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暮春江西，雜花生樹，草長鶯飛。

萍鄉沈知縣府內，粉墻雪白，游廊曲折，佳木蔥蘢，清溪潺潺。春意一派，卻不落富麗俗套。房中小姐早已對鏡梳罷，更換羅衣。

丫鬟蔻兒雙髻長裙，筍指纖纖，將園中采摘的芍藥花換入瓶中，轉身被小姐驚了一跳。

一方云霞巾將如瀑青絲束于發頂，一襲儒生襴衫把無瑕雪膚襯得通透如玉。唇未點而似殷桃，眉不畫卻若遠山。一雙丹鳳眼，兩縷輕云鬢。雖不比世間絕色，但嬌俏靈秀卻更有動人清姿。

眼前，說是貌美小姐，也是玲瓏公子。此時，沈語冰年芳十五。

“小姐，怎么又一副男子打扮？”蔻兒有些緊張，“老爺交代了，私塾早已念完，小姐再不能著男裝外出了。”

沈語冰嗅嗅丫鬟新摘的芍藥花，點一點她的粉鼻，道：“原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與春光無限。杜麗娘都呆不著屋里，何況我呢？”

丫鬟聽不懂小姐的話，嬌嗔道：“小姐整日里管自己這樣跑出去，別人家都以為老爺生了一個公子呢。”

沈語冰眉梢輕揚，頑皮一笑：“我去去過兩日便回，回頭老爺問起，就說我找文哥哥去啦。”說罷，順手將一件騎馬罩甲收入包袱，便往馬槽處去挑一匹上等馬。

“知道啦，小姐您早些回府，勿讓老爺掛心。”蔻兒在身后叮囑。

早在八歲那年祠堂一遇，沈語冰便立志像青衿少年那樣，走遍王守仁平叛之路。此番策馬而游者，鄱陽湖也。

北宋墨客言此湖“天連百越，地接三吳。山浮婺女之光，水潤彭澤之跡。”

果不其然，時下適逢暮春豐水季節，水天一色，煙波邈渺，浩浩蕩蕩，橫無際涯。一百多年前□□皇帝朱元璋與宿敵陳友諒在此湖決一死戰，橫掃千軍，激戰三十六天，陳尸無數。一百多年后，陽明先生力敵寧王朱宸濠，烽煙盈湖，火炮連天，斬殺叛軍二千余人。

沈語冰沿湖徐行，水闊處勒馬下地。閉目思往，靜聽風聲。當年湖煙，今載□□，天地唯有湖畔追思人。

沉醉間，忽聞得一聲快馬揚鞭，來者疾呼：“大人，十萬火急，老爺叮囑，若然解答不出，務必即刻動身回京商議！”一面縱身一躍，兩步將信奉于正前轎中人。

她發覺不遠處乃一官轎，棗紅色轎頂，八人抬轎身，彰顯著主人家章服之侶，介胄之臣的華貴身份。

轎中人急速走出，隨手折一枝椏，收攏寬袖，就在地上畫寫起來。他身形雖不頎長，但錦衣玉簪，舉止有度，頗有風雅。

但見他來回勾勒半晌，嘴邊反復念誦，踟躕不決。報信者恭敬候在一旁，也是眉頭緊鎖，不勝焦急。

“也罷，”主人丟開樹枝，索性說道：“就稟告老爺，謎底為：徐階德不配齡，不予重器。”

報信者得令欣喜萬分，正欲上馬，忽聽得一聲脆音入耳。

“解此語謎，在下有他法。既然‘階’是人名，‘德’為什么不能為人名呢？”提點之人正是沈語冰。

剛才見官轎主人如此這般，她心生好奇，也想助人一力，便行近看個究竟。見地上寫有“階齒于德，何如”六字，便知是解語謎。

乍一看，迷面是在問“階”的德行與年齡相比較如何。然而，也可解作：名“階”之人，與名“德”之人，二人比較，年資孰勝。

眼前突然出現的小子讓官轎主人如醍醐灌頂，心中著實為之一驚。

當今天子喜打啞謎，常以紙條傳旨意于他父親。這些年全靠自己頗通國典，曉暢時務才得以揣度上意，保父親尊位。今日此語迷，如若猜錯，曲解了上意，實在后果難料。

想及此，他腦中即刻浮現“德”字所指之人，心中大呼慶幸，即刻命人按此說法快馬赴京回稟。

沈語冰這才看清，官轎主人額邊留一縷發，遮掩右目，辨不出是瞽是明。

此時，主人也在細細觀察小書生。

看他樣貌竟比女子秀美，才智不在自己之下，心中不勝驚喜。便上前想要拍書生的肩膀。對方靈敏躲過，同時向后退了幾步。

主人有些驚詫，倒也不以為意，輕松笑道：“先生，恕本官無禮，實在是相見恨晚。敢問先生高姓大名？可有棲身之木？我愿傾己之力，與先生結為袍席之友。”說完，竟躬身拱手做了一揖。

沈語冰本是一時貪玩，能憑才智助人更好，何曾想過入人幕僚。心中只思忖，別是貪玩闖禍了才好，還是速速離開為上。便回道：“大人美意晚生心領，實非良禽，難棲佳木，乃天地一沙鷗，來去隨心。”一面還禮作揖道，“大人，恕晚生告辭了。”說罷拉上馬韁，急急往下□□去。

隨行侍從欲上前攔截，被主人擺手阻止。他嘴角忽而浮現一抹笑意，自言道：“沙鷗也罷，雄鷹也好，可曾有什么人飛出我嚴世蕃手心。”

他目送著沈語冰，將她纖弱盈盈的身軀牢牢映在眼中。

此時的文斂鋒已為宜春縣學生員，是袁州府最年輕秀才之一。

自十歲那年見到父親口中常提及的沈家父女，文斂鋒便對其父的意思心領神會。初見時，沈家小姐靈氣動人，姿態可愛，不與一般閨秀同，他心中歡喜不已。等到長大一些，沈銘有意讓兩個孩子稍事疏遠，只待成婚時機。

沈語冰畢竟年幼，尚不通男女之情，仍舊把文斂鋒視為玩伴兄長，意氣相投，取鬧戲謔。父親的囑咐，她也記心中，男裝外出時，只在縣學和他玩笑上一陣便回萍鄉，不曾逗留文府。

縣學的教諭先生正在欣賞新得的端硯，仔細推敲摩挲，口中念念有詞：“端溪古硯天下奇，紫花夜半吐虹霓”。他指尖的紋路貼著硯臺細膩嬌嫩的肌理，寸寸得心。沈語冰見機一溜煙躥到文斂鋒座位，輕聲坐下，裝模作樣翻書閱卷。他太過專注，不曾察覺身邊的丫頭。等到轉頭發現時，不禁一驚。

“噓。”她撅嘴豎指，示意不要課堂喧嘩。鵝蛋臉上一副認真肅穆表情，惹得他忍俊不禁。這一笑，劍眉舒展，星目含情，更顯俊朗清秀。

教諭先生看在眼里，笑而不語。這個傳聞中的文知府家小外甥，不時會來縣學旁聽幾課，并無甚大礙。這點道道，他還是懂的。

“小蟲兒，今秋我將赴恩科鄉試考舉。”文斂鋒在紙上書寫，傳于沈語冰。

“好生羨慕。”語冰書回。

“中舉后，我將往萍鄉拜會。”他寫道。

“爹爹說不讓你來。”

斂鋒愣了一下，即刻執筆回曰：“必定中舉，必定拜會。”

她看了看，點墨隆重寫下四字：“夫子在看。”

二人相視掩口竊笑，便不再書寫傳意，專心聽教諭講學了。

臨分別，文斂鋒要護送心上人回家，她卻執意不肯，便只好做罷。

他從寬袖中取出一支玉花銜珠金簪，臉頰緋紅，輕聲對她說：“我娘給我的簪子，秋試過后去找你，你把它戴在頭上。”

沈語冰接過簪子，翠玉小花通透可人。又看文斂鋒目露怯意，更覺憨厚可愛，說道：“文哥哥和爹爹一樣，都不喜小蟲兒穿男裝，那小蟲兒少穿便是。”

他整整姑娘頭上的方巾，說天色未晚，宜趁早趕路歸家，便依依惜別。

此行愜意滿滿，沈語冰嘴叼蘆葦芽，牽著馬兒踱至自家大門口。竟見沿路兩側停著兩排紅色馬車，馬車上清一色鑲貝紅木箱。進府內，猶有木箱鋪排腳下，頭幾個箱口打開，露出黃金都斗、玉璧之類的珍寶，另一口則盛滿帛絹綢緞。一個打扮繁復的老婆子立于旁，堆著一臉笑意。

“莫不是文哥哥？”

雖從未正式從父親口中聽聞婚約，但平時日里陳伯他們有拿此事打趣，說今后小姐是要姓文的，她心中自是略有會意。

“滾！”沈知縣一聲震吼打斷她的猜度，“把這些全都給我拿回去。”生平第一次看到父親這般震怒。

老婆子撿起扔在地上的聘禮清單，仍賠笑臉道：“知縣大人，您還是再細致考慮一番吧。”

“快滾，那個獨眼龍想娶我沈家人，回去告訴他，老夫閨女早已許配人家，就是未曾婚配，也斷然不會跟他嚴家有任何瓜葛，讓他死了這條心！”

管家陳伯看主人盛怒難消，怕一時口不擇言，被媒婆添油加醋傳了回去，便上前勸道：“大妗姐（媒婆），您還是請回吧，官家小姐怎有做人小妾的道理。況且我家小姐早已婚配，哪有二許的說法。嚴大人高位顯赫，自是通曉情理，體恤下民，煩請您回去好言相勸，再擇佳偶。”一面往媒婆手中塞兩個銀錠子。

這媒婆本是老油子，邊往袖子里藏銀子邊說道：“以老婆子看，這事兒難。大人們還是再合計合計，嚴大人乃當今首輔大臣獨子，又位居工部左侍郎，可不是一般人等。”

沈銘早已不耐煩，跟管家交代完一句，便橫眉冷眼，拂袖而去。

“陳伯，爹爹和你說什么？”沈語冰問。

“老爺交代，盡快安置家什，遣散家仆，啟程回會稽，告老歸田。”未及說完，沈家小姐已箭步轉身離去。

“小姐去哪兒？”他在身后喊。

“去找嚴世蕃！”沈語冰縱身上馬。此刻，她方察覺到事情的嚴重性。

“小姐回來，回來！”陳伯追趕不及。