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嘉靖二十七年（公元1548年），六月，順天府西市。

原兵部侍郎兼總督三邊軍務曾銑，腰斬。

又四月，原禮部尚書兼武英殿大學士夏言，縛于刑場，時年六十七歲。

京師孟冬，寒氣慘栗，古稀老者與單薄的囚衣融為一色，形容枯槁。

時任刑部尚書喻茂堅、左都御史屠僑急急趕赴刑場，看見昔日那個以一敵眾，人稱“子龍”的孤膽大臣，如今囚衫鐐銬、奄奄瀕死。二人不覺跪倒在地，嚎啕向天。

監斬官早已迎出，左右睥睨幾眼，唯恐途中生變。

“啟稟二位大人，快到時辰了，恭請移尊駕監斬亭暫作休息吧。”

喻尚書并不理會，只是痛斥：“奸佞蔽眼，圣上還是做了兩百年來殺首臣第一人。江山有恨，茂堅無能啊。”

在旁的屠僑也已老淚縱橫，泣訴道：“曾總督（曾銑）英魂未泯，公謹（夏言字）公今又遭此境地。本是為社稷長安著想，何至于要身首異處。連日來尚書大人力諫皇上，請出《大明律》‘議貴’、‘議能’兩則（古刑律中對八種人犯罪依法減輕處罰的特權制度，包括議親，議故，議賢，議能，議功，議貴，議勤，議賓）為您減罪。奈何國體不惜，忠貞錯殺。痛哉，痛哉！”

人之將死，夏言胸中此時已無潮涌。早在天子讓他以尚書的名義致仕，又在通州將他追回時，他便知此去必死。一雙瞳孔，映出送行的昔日同僚和自發為他鳴冤的素不相識的百姓。

一個人默默站在人群中，他的臉上沒有悲痛，沒有眼淚，甚至看不出任何表情。徐階，時任吏部左侍郎，夏言得意門生，一路栽培提拔，委以重用。然而自恩師遭誣罹難，他未嘗上過一書，進過一言。

“袁公本為百年計，晁錯翻罹七國危”，夏言腦中反復盤桓著曾銑臨刑前的一語。回想自己起自微寒，獨戰權臣，彈劾貴胄，胸懷蒼生。皆歷歷在前，如白駒過隙。不曾料，孤傲不黨的自己，終了卻落了個“結交邊臣，強君脅眾”的定論。支持抗蒙大將曾銑收復河套、保境安民的忠舉，卻讓嚴嵩之流趁機構陷，未捷身死。

“非你等無能，”昔日首輔大臣面無波瀾地看著二位同僚，“實香葉冠奪我性命。”

手起刀落。

妻兒流放廣西，夏氏一門全部削職為民。

人群嘔啞噪雜中，那人背過身去，漸行漸遠的背影，讓人分辨不出可曾有些微的顫抖。

江西承宣布政使司（即江西省）驛站。一輛馬車停泊在站前，管家將符驗交給驛臣，上書“皇帝圣旨：公差人員經過驛站，持此符驗，方許應付馬匹，宜令準此。”驛臣接過，看茶送水，莫不殷勤。

“夫人，舟車勞頓，辛苦了。”主人掀起馬車門簾一角，一位麗人扶手走出。看這對伉儷，衣著雖無甚華貴，卻質地清朗，身姿綽然。馬車里又走出乳母，懷抱襁褓嬰兒。一行在主桌落座，飲些茶水，等候馬匹換乘。

“夫人生產不久時，便要隨我山長水遠，赴此偏隅，為夫心中著實有愧。”言者沈銘，時任刑部左侍郎，因上書支持曾銑收復河套，被嚴嵩斥為“輕啟邊釁”。連貶八級，降為江西萍鄉知縣。臨行前，上司喻茂堅送別囑托，還需竭力歸于廟堂，共清君側。

正是一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千。

婦人朱唇微揚，眉眼溫情：“相公忠臣義舉，妾身與有榮焉。”轉身從乳母懷中抱過孩兒，“但求我兒平安，無災無難。”

沈銘此時注意到偏桌一角坐著個道士，頭戴披云巾，腳踏云履，一副云游道人打扮。想到當今圣上專寵方士，一心修玄，如今道士竟堂而皇之進官家驛站，進朝堂，便胸中一陣厭惡沉痛。

這道人與他四目相接，倒不為對方情緒所感染，目色澄清，舉止飄逸，頗有幾分仙風道骨。

“貧道見大人煌煌磊落之氣，應非尋常人家。”道人先開尊口。

“哦？我看真人堂皇在此，莫不是營營之輩？”

沈銘出言非善，道士也不辯駁，只悠然泯一口香茶，說道：“濁世有清流，眾怯豈無勇？我看大人這條南出之路，終究是要北歸的。”

沈銘心中猛然一動。

“大人莫問，個中玄機，貧道此時難以確述，只當是冥冥之中的預感。”說完，徑自起身，往主桌方向走來。

“貧道坐此良久，聽貴公子聲如脆玉，氣若空谷，英然之氣與一般嬰孩迥然。貧道也算略聞四海，足至五洲，今日為此小孩兒起好奇之心，真是有趣。不知大人可否容貧道與貴公子生出一面之緣？”

見他寥寥數語對世事洞若觀火，沈銘心中早已峰回路轉。夫人心領神會，不待夫君生出尷尬之情，便先將孩兒抱到道人跟前，盈然笑道：“先生謬贊了。”

道人端詳半晌，思忖說：“為何不似貧道所想，眉目竟有些妍秀，難道……”

“先生謬贊了，”沈夫人說，“小女出生時背向著天，穩婆說不像尋常女娃面天背地，本應是坐男胎而來。只當是戲言。小女聲息朗脆，也常常被誤認是男娃。您先前所說，并不稱奇。”言語至此，夫人微微躬身道：“萍水相逢，先生算是我家南出后遇見的第一位朋友，且這般步不踏塵，乘物游心。奴家斗膽請愿為小女賜一名，以結今日善緣。”

道人沉吟片刻，擺手說道：“貧道只有一言，我素昔略通《麻衣相士》，今日看這孩兒命格，應非池中之物，有幸者他日并乘天衢，位及至尊也不無可能。現世待安，望天下多才俊。取名的事，不敢妄為。在此謝過大人夫人，有緣江湖再見。”說罷翩然而去。

“真人何號？”沈銘在身后喚他。

“何心隱。”

八年倏忽而過。

這八年來，“并乘天衢”四個字一直盤桓在沈銘心中。

“老爺，怕是又掛念夫人了吧。”老管家陳伯端上一盅桂圓寧神茶。

沈夫人產后長途奔波，積勞成疾，身體每況愈下，終于在女兒周歲后紅顏早逝，香消玉殞。

“夫人會不會還在怪我給女兒取的名字。”沈知縣苦笑嘆息，“并乘天衢，并乘天衢，可知前面還有四個字——‘攀龍附鳳，并乘天衢’。”

陳伯把茶倒在盞中，奉給主人，說道：“夫人那時也是與老爺戲言，蕙質蘭心，早明老爺心意。”

“依何心隱所言，我兒他日將要攀龍附鳳。且不說這一路明刀晃晃，兇險無匹。退一步講，如果真能得償所愿，也不過是深宮暗斗，煙鎖重樓，落得輕羅小扇，孤寂涼薄的下場。一介小女子，要什么龍鳳之尊。依我看，平安喜樂，有尋常女兒家的快樂就好。老夫給她取名‘沈語冰’，就是要她既不至于淪落到無知婦孺的‘夏蟲’，又非才貌超群，終身于宮闈爭寵。一言以蔽之，有‘語冰’之智即可。”

老管家收拾好茶盞，勸慰主人說：“老爺也不用盡日費心，往后幾年，早些給小姐擇一戶好人家，成婚生子，便可斷了這龍鳳之說。”

沈銘點頭稱是，縱然心中有了盤算，又不免自嘲道：“我素來憎惡江湖術士妄言前世今生，言必提什么今日飛黃，明日騰達，賺無知者一點貪心。想不到卻為何心隱的話心生困擾，潛藏不安，呵呵，真是諷刺矣。”

管家寬慰說：“前些天小姐讀《莊子》‘夏蟲不可語冰’，‘朝菌不知晦朔’篇，還給自己取諢名‘小蟲兒’，機靈聰穎，跟夫人一般秉性。”

聽到這話，沈知縣忍俊不禁，搖頭嗔笑間，倒有幾分自得。

不多時，一封快馬家書，叫他眉頭重鎖。

來信者胞弟沈鍊。

沈氏祖籍會稽，兄弟二人皆俊才。沈鍊，嘉靖十七年進士，授官江蘇鎮江府溧陽知縣。其人剛直不阿更甚兄長。信中所言，他因機緣入朝為錦衣衛經歷，受到錦衣帥陸炳的善待，安好無恙，請兄長勿憂。

看完家書，沈銘未得寬慰，伴君如虎的道理，他豈又不知。胞弟秉性耿直，于朝堂激浪之中，恐難全身而退。縱有貴人蔭庇，始終福禍難料。想到這里，他覺胸口發悶，就走出書房，略透透氣。

“小蟲兒，《內訓》研讀得如何，說與爹爹聽聽。”沈銘踱至女兒房中，看自己親選的女德之書，攤擺在案前，心頭輕松不少。

“回爹爹，《內訓》是仁孝皇后教化天下所作，云‘貞靜幽閑，端莊誠一，孝敬仁明，慈和柔順’德行備矣。”八歲的總角丫頭俊秀可人，稚嫩清透的小香腮上，一雙含露之目已有丹鳳上揚之姿。

沈銘聽女兒流利背誦，聲朗音脆，不覺搖頭晃腦，沉醉其中。

“你覺得女德如何？”他問。

“依小蟲兒看，女德很好，使女子行止有度，進退有節，有安祥恭敬的美態。”

沈銘頻頻頷首。

“但是，”小語冰眼球兒盈盈一轉，“美則美矣，過于單調，天下之大，不應只有一種美態。”

沈銘一時驚詫，心想這小小年紀怎會有此識見。但見他不形于色，循循善誘道：“這是何人教小蟲兒說的？”

“是他嘍。”小語冰移開《內訓》，底下一本《傳習錄》映入沈銘眼簾。

這本當年何心隱留下的奇書，如何幾經輾轉還是到了女兒手中，所幸她年歲尚小，應該還讀不懂這些離經叛道之論。

“爹爹，是陽明先生（王守仁號）教我的。”小語冰此時并不知自己的舉動已在父親心中掀起巨大波瀾。

“你可看懂了這書上說的話？”沈銘屏息問道。