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龍山所之戰結束了。

沈語冰拜別戚繼光，她將永遠地記住這名青年將帥，以一人之力力挽天地狂瀾。

“先生一路保重，祝愿翰林高中。”

“大人且留步，如有緣分，楊笙愿看大人再練神兵。”說完，躍上馬背，北向而去。

一路山行水渡，穿州過省，面塵鬢霜，人馬俱疲。抬望眼，順天府，永定門。

永定門，當今天子題名，寓意“永久安定”。重檐歇山的城門閣樓，灰筒瓦與綠琉璃瓦鋪就的邊頂，作為北直隸（即北京）外城城門中最大的一座，它是南部出入京城的通衢要道。

京城守衛森嚴，守門將士精神矍鑠，目若鷹隼。沈語冰深呼吸一口氣，好讓自己鎮靜。今時不比往日，如今舉人身份在手，坦然過了關去便是。

越過永定門，煙柳繁華地，富貴溫柔鄉。

東臨遼碣，西依太行，北連朔漠，背扼軍都，南控中原，當年燕王朱棣選定此地為都城，既要用此地理之氣，又要廢除元代的剩余王氣。風水師將宮殿中軸東移，鑿掉御道盤龍石，廢去周橋，便安了君心。

偌大的北京城，外城包著內城的南面，內城包著皇城，皇城又包著紫禁城。從外城到紫禁城，城墻外俱繞以寬深的護城河。天子便居于全城中心，處在層層拱衛之中。京師四周布以天、地、日、月四壇，紫禁城于天地之間，受四方輻輳。

整齊劃一的東西——南北向大道映入沈語冰眼簾，身后的永定門，正是京師外城的南邊正中心，也是縱貫南北的京城布局的中軸線起點。而暫且望不見的皇城后門——地安門以北的鐘鼓樓，則是這條中軸線的終點。

全城的金碧輝煌、雕欄玉砌俱沿著此中軸線鋪開，和著四周一眾低矮、青灰色的四合院，便是城高墻厚、樓閣相直、商鋪林立、百貨充市的皇城之都。十五年前，父親沈銘從這里離開。

安頓好后，她獨自一人往京城大街小巷信步閑逛。若不是十五年前那場風波，這兒，便是自己出生，嬉戲，成人的地方，也是父親齊家治國，功成名就的所在。

城中大小商戶，遍售百貨，往來招徠，不勝喧鬧。她停下腳步，在一處珠釵鋪子前流連。

一支發簪，像極了那時文斂鋒紅著臉龐遞來的玉花銜珠簪，垂珠玲瓏可愛，隨風搖曳生姿。她捻著發簪，想入了神。

“送給心上人的吧？”有人問，她轉過身。

是和自己一式打扮的書生，密發白顏，一側臉上有個很深的酒窩，更顯得俊俏純真。會試將近，京師赴考的學子為數不少，大多窩在住所溫書，生怕遺漏一字。

“我們見過，兄臺可記得？今日你于我后，入住城東客棧。當時我家童兒落了科考浮票，你提醒了他。”書生積極描述細節，好讓她回想起來，“若不是你，我麻煩可就大了。”

經他一說，確有此事，當時行色匆忙不曾留意浮票主人，原是個笑眼書生。

“在下山東萊州籍人士，孔慕丘。”書生拱手作揖。

“孔孟之鄉，籍名兩知，兄臺名姓確屬別出心裁。在下楊笙，遼東都司人士，見過孔兄。”她作揖還禮。

“讓楊兄見笑了，家尊希冀慕丘能榮沾圣人遺風，學有所成，又家學無深，取了這么個張揚恣意之名，失禮失禮。”他搖頭賠笑，倒有一番率真情態。

他又問沈語冰：“怎不見楊兄書童服侍左右？”

“在下家貧，兩餐溫飽即可心滿意足，長途赴考，更無多余盤纏請的了書童。”她淡然說道。

孔慕丘見她談吐不俗又這般自力更生，更是高看了一眼，說：“慕丘乃丁酉年三月出生，今年二十有六。看楊兄模樣，應該是少年博學，年紀輕在下許多吧。”

“孔兄客氣了，在下同是丁酉年，月份稍晚，九月朔日（即初一）生辰。”沈語冰講的正是楊笙的年歲，她必須有意識地訓練自己，把關于他的一切內化為第一反應。

他大感意外，睜大明秀的眼睛道：“楊兄若不說，我還以為你未及弱冠之年呢（即二十歲）。”又欣喜笑言，“既如此，愚兄便當仁不讓。我有隨身童兒兩名，一個就跟在你左右。會試三場，三日一場，于五尺單間，終日不得伸展，若無侍童應對里外，如何能行？就這么定了啊，你勿與我推辭。”

見他盛情難卻，且會試期間確有需要，便鄭重稱謝。二人同行，在京師街衢漫步，融入皇城之都、天子腳下的熙攘眾生相。

城東客棧因地處便捷，許多赴考學子便住宿于此。客棧頗為應景，在廳堂四面墻上均懸掛有數株白菜，寓意“高中”。

沈孔二人回到客棧，正是申時哺食時分（即古人第二頓飯，一般為下午四點）。孔慕丘這才留意到墻上物件，不禁調侃道：“這個老板有意思，明日讓他再買雨傘同蓑衣掛起來，‘高中’同時，‘有備無患’嘛。”

沈語冰嫣然一笑。二人便在一桌落座，用些茶飯。

這一笑，讓鄰桌之人停箸駐杯。

一個脂發粉面，舉止陰柔的書生走過來，徑自對面落座。身邊隨從自覺側立兩旁。

孔慕丘見狀不悅，起身問道：“兄臺何事？”

沈語冰仍坐著，顧自飲一杯清茶。

來人也不理會孔慕丘，只端坐著向面前的沈語冰道：“在下江西分宜縣人士。”

她略一停盞，旋即繼續呷一口茶。

見不予理會，他補充說道：“分宜縣，就是當今首輔之鄉。”

沈語冰心驚，不知來者何意。

“我乃當今首輔侄親。”書生聲音不大，卻足以令周遭耳聞的一眾人等側目。誰人聽不出，這意味著，金榜題名，無出其右，高官厚祿，只在明日。

沈語冰卻心定了。她因放松而嘴角無意一抹笑意，更把眼前人看得心神蕩漾。

“本公子素來愛結交風流俊才，在此三請公子貴名。”書生端坐抱拳。

她這才抬頭：“在下楊笙。”

孔慕丘憤懣坐下，這眼前人看似有禮，實則氣焰囂張，自視名門，又出言盛氣凌人。心頭撓抓，無計可施。

“遼東都司人士！”嚴公子欣喜接話，精準中的。

“看來足下不但系出名門，對會試諸生底細，也了如指掌。”沈語冰語帶輕蔑。

他倒不以為意，得意說道：“本公子早聽聞上一年秋闈，遼東有一經魁，生得水一般模樣，人稱‘玉面書生’。不仔細瞧的，還以為是哪家姑娘誤入了考場。”

她神態自諾，未給任何反應。

“幾番打探，只想著那一日能一睹風采。孰料今時有緣，得此一遇。嚴世蕾頓感三生有幸，可與公子換帖相交乎？”他舉杯于沈語冰前。

她沒有與之碰杯呼應，反而徑自飲盡最后一口清茶，落落置杯于桌面。

嚴世蕾舉杯的雙手停駐在半空，伸也不是，收也不能，頗覺尷尬。況一腔熱情在眾人面前淪為一廂情愿，堂堂嚴氏宗親，何曾受過這般冷遇。不覺間，頓有羞憤之情生起。

停杯須臾，沈語冰才緩緩說道：“貴胄之門，豎子無福高攀，公子好意，在下心領。”言罷，攏袖起身欲意離場。孔慕丘這才有了悅色，趕緊跟在身后。

嚴世蕾面如土灰，忽然大喝一聲：“人言北方學子系屬夷狄，不通教化，今日看來，此言非過。”說話間，兩旁隨從將沈孔二人攔截。

“干什么！”孔慕丘怒目而視，“走開！”他喝向面前人。

“你說北方學子是不是不通教化？”嚴世蕾驟然收起怒容，再次鎮定落座，神情陰邪難測。他一面往杯中添水，一面繼續說道：“你答了，我就放你走。”

“笑話！天子腳下，豈容你仗勢欺人？”孔慕丘伸手擋開嚴家隨從，雙方手腳對壘，就要扭打起來。

“洪武三十年禮部會試，江西泰和人中狀元，全榜五十一人皆為南人，沒有一名北方士子中第。”嚴世蕾顧自說話，句句擲地有聲。言罷，對著孔慕丘喝道：“你們北方士子通通落第！如此不通教化，還留在此地，辱沒斯文嗎？”

孔慕丘憋得滿臉通紅，心中知有此事，辯駁無門，立在原地喘著粗氣。

沈語冰輕按他的手臂，搖頭示意勿要被彼激怒。轉身看向嚴家公子，道：“足下所言非虛。洪武三十年春，是科共錄取進士五十二人，俱是南方人。然而人言，疑有南方主考官蓄意挑選劣等考卷送呈□□，此事未經查實。后經□□親自閱卷，錄取六十一人為進士，俱為北方士子。足下看，如何？”

不等嚴世蕾思索反駁，她又道：“南人生就一片春花秋月，富貴溫柔，終日在樓臺煙雨中反復練習筆上之功，熟能生巧爾。然北人，鐵馬冰河，蒼山日暮，厚重胸懷非靡靡之音所能企及。且齊家治國之道，就憑你幾篇錦繡文章可得？”

她有些咄咄，令座下嚴世蕾瞠目結舌。

“況□□因當年科考‘春秋榜’之案，將科考南北分榜，南北方士子各按比例取錄。遂有今日之‘南榜’‘北榜’‘中榜’三榜取士，使舉國士子四方輻輳，天下歸心，共輔社稷。足下今日所言，莫不是離間南北，異議朝綱，甚至乎有心立‘鄉黨’之言？”沈語冰連珠帶炮，層層遞進，聽得身旁的孔慕丘拍岸叫絕，激動難當。

嚴世蕾被這突如其來的宏論瘆得后背直冒冷汗，又自覺此時在眾人旁觀下再行反駁也屬狡辯。本欲借地域之機羞辱一番，未料卻被狠將一軍。此“玉面書生”非徒有其表，居然是個厲害人物。

幸得也是出入過場面之人，便自給臺階，陰陽怪氣道：“本公子也是陳述實情而已，當年春榜情況，的確令人唏噓南北之別啊。哼，竟不知這間小小客棧原來深藏鴻儒。來日方長，總有機會再請公子不吝賜教！”一邊訕訕示意左右放行。

沈語冰嘴角勾一抹似笑非笑，點頭告辭。孔慕丘趔趄著跟在身后，仍然十分激動。走到樓上客房時，他按耐不住合拳慶賀道：“小笙，你可真厲害，把那個不男不女的花苞好生教訓一通，看他還頤指氣使，囂張跋扈個什么勁兒！”

見沈語冰沒有接話，又雀躍說道：“今兒個，也算是給咱們北方學子長臉，揚眉吐氣一回。平日里難保那些南人不似花苞這么想咱。”

她嘆息一口，平靜說于眼前尚在慷慨滿懷的書生：“只道莫須有。今日我等即是南人，同樣會有一套說辭。”

孔慕丘覺得很有道理：“笙弟所言甚是，看那個家伙就是面子掛不住，百般找茬。今日給他個教訓，叫人痛快。怪里怪氣的，說不準是個龍陽之癖。”說話間，見沈語冰面有沉色，心有所思的模樣，有些不解道：“你怎么不高興了？”

“非不高興，只是還是任由了心性。”她說，“本不該出言這許多，逞口舌之快。且不說那人今后高中與否，終究是得罪權貴宗親之舉，以后麻煩事必不少。非懼怕權勢，乃應以中榜為首，越少些變數威脅，越好。”

孔慕丘對沈語冰的功名得失心甚感意外，自己雖也全力赴考，更多是源于光耀門楣，達濟天下的想法而已，若然今朝不第，來日亦可再復。眼前這天資不俗之人實不該有這般功利心腸啊。

京師，東南方位，貢院。

嘉靖帝朱厚熜敕令：由禮部主持，大學士二人任主考官，翰林院十八人任同考官，是年會試，開考。

會試分三場，三日一場。首場在初九，次場十二，第三場在十五日。先一日入場，后一日出場。

貢院單間名號房，長五尺，寬四尺，高八尺。天下間的熙熙學子，寒窗二十余載，俱在此一發。

“名楊笙，年二十六歲，身纖，面白無須，鳳眼。”浮票所載信息與考生特征經嚴格把關后，沈語冰拿著分發給每位考生的三支蠟燭，進入號房中，號門即刻封鎖。

三場考試，為四書文、五言八韻詩、五經文以及策問。一眾考生于試卷之首，書三代姓名及本人籍貫、年齡，所習本經，所司印記。九日之中，沈語冰與貢院里舉國青年的佼佼者們一樣，殫精竭力寫下每一筆劃，搜索枯腸構筑通篇文思。這五尺單間，做題在此，休息在此，自我激烈亦在此。幾場下來，俱是壓抑疲乏。何況女兒身弱，到中場，竟有些力不能逮之感。

九日之后，全國南、北、中三地域，包括應考的各布政司的舉人和國子監監生在內，將共取三百余名士子，在此魚躍龍門。有幸得“貢士”資格后，再向靈山奮進——天子殿試，親策于廷，天下士子心俱向往的“掄才大典”。

那也是楊笙兄夢寐以求的場景吧，沈語冰想。

九日漫漫而過。走出貢院，伸展腰肢，那日西沉的落日，竟還有些晃眼。

沈語冰險些暈倒在地，幸得小跑迎來的孔慕丘身手敏捷，攔腰將她扶住。定定神，一行方才慢慢走回客棧。步履雖有幾分沉重，心頭卻是久違的輕松。

身后，禮部官員們在繼續忙碌著：彌封、謄錄、校對、閱卷、填榜，一系列工作緊鑼密鼓又謹小慎微。待到四月杏花怒放，□□再濃時，杏榜之上，可見先人名姓否？

會試放榜，何稱“杏榜”？皆因自古彼時正值陽春，杏花綻放。“杏榜題名”，高中者“貢士”也。

會試過后，再兩月方才舉行殿試。

自覺發揮不好的舉人們早早收拾行囊返鄉上路，今后鑿壁懸梁，雪地螢光，三年后再行風云際會。一路從童生試，鄉試斬殺至今日會試，即使年逾古稀，自是不愿終點之前輕易舍棄的。否則當日鄉試放榜，這些有了“選官”資格的舉人老爺們，早可到地方當個知縣、教諭，安閑吃皇糧了。

再加上多數負擔不起兩個月客居旅資的考生，京師近期才俊云集的景象，便一下消弭了。周遭客棧的老板盤算著旺季已過，早早在價碼牌上重新標注，一房難求的盛景，也只能等待下一批考生了。

孔慕丘也要回鄉，他倒不是以上情況任一。當日啟程赴京時，母親感了風寒抱恙在身，雖不嚴重，卻也牽掛孝子心腸。這許多時日過去，想是早已藥到病除，歸家看了究竟才放心，也不誤放榜有期。

沈語冰執意讓這幾日幫襯左右的小童兒跟隨主人回家，孔慕丘勉強不過，只得再三交代保重之言，便車馬隆隆地上了路。

一時之間，城東客棧，寥落清凈。

小二哥端來一壺熱茶，她沏上一杯，一面悠哉看幾篇策論。遇有精彩論述，心中叫絕，反復默誦。讀到不予茍同之處，搖頭晃腦，嘆笑一二。

飲茶閱卷間，忽感精神有些恍惚迷惑，身子微微發熱。以為是春困秋乏，便接連多飲了幾杯提神。豈料，這股熱氣愈來愈沖，開始在身體里左突右撞，周身皮膚也跟著發紅發癢。

發生什么事？

她拍拍自己愈加恍惚的腦袋，用力甩頭清醒。須臾功夫，一股興奮不已又迷離無著的情緒涌遍了全身。

沈語冰勉強扶案站起，順著墻沿慢慢挪到塌前，用盡氣力，寬了腰帶，脫下襴衫，呼啦一下倒在了床上。