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本來，竇貴人保了宮人，是幫了申貴人一個大忙，申貴人也專門到章德殿東苑殿向妤貴人表示了感謝。但當楚猗被放出后，膽小怕事的申貴人卻死活不愿要她了，妤貴人見狀，干脆又將楚猗要到章德殿，做自己的貼身侍婢。

楚猗已經不能行走，掖庭詔獄的嬤嬤和女宮們對長相好的有罪宮女下手一向狠辣，她雙手和雙腿浮腫，屁股受到重笞便只能趴在榻上，本以為自己已經必死，抬進章德殿西苑殿內時，哭得稀里嘩啦、芳容慘淡，楚楚可憐，掙扎著便拜謝貴人。

妤貴人看著比她還大一兩歲的楚猗，卻一點不領情，“汝少裝可憐，毛手毛腳的，失火燒了北門亭，本應是死罪。今太后既饒汝不死，然還是要罰的。便在北苑養傷罷，傷好后吾再琢磨如何罰，而且要重罰！”

此事不僅楚猗感激涕零，整個掖庭、永巷的宮人、太監們無不歸心。太后也因此高看了竇貴人一眼，朝中各衙門也都對竇貴人刮目相看。只有夕照心里十分不悅，畫虎不成反類犬，自己聰明一世糊涂一時，是給自己幫了個倒忙。

長秋宮一直虛位以待，經過北門亭失火案后，此時妤貴人與萱貴人并列，成為朝中矚目的兩個人選。宗正、少府等衙門一齊上疏，奏立萱貴人入主長秋宮。這是皇帝家事，太傅、三公卻對立長秋宮一事緘口不言，立后大事一時成了朝野焦點。

對有司的奏章劉炟一直不為所動，其實他心意已決。陰歷二月下旬，令眾臣大感意外的是，劉炟前往永安宮稟報馬后，卻是欲立剛剛進宮的妤貴人為皇后。

太后知道宗正、少府等衙門都奏立萱貴人入主長秋宮，太傅、三公、九卿無人反對，她本以為此事已經不需多費周折。可誰料想兒子自己提出要立竇貴人為皇后，令她大驚之余，不免再一次倍感寒心！

但太后想起先皇賓天之時仍念念不忘北擊匈奴，“滅北匈奴者，必竇氏后人也！”知子莫若母，劉炟生性軟弱，并非開疆拓土中興之主，只能做一個安身立命的守成之君。因此，立竇氏為后既可令聰敏的竇貴人襄助兒子，又可以保住竇氏外戚地位，完成先帝北擊匈奴的宿愿！

可竇氏成為貴戚，在她百年后，可以預料的是馬氏勢必淪落。想到先父當年遭讒蒙冤，馬氏曾經的倉皇歲月，不禁令她不寒而栗。夕照、秦娥二人，也力勸太后立萱貴人為后，太后一時猶豫不決，難以決斷！

竇貴人聞知皇帝欲立自己為后，曾當著梁貴人、申貴人的面，多次請辭，并懇請立宋貴人為后。這本來是二人演的戲，但她說多了，劉炟便煩了。

太后遲遲不做決斷，劉炟感到壓力山大。那天晚上二更天，他離開宣明殿御書房，回到章德殿感覺一點睡意沒有，便未進寢宮卻帶著鄭眾走進后院，直接駕臨東閣殿。

這段時間，竇貴人懇求劉炟晚上都是讓梁貴人侍寢。楚猗身體康復后，便成了她的近侍。楚猗與竇貴人同歲，天漸漸冷了，這兩天楚猗都會先用自己的身子給竇貴人暖衾。

這天晚上，竇貴人坐在堂中案后，左手拿著一個手爐在把玩著，右手捧著《尚書?堯典》，看到“克明俊德，以親九族。九族既睦，平章百姓。百姓昭明，協和萬邦”一句，不禁蹙眉深思起來。

侍婢木蓉則靜靜地坐在一邊，不時向銅盆內放入木炭。

夜已經深了，竇貴人站起身，伸了一個懶腰，便雙手把玩著銅手爐，慢慢走向后面自己的后殿寢室。只見燭光下，已暖完衾的楚猗已起身穿起衣，貴人便道，“罷了罷，便上榻再陪吾說說話。”

“小婢不敢……”楚猗作勢在退出，被貴人捉住，二人嬌笑著上了榻坐在兩頭，腿放入錦衾中。

就在此時劉炟悄聲走了進來，楚猗嚇得趕緊想穿衣逃走，可劉炟卻將她抱起放到榻上，并怒視著竇貴人道，“汝三番五次辭后，對外人說說也就罷了，跟吾也來這一套。”

說著，便當著貴人的面，“怒氣沖沖”地將侍婢楚猗給臨幸了。

這段時間，朝中在立長秋宮主一事上眾臣也已分成兩大陣營。隴右集團、南陽集團的后人力主立萱貴人為后，他們以為穩操勝券，因為宮中有太后掌舵。而河西集團、河北集團的后人則力主立竇氏入長秋宮，他們心里惴惴不安，皇帝太過軟弱，如果太后堅持立萱貴人為后，劉炟只能聽命于太后！

可出所有人意料之外，陰歷二月二十七日，馬太后下了頤旨，她同意劉炟的請求，即立竇氏為后！

漢章帝建初三年（公元78年）三月初二，劉炟舉大朝會并正式下詔，立妤貴人為皇后，入主長秋宮。并在章德殿舉行隆重大典后，大赦天下！

四月初九，劉炟根據司空府奏報，正式下詔停止治理沱、石兩河，而改用驢車運糧。同樣在四月份，萱貴人在妤貴人被立為皇后一個月后，在長秋宮臨盆產下一子，劉炟十分歡喜，將其取單名為慶。至于他慶賀什么，別人不得而知。

漢匈大決戰歷史上，一個新時代來臨了！

……

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