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傍晚的殘陽將樹林的影子拖得長長的，盡管余暉將盡，暑氣卻不曾消退。樹蔭下，阿斯特蘭四腳朝天躺成大字形。穿過頭頂茂盛樹葉的縫隙，他看見天空中一只黑色的鳥哇哇叫著飛過。

“好大的鳥。”一旁的亞瑟打破沉默，他咳嗽著，用手擦了擦鼻子，卻顯得他越發灰頭土臉。

“我不喜歡烏鴉。秋山大師說，黑色的翅膀帶來黑色的消息?！卑⑺固靥m撇了撇嘴，“學院收到烏鴉的信，都是不幸的消息：奧古斯特皇帝駕崩、大皇子被殺、塞巴斯蒂安和路德維希叛國?！?

“亂糟糟的幾個月，學院的老師們、同學們各個惶恐不安?！眮喩脴渲μ糸_一堆枯葉，讓火苗能舔到空氣。這幾個月，整個學院被籠罩在黑色的氣氛中，皇帝駕崩，西恩院長下令全體人員身穿黑服。沒有奧古斯特皇帝，就沒有魔法學院，院長如是說。沒有霍蘭與豪森，同樣沒有魔法學院?？粗鞫髟洪L在臺上滿眼通紅，悲痛欲絕，阿斯特蘭生生把這句話咽下去。

過了沒多久，大皇子遇刺身亡的消息傳來，秋山大師拿到烏鴉送來的信，手抖得捏不住紙條。帝國的未來蒙上陰影，帝國羽翼漸豐的未來領導者隨皇帝而去。西恩院長又下令全體穿黑服。這一次他說的話倒還激勵：你們這些魔法師學徒，從今天起，堵上性命訓練吧！凱撒皇子需要你們！雷霆王座需要你們！帝國的棟梁們！帝國的未來需要你們守護！

然而阿斯特蘭與水魔法照樣對不上眼，亞瑟照舊哭喪著臉參加魔法實踐練習，然后大哭著回宿舍。三人的房間，只剩下他們兩個日夜嘆氣。

“所以我不喜歡烏鴉。”阿斯特蘭看著天空，與那些國家大人物的消息相比，哥哥愛德華的消息讓他更為真切地感受到不安。哥哥最后一封來信說自己到達了加斯加尼克的邊境村落，之后再無音訊。

亞瑟灰頭土臉，用力咳嗽著，流著眼淚，說道：“好吧，可剛飛過的鳥比普通烏鴉更大，我猜是渡鴉，也許學士們又在討論長夏。聽說今年天氣特別熱，可能夏天會持續到12月份?！?

“長夏，天氣真是反常，亞瑟，這么熱你還烤火？”阿斯特蘭吸了吸鼻子，忽然聞到一股煙味，“你沒熱壞腦袋吧？”

亞瑟的眼睛里仿佛透著一絲自卑，他大聲嚷道：“至今我的魔法實踐課成績都是零分！零分！你知道卓雅怎么說我？她說你是怎么混進學院的？為什么死纏著火元素不放？就像艾薇兒不愛你，你還纏著她，你該去找找其他元素?！?

“她說得好像也沒什么不對。”阿斯特蘭仔細品會卓雅的話。

“你知道我不能容忍的是什么？她一邊說一邊打著響指，指尖閃出小火花！這不是顯擺是什么？！”亞瑟的臉漲得通紅，眼圈都紅了，他擦了擦鼻子，木炭在他鼻子上留下了灰，讓他看起來像頭因為不滿而汪汪叫的小狗，“還有，她拐彎抹角說我纏著艾薇兒不放干嘛？關卓雅什么事？我又不追她！她才14歲！她算女人？！”

“哦！可我怎么覺得卓雅說話沒拐彎抹角?。俊卑⑺固靥m一拍腦門，深深地嘆氣。亞瑟自從《青蛙王子》演出遭到艾薇兒的耳光后，成了全校的笑柄。不明真相的同學起哄讓艾薇兒再給他幾個耳光，說亞瑟那天演得太逼真了，還想再看一次。知道內情的幾個也鼓動艾薇兒給他幾個耳光，好叫他知難而退。雖然艾薇兒沒動手，但亞瑟估計也該知道自己沒戲，只不過不敢承認自己的初戀成單相思，而且這份情愫從一開始就被一巴掌拍死。

“我不管！我就要和火元素死磕到底！”亞瑟的這句話本來也沒什么，末了還畫蛇添足地說了一句，“就像水元素從不理會阿斯特蘭，你照樣每天躺進河里！”

阿斯特蘭突然覺得心被人抽打了一下，刺痛感襲上全身，他只好強忍住耳根傳來的熱度，辯解道：“其實我是因為怕熱才躺河里……”

“拉倒吧！阿斯特蘭！這里沒有別人，謊話掙不回面子！我們就是要和元素死磕到底！”亞瑟越說越來勁。

阿斯特蘭不想再哪壺不開提哪壺，他想轉移話題，吸了吸鼻子，一股刺鼻的煙味鉆進鼻腔，又刺激到咽喉，他劇烈咳嗽起來。

“咳咳咳！不好，火勢太大了！”亞瑟驚叫一聲?；鹧嫠查g吞沒了扔進去的樹枝后，不滿足于待在火坑，向著外圍擴大。

“天哪！你別把樹林全點燃了！”阿斯特蘭一骨碌翻身起來，急忙跑過去拼命用腳踩，然而炙熱的火焰趁機舔舐他的鞋底，嚇得他趕緊退后。

“樹枝不頂用！”亞瑟急得滿頭大汗，他的臉被熏黑了，用來撲打火苗的樹枝反而被火吞噬，他動作極快地扔掉樹枝，“我們得想想辦法！”

阿斯特蘭點點頭：“我們去叫沃特老師！”

“該死的！我又會成為全校的笑柄！”亞瑟一手扶著阿斯特蘭的肩膀，猶豫著喃喃道，邁不開腿。

“別死要面子了！我們分頭去找老師！哦！我的天！”阿斯特蘭剛要轉身，卻發現火堆旁的泥土在迅速聚集，將火焰整個包裹起來，轉眼之間，只有少量的煙從土堆的縫隙里冒出來。

“得救了！”亞瑟松了口氣，整個人頓時癱坐在地上。

阿斯特蘭回過身，看到了一個中等身材的老人，他的光頭在余暉下呈現橘黃色，左耳戴著耳釘，顴骨突出，金黃色的胡子垂到脖子。老人穿著長袍，右手拿著一根看起來十分廉價劣質的榆木法杖。

“你是誰？”阿斯特蘭與亞瑟異口同聲地問道。