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身側抱膝而坐的人低嘆一聲。越娘忽覺有些不祥，便半開玩笑半負氣的將話頭轉開：“唱支歌還顧忌這許多！都怪男人們離家在外，女人只能守著等著盼著，今日盼來了，還憂心明日又要走，一日一日的愁，真恨不得尋個什么由頭，叫他哪兒也去不成，才算日日守在你跟前?！卑⑵咄爝呌姷サ膱A月，挑了挑眉，“不如就索性快快的一起老了吧。”

越娘聞言，脆聲笑道，“對！正是這話，不如快快的，一起老了倒好！”本也是個爽快女子，既說到投契處，邊上又沒旁人，干脆搬出自釀的甜果酒來，邀阿七同飲。

酒雖淡，漸漸的也添了醉意。不知誰隨口說了句什么，兩人一起撫掌大笑，初時覺得暢快，笑著笑著心里頭到底泛起酸來——

“云姑娘，”只見越娘低垂著眼，輕輕問道，“你們在這花月鎮。。。。。。必是住不長久吧？”

過了許久，阿七才茫茫然從細瓷酒盞上收回視線，目光雖有些虛晃，可惜心中仍是一派清明，許或能瞞得過別人，卻瞞不過自己。

想說幾句勸慰的話，只是開不了口，以往時常涌上心頭的悲憫與愧然，到如今竟似無影無蹤——莫非真的是見慣了離亂殺戮，終于令她失卻本心？

方才他的抱怨，確是冤枉了她——她已足夠狠心，唯獨對他不能，如若不然，也不會明知是條不歸路，仍要追隨他，哪怕天下人都因他深陷水火，她亦絕不回頭。

撐著矮幾緩緩起身，淡聲道，“我乏了，姐姐也早些歇著吧?！眳s到底不忍見那越娘愁容更甚，重又扯出一絲淺笑，“姐姐釀青梅酒的手藝，算得上萬里挑一了——”

國公府。

天過午，后苑花木成蔭，仍是一片清涼。年輕女眷們歇罷中覺，聚在花廳談笑吃茶，因這日比往日多了兩人，更覺熱鬧許多。

“唉，”只見側坐手執緙絲菱花團扇的女子故意細細一嘆，“大家都評評，咱家這位新姑爺是會疼人呢，還是不會疼人呢？若說不疼人吧，倒知體諒阿竹思鄉情切，若說疼人吧，竟舍得叫阿竹跋山涉水的去那么遠，一路上還不太平——”

對面女子輕啐一口，“蕓嫂嫂總這么口沒遮攔的，打趣我倒沒什么，月令妹妹可在呢！”

坐在下首的少女笑道，“快別羞阿竹了，姐夫亦是因公務在身不能同來，臨別時再三的請阿竹替他向祖父伯父并各房長輩們問安呢?！?

卻說敬國公權況膝下原有二子，次子早逝，生前只得一個女兒，便是方才接話的少女，權月令；月令的堂姐權竹信，亦即她口中的阿竹，乃權況長子成恩侯權竑景之女，上年秋剛與刑部主事秦嗣業長子秦筠成婚。

秦筠不同其父的陰損重利，稱得上飽讀詩書的謙謙君子，深得禮部尚書、閣臣文亭適賞識，原為國子監錄事，后因上命增設南書院一事，經文亭適舉薦，同肖瓚之子肖承嚴一道前往江南。

燕爾新婚，本也不舍與妻子相別，可巧上年妻妹月令入京秀選，事畢之后取道靖州歸鄉，既有親眷相陪，妻子又思念家人，秦筠便讓妻子隨月令回了川中。

見月令如此說，長嫂蕓珠便也不再玩笑，轉而說道：“既是家來了，便安心住上一陣，聽說現如今江南也是多事，還是咱們這里安穩。對了，這會兒城外桐花開得最好，隔天叫他們備好車馬，出城好好玩上一日——”正說著，不遠處傳來一陣嬉笑，又聽見嘩啦啦的樹枝響，蕓珠不禁笑向月令道：“回來才安靜了幾天？你那些丫頭們又淘氣了！”

月令年輕玩心重，笑道：“昨日就見梅子長成了，定是她們打梅子呢，我也瞧瞧。”說著便帶著侍女去了。幾個原本陪坐的姨娘也得了蕓珠示意，紛紛離席。

花廳中只剩兩個婦人，蕓珠便離近些執起阿竹的手，殷殷說道：“你哥哥今早還又同我說，不放心你嫁得這樣遠。可我瞧著，姑爺實該是個知冷熱的人，就譬如說讓你帶回的這些個團扇、絲錦，雖不十分的金貴，卻難得各房都記得給備下一份，重就重在這‘上心’二字。所以我總跟你哥哥說，叫他只管放寬心?！?

阿竹紅著臉點頭，“竹卿對我自是好的。只是離家多半年，夜里時常夢著母親。。。。。?！?

蕓珠掩唇一笑：“瞧瞧，當日還沒對庚帖的時候，我就跟母親說過，一見秦家這孩子表字竹卿，便覺得你倆有緣，后來可不就成了？”

阿竹面上更紅，“嫂嫂又打趣我！”

“本就是夫妻么，羞什么。”蕓珠仍是笑著，又道，“倒有一事，你哥哥忙，前兩日忘了細問你，也不好擅做安排——今回同你們來的兩位軍爺，竟真是宸王殿下的人么？”

阿竹微訝道：“先不是已同哥哥說了么？當日出了靖州城不遠，竟遇上一路山匪，家丁們抗不過，幸得宸王殿下相救，又命手下二人一路護送入川。”

“這就奇了，”蕓珠悄聲自語，“怎會是靖州。。。。。。”

阿竹便問：“嫂嫂你說什么？”

“噢，”蕓珠似是回過神來，笑道：“沒什么，既如此，二位軍爺不說走，留在府中好生款待便是。只是那日，你可親見過宸王殿下不曾？”

“婦道人家，又無階品，哪就說見便能見了？那日兇險的很，過后又蒙殿下派人一路相送，如此再生恩德，卻連當面致謝都不能夠，說來也是憾事一樁。”回想起彼時情狀，阿竹仍心有余悸，面上微微失了血色，“正想著這幾日去封信與竹卿，若將來能有機緣，叫他務必拜謝殿下?！?

蕓珠眸中閃過一絲異色，心內暗道：怕是沒這機緣了吧！

阿竹并沒留意蕓珠，低頭接著道：“不只如此，竹卿同我成婚之時，宸王殿下雖已奉旨離京前往衍西，卻格外備下厚禮命人送來——”

“這倒也沒什么，秦家畢竟兩代在京為官，”蕓珠淡笑道，“這些禮數上的事，京城的公侯王爺們自然都要打點周全?！?

阿竹卻輕一搖頭，稍稍壓低了聲，“雖如此，可那份禮確也太重了。我只同嫂嫂你說，也不必叫旁人知道?！?

蕓珠便又湊近些，聽那阿竹說道：“嫂嫂也知我這個人，起先對這些俗務從不經心?？汕靶r日幼箴公主下嫁，竹卿對我提起，說當日殿下的賀禮，同他送與公主的也未差太多——”

蕓珠細細看了眼阿竹，亦是低聲說道：“如今不比以往，該避嫌的須得避嫌，此事你們夫婦兩個萬萬不可再與旁人說起?！?

阿竹在旁頻頻點頭，“我也正是這個想法，初時總覺此事不甚妥當，可自從有了那番遭遇，叫人不由得只覺殿下實在是個可敬之人，同先前那些傳聞中的，簡直判若兩人?！?

蕓珠沒理會她，稍一思量，又道：“方才妹妹說未能見著本人。。。。。。妹妹莫不是認錯了，許或那日遇上的，并非宸王殿下的人馬呢？”

“雖未能得見殿下，可仍是見著了郡王的云龍令牌。還記得當時正落雨，因見那令牌沾了泥污，我便用自己的帕子拭凈了——應不會有錯，”阿竹略帶疑惑道，“嫂嫂為何如此想？”

見對方似要起疑，蕓珠立時笑著遮掩道：“沒什么，渾說罷了。妹妹這一路上，也算是有驚無險，正如母親說的，終究妹妹才是個有福的?！闭f著故意將眼朝眾人嬉鬧處一眺，沉沉嘆道，“月令還是個長不大的性子。此次進京，祖父和父親雖未明說，可心里還是對她存了厚望。孝敏之后，皇恩漸失，咱們權家早已不復當日的光耀，這些年慕將軍又入駐川中，更是一年不及一年。祖父年邁呢，父親亦是艱難，你哥哥他。。。。。。更不必提。難怪人家背后里都說，百年國公府，卻不及一個新晉的詠川侯?！?

阿竹見嫂子滿面愁容，勸慰道：“嫂嫂快別這么說，月令畢竟還小么，老夫人和嬸娘又疼惜她早早沒了爹爹，難免慣著她些；宗秀哥哥天資聰穎，又事事勤勉，日后當有騰達之時；再則還有阿毓，最是好學的——祖父常說要重振門楣，有了宗秀哥哥和阿毓，定也為時不遠了?！?

蕓珠將團扇一掩唇，笑道：“承你吉言，只盼能早有這么一日——你嫂嫂也能鳳冠霞帔的被封作三品誥命，往那碧芷園中住上一住，望春閣里坐上一回！”

阿竹聽了也跟著笑道：“那園子實也沒什么好的。叫我說，還沒咱們城外幾處景致好呢?！?

“胡說，到底是天家的氣象，咱們這荒山野嶺的，怎么好比？”蕓珠道，“妹妹你是去過的，同嫂嫂細講講罷?！?

阿竹便道：“既為秀選，我本也不能去的。幸得肖妃娘娘體恤，說我遠路而來，又身為孝敏的族人，沒有不去的道理，特賜我陪月令同去。若認真論景致么，倒不及能得遇幾位姐妹，俱是才德品貌兼具的名門淑女，比之實在令阿竹汗顏。。。。。。只是這一別之后，竟不知何時還能再見了。”

“妹妹可去了曇英園？”

阿竹道：“是。聽宮人們講，現今的曇英園，同孝敏在時，幾無不同，且有不少早年間花月鎮的進獻之物，想來實在叫人唏噓?！?

蕓珠倒全無唏噓之意，自顧說道：“聽聞今次秀選，是幾位將門之女住了那園子？”

阿竹不禁笑著瞅了瞅蕓珠，“隔了這么遠，嫂嫂都已知曉，倒還要我說是不說？”

團扇輕搖，帶起一陣香風，只見蕓珠道：“小瞧了我不是？我還知其中有一位，太后將她配與了詠川侯，只是成親那日，竟被賊人劫了去——”

阿竹微微擰眉，“唉，嫂嫂說的是那位蘇姓姑娘吧？實在是個苦命的女子。我與月令，還同她見過兩次?！?

蕓珠似是頗有興致：“妹妹看人最準，評評那女子如何？”

“這。。。。。?！卑⒅褡麟y道，“實不好說呢。雖也是位世家女，卻道不出哪里不一樣。”

蕓珠一副了然于心的神色，“這便是了，到底是個言行有失的女子，哪能同咱們一樣！”

阿竹一怔，“此話是何意？”

蕓珠一臉嫌惡，作痛心疾首狀，“如今你也已嫁為人婦，這些話便可同你講，若月令在時，我斷不能說的——那女子實在有辱蘇家門風，不曾婚配便已然失行，做出那一女二夫之事！幸得未能嫁入川中，不然日后少不得要與她來往，想想便令人作嘔！”

阿竹聞言大驚，頃刻回過神來，又羞的兩腮作燒，“怎會這樣？曇英園中我還同她說過話，接人待物雖稍稍冷淡些，卻也十分謙遜得體——”

蕓珠冷冷一笑，打斷她道：“這還有假？只怕如今江南江北早都傳遍了！你可知同她做下那不堪之事的，卻是何人？便是你口口聲聲的恩人！”

這時月令同兩位姨娘走了來，月令手中捧一捧青梅，笑嘻嘻的過來坐下，“阿竹又提路上的事了？說的可是宸王殿下么？殿下他，為人再好不過！當日我們都在碧芷園住著，有世家女不知園中的規矩，打下一只金翅，多虧他出面在眾位娘娘跟前講情，那女子才算免于一劫。聽說任妃娘娘原本要罰她去涌泉邊上跪著，嫂嫂定不知那涌泉吧，周遭全是一粒一粒的尖石子，跪的稍久些，腿都要壞了——”

月令眉飛色舞的說個不停，眾人臉上已沒了半點笑意。

唯有蕓珠不動聲色，吩咐身邊的丫鬟，“叫人將新漬的糖水櫻桃取些來，”又笑向月令道，“方才只顧著說話，倒險些忘了。還是嫂嫂最疼你罷？想著你饞今年的果子，專門叫人選了好的用糖漬上，只等你回來呢！”

月令立時轉了心思，拍手笑道：“是了是了，多謝嫂嫂！”說著也回頭吩咐那丫鬟道，“順便取鹽巴來，我要同她們揉梅子！”

阿竹又是皺眉又是笑，“回回這么折騰，就沒成過一回！一會兒可別說手疼！”