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“小笙……”他深深閉一眼，豁然睜開道，“你放心吧。你本可以隨便編個理由打發我，卻仍以實情相告。既然，你全然信任我，我自然會——以性命保性命！”他順勢反手握住了沈語冰，給她一個篤定的眼神。

對望片刻，姑娘綻出了會心的笑意，孔慕丘的目光卻又黯淡下來。他悵然道：“你且放心修養吧，往后有什么事照樣還須叫我的。”

沈語冰感激地點了點頭。

“對了，”她忽然想起一事。

“歹人事敗，應該不敢再妄動什么了，你不要為我去討公道。今時敵強我弱，來日高下未知，自可再論。”一汪桃花鳳眼又在期待著他的答復。

孔慕丘抿抿嘴唇，可以清晰地聽到他出了一口粗氣，細長的鼻孔隨之微微外擴。

“好！我聽你的。”又冷峻冒一語，“若是報仇時候，讓為兄第一個提刀上陣。”

皇帝敕令天下：本屆會試，共取貢士三百零八名。

朝為田舍郎，暮登天子堂。

三百余貢士春風得意，直入御殿，在此接受當朝天子的親御復試。為期一日的殿試過后，擇優取錄而成的“進士”榜便在萬眾翹首中揭開了帷幕。照律依成績分為三甲，賜：

一甲“進士及第”，僅狀元、榜眼、探花三名；

二甲“進士出身”；

三甲“同進士出身”。

三甲均在御前榮承天恩，釋褐授官。

殿試揭榜的第二日，百官在奉天殿內舉行傳臚大典。

奉天殿，位于奉天門內居中向南。上承重檐廡殿頂，下坐三層漢臺階。面闊九間，進深五間，兩側斜廊東西延伸，中為九龍五屏御座。座旁布列鎮器，座前懸掛垂簾。簾以銅為絲，用黃繩系之。簾下鋪毯，毯盡處設樂仗。奉天殿兩壁列有大龍櫥柜八件，俱是朱漆戧金云龍紋。櫥上置大理石屏，高宏壯麗，莊嚴威赫，讓人自覺噤聲肅立。

這座永樂十九年建成，僅三月即遭雷火焚毀，重修再次遭焚的莊嚴大殿，歷盡劫難，而今依舊威風凜凜地映在沈語冰的眼中。她自覺地融在分班侍立的進士隊伍中，亦步亦趨，泯然于眾。結局并沒有女狀元式的傳奇，只上了二甲“進士出身”的榜列。

已屬大幸。

孔慕丘則無此幸運，僅中三甲“同進士出身”。

自明英宗天順二年（公元1458年）始，朝堂便有潛規：非進士不入翰林，非翰林不入內閣，南、北禮部尚書、侍郎及吏部右侍郎，非翰林不任。這意味著，被仕林做對子戲謔為“替如夫人洗腳”的“同進士出身”，無法走一條最優仕途。

孔慕丘有些失落。

抬眼間，天子已泰然安坐在御座上，莊嚴震懾的大樂瞬時隆隆奏響。只見一名鴻臚寺官揮地鳴鞭，另一名引著文武百官恭整徐行到丹墀上，整齊劃一行跪拜大禮。禮畢，百官位北面立。新科進士一色身著公服，頭戴三枝九葉冠，與百官分列左右，肅立恭聽金殿唱名。

儀式正式開始，只聽得傳臚官高呼：一甲“進士及第”第一名！鴻臚寺官便引了狀元郎出班，往御道的左側跪拜了。又高唱一甲第二名，鴻臚寺官將榜眼請出隊列，引至御道右側稍后方跪拜。再唱到一甲第三名時，探花郎在萬眾矚目中被寺官請出，在御道左側的后方端正跪拜。巍峨大殿之上，一甲三人的姓名，被足足傳唱了三遍，聲震朝堂，冠蓋四方。

一甲唱完，傳臚官又按排位唱二甲“進士出身”和三甲“同進士出身”的名諱。

“進士出身，楊笙——。”

當沈語冰聽到楊笙的名字從天子御側高唱而出時，還是渾身打了一個激靈。這兩個等次的人不需要引列出班，她仍立在原位之上，心卻早已飄向他方。

金殿唱名完畢，禮樂應時奏響。

金鑾殿上，大學士至三品以上文武百官和新科進士們一道，全體向著九龍御座，齊齊行三跪九叩大禮。沈語冰跟在隊伍中做著標準動作，早在進殿前，侍儀官便已率領他們這些新科進士們在午門外演習朝儀。規整動作，肅正儀態，一切準備充足。

禮成，圣上乘輿還宮。

沈語冰偷偷抬眼，看那個從御座上泰然起身，悠悠行至丹陛，正欲邁入大涼步輦離去的當今天子——嘉靖皇帝朱厚熜。

十五年前一言拍案，生殺予奪的青年天子，如今已經到了知天命的年紀。朱厚熜并非正德皇帝親生子，十四歲被接到這座皇城里，兄終弟及繼承后無子嗣的皇兄朱厚照的天下。少年天子的傳奇，沈語冰自小便常在父親那兒聽聞。清理勛戚莊田、改革科考陋征、革除外戚世封等等明君之舉，都在父親的如數家珍下，被膜拜激賞。父親似乎絲毫不曾在意，他口中年少英明的圣主和偏聽誤寵進而貶謫自己的皇帝，實乃同一個人。每每講到際遇，父親厚非的，只有君側而已。

皇帝乘坐大涼步輦從朝堂離去，卻沒有去往后宮。自嘉靖二十一年起（公元1542年），三十五歲的嘉靖皇帝突然永久地搬出了后宮，住往西苑，直至后來的殯天。

整齊列隊的新科進士們跟隨鴻臚寺官走出了大明門。

昔日齷齪不足夸，今朝放蕩思無涯。

春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。

他們之中多數的年輕面孔，此時此刻正寫滿無上的圣寵榮耀和噴薄的蓄勢待發。一襲皇榜，天下聞達：

一甲，狀元授翰林院修撰，從六品；榜眼、探花授翰林院編修，正七品。

二甲、三甲，均賜進士出身，其中考選庶吉士者，授翰林官。

其他貢士授：給事、御史、主事、中書、行人、評事、太常、國子博士諸職位，或授地方官職的府推官、知州、知縣諸職位不等。

至此，本屆科考取士，完美收官。

天下英雄，盡入彀中。

“人攀明月不可得，月行卻與人相隨。”

一輪皎月，把人影拉得頎長。孔慕丘在院子里望月出神，口中念念。這是在客棧的最后一個夜晚，明日，沈語冰就要以庶吉士身份，走入翰林院的高門。而他，則被分流到行人司，一個掌管傳旨、冊封事宜的正九品衙署。

春夜靜謐，暗香浮動。

“小笙，你說，你像不像天上的這輪明月？”

沈語冰心知肚明。

“我還是叫你小笙吧，怕叫了一次真名，萬一哪天不察間有所提及就糟糕了。”孔慕丘依舊背對著她。

她沒有接話，只默默地走到他的身旁，并肩望月。

“古人今人若流水，共看明月皆如此。”她心中暗接著孔慕丘的詩，卻與他同景異夢。

終于金榜題名了。戍籍可以去除，恩情得以相報，而逝去的人，是否得到了些許的告慰呢？

“楊笙兄，”她在心中禱告，“第一步計劃已經達成了。接下來，還須有幾年的宦海生涯。等到從翰林院拔擢成為實職官員，我便會找機會外出。或因公溺水或跌崖而亡，確保尸骨難尋。到時，你楊氏一門，自然可以忠正英烈，史冊流芳了。而我……”沈語冰的嘴角勾起一抹釋然笑意，“也可以做回自己，去陪伴爹爹了。”

她心中百轉千回，稍事平息后，轉頭對身旁的孔慕丘深長一望：“小笙在此，謝過孔兄。前事、今恩。”她有意拉長間隔。

此時，孔慕丘也已感懷良久，看沈語冰如此輕松自在模樣，便也不想再嘆一二，笑眼溫柔道：“也罷。你過得開心，我就開心了。今后有任何要幫忙的，你都要第一個找我，知道嗎？”看沈語冰乖順地點點頭，他又道，“人心險惡你是經歷過了，以后千萬不可以大意啊。”

沈語冰仍順和地嗯了一聲，倒是孔慕丘還有千般叮囑。他又道：“明天你就要去翰林院了，以后得小心注意自己的言行，特別是，不能輕易表露出對朝派系的喜惡知道嗎？”

沈語冰先時還佯裝認真聽他，這下子噗呲一聲笑了出來，忍俊不禁道：“俺們孔行人將一肚子的老謀深算隱藏得很好啊。”她打趣他。

“那是的，別看我平時莽莽撞撞的，真正是裝愚守拙，有大智慧的。”他板起一副道貌岸然神色，把眼前的沈語冰逗得更開懷了。

“既然這樣，那我就對你放心了。”她學著孔慕丘的口氣說道，“現在是兩個人都爭著要當老先生嗎？”

聽她說此，孔慕丘也跟著樂了，一對笑眼兒映著月輝無限溫柔。他突然一臉認真地看向沈語冰，眉頭微微皺起：“我嘻嘻哈哈過了二十幾年，什么事都不放心上，就連這次科考，也是給父母一個交代而已，自己倒沒有大的所謂。直到遇見你，”他兩眼直視她，“我才覺得這二十幾年書都白念了……念得這么差，想在身邊保護你都沒機會。反而要去什么破行人司，給人跑腿兒。”

又嘆無奈道：“從小我爹就一直想給我找個激勵讀書的伴兒，不知道尋了多少紳貴家的孩子。我呢，只會帶著他們上街溜達，上樹掏窩。回頭跟爹說，他老人家找了二十幾年的干兒子，現在找著了。不知道，他是高興呢還是無奈呢。”

孔慕丘撇嘴苦笑。

這是沈語冰第一次看見孔家公子自怨自艾，率真少年何曾有過這般情景，她心中生起愧疚。

“行人司哪是什么閑職衙門，三甲有多少士子想去而不得。”沈語冰寬慰他，“凡是頒行詔敕、冊封宗室、撫諭四方、征聘賢才這些國家大事，連同賞賜、軍務、祭祀一色國之根本，都是由行人來出使。品級雖然不高，卻比其他衙署有更多機會接近國政核心，更遑論那些外流去任縣官教諭的同年了。”

這些雖好，卻都比不上在她身邊。孔慕丘沒有將這句說出口，他笑著點點頭：“嗯……小笙說的對。最好呢，我當差的對象是當今圣上。這樣，你給圣上起草的文書，就由我來領受傳達了，總算是半個共事同僚吧。”

如此，二人便不再多言。皎月入云，將氤氳的春夜溶進心間。沈語冰想著自己明日就要入駐翰林院，這一天下士子最大的幸事。

有明一代，翰林院是國家養才儲望之所，地位清貴無匹，乃成為閣老重臣以及封疆大吏的起始一步。自己有幸與若干名新科進士一同擇優考選為庶吉士，將在翰林院讀書任職三年。三年之后再行考試，合格的可以繼續留院，稱為“留館”，余者均外委為他官。

這些都不重要。

對自己而言，如何在不露鋒芒中盡快外派任職，是眼下最要緊的事。一日未將楊笙身份讓出，她便一日做不回沈語冰。而尚在枯藤昏鴉下漫漫徐行的老父親，終日牽掛著她不安的心神。

世間安得兼美之法，可以不負恩孝兩全？