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慶應三年一月十九，薩長同盟的西鄉陷盛于江戶城策劃了一場重大火災，制造騷亂。

奧州國公主陸奧一度失蹤后代父執政，試圖說服歷代侍奉幕府的家臣和平投降不果，最后選擇與子民共同進退。自此，新政府的薩長土肥同盟與幕府的奧羽越列藩同盟正式對立。

近藤勛與土方十四郎曾屢次計劃護送病重的沖田總悟至大阪休養，皆被本人拒絕；沖田甚至堅持加入真選組所屬的甲陽鎮撫隊參戰，為此神樂和他爭執了幾遍。

一月二十六，曾一度退守江戶的德川喜喜向京都進兵。

傳聞幕府軍即將抵達京都，勢如彍弩，真選組午后向鳥羽區進軍，準備匯合并隨時迎戰。

風云色變，有人卻安然沉眠。

神樂伴在沖田身側，指尖輕柔地摩挲過他的眉目，拭去額角臉龐上的冷汗，長嘆了一口氣，低聲喃道：「你會恨我么?！?

她受土方托付，幾日前沖田睡下后，每隔幾個時辰便對他施下眠咒，全為了讓他遠離戰場。

他們勸沖田到大坂避養，他斷然相拒，撐起身勉強拿起配刀，說自己要去保護近藤。更說若是連自己的大將都保護不了的話，他就不是什么武士，不過是個窩囊廢。

他們千方百計都只是想他活著，正確來說，是活得稍微再久一點。然而他當時的聲音那么冰冷，在嫌她多管閑事，讓她不住有些傷心。

后來神樂發現他藏在墨硯下一紙為她而寫的俳句短詩，明白沖田總悟確實傾盡溫柔予她，只是把性命交給了真選組。

然后她便隱隱生了一種想法。

萬賴俱寂之中，門外驀然有鳥類翔落的聲音，神樂戒備地出去，眼前所見讓她不住驚喜。

「神樂，沒想到是你。整個真選組里只有這間和室有人的氣息，所以我來碰碰運氣。」

多月不見，信女似乎是瘦了，著一身簡潔素凈的浪人小袖，長發束起。

「信女，你為什么會來真選組？」神樂懷念地挽住信女的手，閉上和室的門拉她到庭中說話。

「我自己一個人剛從江戶回來…」信女頓了頓又道：「我想知道見回組如今的動向，去過組里卻空無一人；想到同是松平公的下屬，或許真選組會略知一二，所以便來了這里。」

神樂原以為她要么會繼續待在神社，要么回到佐佐木身邊，沒想到竟是形單影只，甚至失去了見回組的音訊。而自己在江戶待了八個月，一次也未遇上她。

「難道說佐佐木他，因為我的事，對你…？」

信女搖頭否定：「不全是，恐怕他早料到今日，所以希望我遠走高飛。其實為了保住秘密，他應當殺了我?！?

神樂凝視了信女一陣，「既如此，你為什么還回來，你決定要和他同生共死，對嗎？」

她微一頜首，神情冷定：「既然他選擇了幕府，我便選擇他選擇的路?！?

「詳情我不太清楚，或許會在鳥羽。我們，大概還會見面?！股駱飞钗豢跉?，蔚藍雙瞳中同樣閃耀著決然的光。

隔日清晨，沖田在神樂懷中醒轉過來，他睜眼便驚坐起，對著一夜未眠的神樂問：「我睡了多久?。俊?

她抿唇不答，只是替他把清光與安定系到腰帶上，又拎起自己的傘，仰首一笑道：「準備好出發了嗎？」

「神樂，你——」沖田驚覺自己雙手竟又有了力量，仔細一看方才發現淡淡的金色印記。

「那么走吧。」神樂垂眸轉身過去開門，白衣紅裳獵獵飛舞。

沖田頓時明白，不管之前如何，最終神樂竟決意陪他到戰場上去，感動難以言喻。

——神樂，謝謝你陪我守護我的信念。

他一言不發從后將神樂納入懷中，蒼白的嘴角逸出一絲笑。

兩人各自沉默，心卻相連。

「啊，別阻著本姑娘走路，快放開我阿魯?！股夙?，神樂假裝整理頭發偷偷抹了淚，然后攀住他的手，壓下聲線中的顫栗輕道：「那不過是個符咒，而且你的病仍舊會影響你?！?

沖田也明白事情刻不容緩，一斂笑意。他放開了她，侃然正色地往前行，邊囑道：「神樂，你以你的性命為先?！?

＊＊＊

京郊鳥羽區的鶯語蟲嗚早已被炮火硝煙轟得蕩然無存，幕府軍與前往阻截的新政府軍兩軍對壘，各有死傷。然而幾度交鋒后，擁有大量現代武器的新政府軍逐漸占了上風。

近藤勛帶領真選組自告奮勇，分為以近藤、土方、齊藤為首的三隊突襲隊行動，意圖直取對方指揮西鄉陷盛與嘉彰親王的人頭，以大挫敵方氣勢。

午前的日光照進杉林之中，荒涼原野上冰雪消融。

近藤隊埋伏于此，忽地聽聞一陣踏雪聲；幾響之后，再無動靜，近藤總覺得有些不尋常。待嗅到一陣燒焦的氣味，立即厲聲喝道：「都趴下，快！」

話音剛落，震耳欲聾的轟隆伴隨著使人暈眩的耳嗚襲來。強大的氣流使枝葉與雪片高速倒卷，劃得臉頰一道道口子，有隊士險些被壓倒在折斷的杉木底下，大驚失色。

「不好意思偷襲了你們，近藤閣下。但正如你所知，戰場上兵不厭詐?！?

桂小太郎自樹頂一躍而下，從容踱來，手里拋著黝黑的炸彈球。

近藤心中清明，倘若桂當真兵不厭詐，如今肢離破碎的不是樹木，而是人！

「桂，沒想到過去了幾年，擋在我面前還是你啊。正巧想和你單對單討教一下，你意下如何？」近藤憨厚一笑，揚了揚手，身后的隊士依從命令，一咬牙轉身四方散去。

桂大笑一聲：「明知是不歸路，你倒也走得坦蕩？為什么不對新政府投降！」

「桂，假若攘夷是弱勢，你會放棄嗎?！?

桂微一沉吟，露出認同之色：「我明白了閣下，」他將爆彈扔至半空，拔出配刀往遠處擊飛。它劃出一道灰蒙煙霧，接而在天際炸裂成一團巨大的蕈狀黑云。

「武士之間的勝負，當用□□！」

近藤拔刀而上，二人過招數余回合，被對方堅定不移的劍意震得各退一步，相視一眼，已然明了，這已不是劍術的較量，而是心志！

高杉眺望著遠方，注意到空中騰騰升起的爆炸云，便知道桂又再度對敵方手下留情。

營賬之中，他的指尖于三味線上飛舞，彈的是殘缺的一曲十面埋伏；斷斷續續卻越發激昂的樂聲，有幾分睥睨群雄的韻味。

營帳之外，群峰巒疊，驚鳥自山下林中四起飛至，又被子彈無情地打落。河上萬齊有些擔心地看向臨陣前還在一遍一遍練習槍法、已然有些執念過度的來島又子。

此時有人悄無聲色地踏了進來，略顯老態的下垂眼皮上架著單眼眼鏡，目光掃過毛發倒豎的來島，又看向其他人，淡然神色不改。

高杉冷冷盯了他一眼：「還是毫無進展嗎佐佐木，看來所謂精英集團也不過爾爾。」

「剛巧和同樣一無所得的鬼兵隊不相伯仲罷了，」佐佐木抬了抬眼鏡：「要在沙場上找一個行蹤飄忽的男人，自不是易事，不過方法是有的。」

「據悉那個男人和真選組有些淵緣，只要假傳真選組局長近藤被擄，想必魚獲豐富。恰巧，他和閣下的兄弟正斗得難分難解呢?！棺糇裟居檬种噶酥?，俯瞰下的整片森林如同他的棋盤，而他正運籌帷握。

「你打算殺了近藤，然后讓見回組戴罪立功，歸順朝廷，倒是個一石二鳥的做法。」高杉陡然獰笑起來。

「精英故然不屑以喪家之犬之名活著，望閣下理解?！?

「事成之后，我會向西鄉引薦你?！?

佐佐木但笑未語，揚長而去。

「高杉大人，我軍于西陣地附近節節敗退，據聞有來歷不明的銀發武士攪局，西鄉大人請您去殲滅?！刮磶祝瑤ね庥腥斯曊埵?。

高杉聞言，眉毛與右手皆是一挑。琴弦崩斷，頹然垂落，眼中升起陰狠的光——銀時，看來用不著引你上釣，你便已經按捺不住了嗎？我們之間很快便會有個了斷！

＊＊＊

異三郎…異三郎，你到底在哪里？

你到底在盤算什么？！

七月前重獲自由，離開神社，信女選擇了作繭自縛。她一直尾隨著佐佐木的足跡，自京都去到江戶。為了他的幕府，曾暗中保護將軍德川喜喜，讓他在西鄉的陰謀下毫發無傷。

是啊，她不是棋子，所以沒有服從主人的命令，這不是很合理的事么。