上頭的話和咱們家寶玉那玉上面的話又是一對(duì)兒,不如過(guò)了國(guó)喪,咱們就將寶玉和寶丫頭定下來(lái)。云丫頭定的皇家王爺,守三年國(guó)喪才入宮,如今還有二年呢,那時(shí)候?qū)氀绢^都多大了?咱們不過(guò)一個(gè)伴讀,何苦到那深宮蹉跎歲月?”
王夫人想著:薛老爺死后,薛姨媽之所以進(jìn)京,便是因?yàn)槠鋾r(shí)商人雖富,地位卻低。若是沒(méi)了貴人依仗,多少人上前勒索、羅叱,又有多少背后有權(quán)貴撐腰的商人上前搶生意,沒(méi)幾日就要敗落。因而,薛家有求賈家的勢(shì),自家求薛家的財(cái),不若將寶玉和寶釵湊成一對(duì)兒,自己便再不用為銀錢煩心。
薛寶釵之所以自薦給湘云做伴讀,原有一分青云志,她這份志氣也沒(méi)瞞著薛姨媽。薛姨媽對(duì)寶釵才貌也有幾分自信,自覺(jué)寶釵斷不會(huì)在一個(gè)伴讀上止步,便訕笑道:“寶丫頭已經(jīng)陪云丫頭應(yīng)過(guò)選,在禮部是登了名錄的,哪里有不進(jìn)宮就定親的?既是她選了這條路,少不得好生當(dāng)差幾年,只當(dāng)長(zhǎng)些見(jiàn)識(shí)罷了。”
王夫人聽(tīng)了這話,只得懨懨的和薛姨媽又說(shuō)了會(huì)子話,兩人便散了。王夫人在薛姨媽處也碰了個(gè)軟釘子,這府中幾百人的吃喝上也開(kāi)始花自己私庫(kù)中的銀子,越發(fā)氣不打一處來(lái)。從此以后,賈母和王夫人婆媳兩個(gè)斗法,看誰(shuí)將私庫(kù)中的銀子捏得緊,又看誰(shuí)見(jiàn)不下去清苦日子少不得拿出銀兩來(lái),卻是后話了。
自夏守中被問(wèn)斬始,沒(méi)一件事讓王夫人順心的,這日她去王子騰家送禮,卻得了個(gè)好消息:外出巡邊的王子騰就要回京,已經(jīng)使人先將書信送回了,少則半月,多則一月,王子騰必是到的。聽(tīng)得兄長(zhǎng)回京,王夫人總算松了一口氣,這些時(shí)日什么小門小戶的人都敢踩自己頭上,待得哥哥回來(lái),看誰(shuí)還敢!別的不說(shuō),只要王子騰一回來(lái),那些欠著自己印子錢的人就得乖乖連本帶利的將銀子送上。
不說(shuō)賈府這頭因賈璉點(diǎn)了平安州知州,生出的一串的事來(lái)。單說(shuō)朝堂上也沒(méi)閑著。因甄貴妃、吳貴妃相繼倒臺(tái),定安帝又登基,為了穩(wěn)固朝堂局勢(shì),也是為了新帝立威,當(dāng)年甄家后臺(tái)自然要一家一家的鏟除。
其中首當(dāng)其沖的自然是江南甄家,其次便是金陵王家。在太子一行南下查抄甄家的時(shí)候,定安帝這頭也派人召王子騰回京。
王子騰在邊關(guān)因不通訊息,京中諸事只知曉個(gè)大概。這日途經(jīng)平安州,便到平安州節(jié)度使冉羽府上小住,順便打聽(tīng)些訊息。
王子騰外出巡邊乃是當(dāng)初甄貴妃謀的差事,因甄貴妃鐵網(wǎng)山事敗之后,引而不發(fā),甄貴妃身死之后過(guò)了好些時(shí)日,王子騰才輾轉(zhuǎn)得知甄貴妃暴病而亡。后來(lái)忠順王接手甄貴妃余黨,謀逆未遂,王子騰越發(fā)不知詳情了。