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天色灰蒙蒙的，雖然是白天，卻不見太陽的蹤跡。大團大團的烏云漂浮在低空，還不斷地翻滾著。與天空的陰沉相反的，是大地的慘白。淮河北部的土壤里含有大量的堿性鹽水，冬天氣溫驟降，鹽水上凍，土壤硬結。氣溫回升時，鹽分融化，鹽水滲出土壤。太陽一曬，水分蒸發了，鹽分變成白花花的鹽花附著在土壤表面。氣溫再次驟降時，沒蒸發的鹽水也凍結成鹽花，附著在土壤表面。鹽花多了，便成了大片鹽堿地。遠遠望去，就像大地長出了一層白霜。鹽堿地上沒有莊稼，只有已經發黃的雜草和幾棵揚樹、柳樹。隆冬季節，這些掉光了葉子的樹木孤零零地立在鹽堿地里，無精打采，單薄纖細的枝條在被西北風肆意抽打。

第一師是最后撤退的部隊，1947年1月1日，他們撤過隴海路，向北轉移。走在不很平坦的公路上，戰士們耷拉著腦袋，一言不發。西北風嗚嗚地刮著，吹在臉上，像刀割，又像針刺。戰士們心里壓著林河失利的石頭，現在又遭遇西北風的襲擊，心情更加沉重，臉色就像天色那樣陰暗。

在跨過隴海鐵路的時候，戰士們像得到暗示似的，紛紛轉過頭去，凝視著屬于江淮的土地，不像磨刀石那么平坦卻很開闊的地表，雪白的鹽花，發黃的雜草。一些人控制不住自己，眼眶里頓時充滿淚水，順著臉頰簌簌直淌。

精瘦的教導員高哲騎馬從戰士身邊過去的時候，注意到了戰士們的情緒變化，隨即轉身對并排騎馬的馮滔無奈地搖搖頭，“八年抗戰那么艱苦，那么殘酷，我們都沒把江淮根據地丟掉。現在自衛戰爭才打了半年，我軍主力就撤出江淮。部隊里南方人很多，從江南到江北，再到淮河以北，不管怎樣，部隊還是在江淮，戰士們心里還能勉強接受。這一出了地界，戰士們的情緒就有波動了。得想想辦法穩定人心，否則會影響部隊戰斗力的。”

馮滔緊閉著嘴巴，他還在為不能與久別的戀人重逢而惆悵。此刻，高哲的話頓時引起他新的思考。在林河失守后，上級沒有下令分散打游擊，是因為游擊戰只能零敲碎打，不能大量消滅成建制的敵人主力。過去用游擊戰打鬼子是由當時惡劣條件決定的，現在我軍裝備和戰斗力都比從前有很大改善，已經有能力打大仗了。所以現在，上級寧愿主力后撤也不分散打游擊，就是為了集中兵力打大殲滅戰。想到這里，他暫時拋開了相思煩惱，充滿信心的說，“穩定人心的最好辦法就是打大勝仗。等著瞧吧，好戲還在后頭呢。”

一架涂著青天白日標志的國民黨c-47型飛機飛到黃淮地區上空作超低空飛行。

坐在機艙里的陳墨山拿著望遠鏡透過舷窗眺望地面，興奮得腮幫子上的肌肉不住地跳動，他邊看邊對坐在對面的蔣安邦說：“此番會戰，我方雖說損失了69軍，但是把****全部趕出了江淮地區，應該說，這是一個戰略上的巨大勝利！老弟，我對別人不敢說，但對你不必隱瞞。會戰開始前，我自己估計，能拿下共黨兩座縣城就算萬幸了。想不到，一下子就把****的老窩全給端了，哈哈！當然了，****是不甘心失敗的，問題是，他們現在地盤小了，回旋余地也就小了。相反，導致他們失敗的可能卻大了。老弟，你以為然否？”

蔣安邦臉色陰沉，一直低頭不語，見長官問話，他抬起頭，苦笑了一下，“陳長官，我原以為江淮戰事會久拖不決，想不到**這么快就敗退黃淮了。現在回想我在戰前說的話會被喜歡揪辮子的人當做悲觀情緒和投降論調，真是追悔莫及呀！”

陳墨山放下望遠鏡，笑瞇瞇地對他說：“老弟不必自責，當時誰也不敢自吹自擂。這些天，我也在認真思考老弟的忠告。過去，我們對**總想斬盡殺絕，不論拿不拿槍，一概不留。但殘酷的現實說明，這個做法是失敗的。為了黨國的長治久安，在我們對北逃****的下一次會戰取得勝利之后，我將親自面見總裁，懇請他改弦更張，適當保留一些不拿槍的**，讓他們耍嘴皮子好啦。”

蔣安邦臉上浮起一絲笑容，點了點頭，“這樣就好，這樣就好。”

“老弟，老頭子昨天打電報通知我，鑒于戰事北移，江北行營機關從今天起北移到金堰市。文參謀長率先遣組已在今天上午出發到金堰去了，我們很快也要去那里了。”

“噢？”蔣安邦眼睛眨巴了一下。

穿灰色棉大衣的常戈和羅正平騎馬跟著部隊前進，這時從前面飛馬跑來一個青年干部，到了跟前，他勒住馬頭報告說:“首長，黃淮部隊派人來聯系了。”他抬手一指，只見一小隊穿灰色棉軍服的解放軍騎馬從前方奔來，到了跟前，他們勒馬停下，為首的是個三十多歲的彪形大漢，他膚色黝黑，系在腰間的皮帶上掛著手槍，他向常戈和羅正平欠一下身子，“你們就是羅政委和常師長嗎？”

“我是羅正平，”“我是常戈。”

“我是黃淮解放軍魯河軍分區司令員何大印，奉黃淮解放軍石司令員命令在此迎接二位首長。”何大印敬個軍禮，羅正平和常戈隨即還禮。接著何大印從口袋里掏出一個信封遞給羅正平，“這是谷司令員給你們二人的信。”

羅正平從沒封口的封皮里掏出一張折疊過的信紙，打開信紙，向常戈擺一下手，常戈湊過去，見信上寫著：“羅常兩同志：我已赴魯河縣龍頭鎮與石川同志會合，商討兩軍聯合作戰問題。時間緊急，未及面告。據魯河軍分區何同志說，黃淮方面已指派魯河軍分區負責接待江淮第一師。第一師可在魯河縣宿營休整，等待新任務。谷雨。”

羅正平把信交給身后一個青年干部，然后把手伸給何大印，笑著說：“何司令員，這下可要麻煩你們了。”

“嗨，一家人不說兩家話。”何大印爽快地握過羅正平的手，接著又握住常戈伸過來的手。然后撥轉馬頭，和羅正平常戈并行。何大印邊走邊說：“石司令員指示我們，從現在起，魯河軍分區歸第一師指揮。聽說你們損失不小，他特意交代我們，要動員一批地方武裝和基干民兵補充到第一師。你們是老部隊，能和你們并肩戰斗，這是我們的福氣。”

“哪里哪里，”羅正平淡淡地一笑，“大家是相互學習，共同進步。”

“政委說的對，”何大印高興地伸手望前一指，“前面就是第一師的宿營地杏花村、王西村、李家臺、陳家莊，鄉親們把吃的、住的、用的都安排好了，到了這兒就是到了家，請吧。”

常戈心頭一熱，高興地臉上放出紅光，打趣地說:“這可真是，借問炊煙何處有，司令遙指杏花村！”

龍頭鎮，瘦小精悍、圓臉凹眼眶的谷雨和高大魁梧、濃眉大眼的石川會面了。

“報告老首長，谷雨前來報到。”穿灰色棉軍裝的谷雨見穿深灰色棉軍裝的石川站在院子門口迎接他，他趕緊立正敬禮。

石川慌忙還禮，上前抱住谷雨，激動的神情里帶了一點責怪，“你呀，怎么還跟我來這套呢。你現在是獨當一面的戰區司令員了，跟我平起平坐啦，你這么一來，我可受不了喲！”

“老首長，你說這話就見外啦！”谷雨態度很真誠，“從南昌起義開始，我就在你手下工作。一轉眼，二十年了！于公于私，你都是我的老首長，老大哥。現在，這層關系不會因為我的職務變化而變化的。”

石川感激地點點頭，伸手做個請的姿勢，兩人以及他們的隨員一起進了院子。這所宅院高大、寬敞，所有的房屋和圍墻都是用紅磚砌的，房頂、墻頭和門樓上都鋪上青瓦，屋脊兩頭和房檐的四角全都翹起來，形成一個優美的弧度。

到了堂屋，兩人坐到靠東墻的太師椅上。谷雨發現，屋里的設施頗為豪華。房梁、立柱都是用松木做的，梁上刻著花鳥蟲魚，柱子上刻著龍鳳。墻上刷著白石灰，地上是一層平整的松木地板。屋里錯落有致地擺放著精致考究的八仙桌、太師椅、茶幾、香案。瞅了一圈，谷雨驚訝地說：“老首長，這房子的主人是個大地主吧？”

“是的，他姓崔，還是個大漢奸呢。抗戰勝利時，他怕被人民清算，逃到金堰了。”石川望著谷雨，深情地說：“谷雨啊，我們有五年沒見面了吧？”

“不，應該是六年。”谷雨俏皮地擠擠眼睛，“你忘了？今天是1947年元旦。”

“噢，忘了忘了。”石川拍拍額頭，自嘲地說，“唉！老了，這腦子跟不上趟了！”

“嗯？”谷雨一愣，“老首長，你到今年也只是四十七歲，我也不過四十歲，你怎么老了呢？”

“噢，咱們不拉閑呱了，談正事吧。”石川站起來走到屋子中央的八仙桌跟前，拿起桌上的一份電報遞給隨后也走過來的谷雨：“這是**昨晚發給我的電報，司令員同志，你就把擔子挑起來吧。”

谷雨看完電報后吃了一驚，原來******在電報里詢問谷雨是否已到魯河，還說兩軍會合后應該實行統一指揮，由谷擔任司令員，石當副手。此時谷雨搖了搖頭，“中央這個安排讓我很不安，我怎么能在你石司令上面呢？”他隨即轉身面向東墻套間，“衛參謀。”

東墻套間的藍布簾子開了，衛儀走出來。谷雨對他一擺手，“你馬上用我的名義給中央發電報，說明石司令抗戰以前是我師長，抗戰期間是我上級，請求中央以石川同志為司令，我當盡力協助。噢，用我們江淮部隊的電臺發報。”

“是！”衛儀答應一聲，轉身就走。石川連忙說“回來”，還伸手拉衛儀，但沒拉住他。

眼看著衛儀出去，石川一把抓住谷雨兩臂，又埋怨又感激地說聲：“你呀！”

谷雨微笑著擺擺手，“他叫衛儀，原先在第一師當參謀，昨天才調到我這里。以后少不了你石司令多多指教。噢，司令員，情況緊急，你快給我說說形勢吧。”

“好，好。”石川指著桌上攤開的軍用地圖說：“據可靠情報，在江淮部隊撤退后，南線敵人隨即尾追過來。同時，北線敵人也開始大規模調動，企圖把我們包圍消滅在這里。”

“好陰險吶！”谷雨瞪大了眼睛，接著他拿起桌上的幾份敵情通報看了看，“從目前態勢來看，南線敵人比較猖狂，北線敵人卻很謹慎。我認為，只要全力擋住對我威脅最大的南線敵人的進攻，北線敵人是不會輕舉妄動的。”

“唔，有道理。”石川點點頭，微笑著說，“這一仗具體怎么打，談談你的主意吧？”

杏花村，分別位于村口大道兩旁的兩棵楊樹上掛起了一塊紅布橫幅，上面掛著用黃色剪紙拼成的大字“熱烈歡迎江淮部隊的同志們”。

早已等候多時的鄉親們見第一營來了，紛紛圍上來，拉著戰士們的手，熱情地問寒問暖：“同志，你們辛苦了，吃的住的都給收拾好了，快進屋吧。”

戰士們望著橫幅和鄉親們的笑臉，心里熱乎乎的，連一直陰沉著臉的郭林都張開了笑臉，泛出了紅光。

天黑以后，無數星星布滿夜空，密密麻麻，閃爍不斷。一彎新月轉出云層，發出皎潔柔和的亮光。

杏花村，家家戶戶的廚房里，爐火熊熊，蓋著鍋蓋的大鐵鍋不住地冒著熱乎乎的白氣，散發出小米飯的香味。廚房房頂，一股股炊煙順著煙道竄出煙囪，轉眼間消失在寂靜的夜空里。

村子西頭一戶人家的西廂房半敞著門，屋里亮著油燈，馮滔坐在炕上趴著炕桌正在寫材料，聽見有人敲了兩下門就抬起頭，只見一個穿灰棉軍裝的年輕女同志站在門口，她彎眉細眼，櫻嘴桃腮，右手裹著紗布，吊著繃帶。“噢，是金嗓子曹敏，快請坐。”馮滔帶著微笑下炕招呼道，等曹敏進來坐到炕上后，見她手上紗布滲出的血跡已經發黑，就關切地問，“這里馬上就要變成前線了，你怎么還不轉移呢？”

曹敏淡淡地說，“電臺暫停播音后我不想閑著，就在這里幫忙做些支前工作。”隨后，她瞅著馮滔，眨巴著比油燈還亮的眼珠，臉上浮起大團紅暈，“我在白區看你演戲時就被你深深吸引住了，那時我就想，你要是自己人該多好呀。嘿嘿，想不到，你還真是自己人。我的馮營長，說起來，咱倆還挺有緣分呢。”

馮滔聽出她話里有話，沒有吭聲，沉默片刻，說：“小曹，我現在只是營長。”

曹敏臉一紅，眼睛溜圓，露出潔白的小虎牙，“我要是想當官太太，在白區能當國民黨的上將夫人，在這邊能當**的軍區司令夫人，可我不稀罕！我喜歡的是男人的魅力，不是他的官位！”

馮滔感激地點點頭，隨后又低下頭。“我在白區已經有了愛人，總不能腳踩兩只船吧。”

曹敏一愣，“你們結婚了嗎？”見他搖頭就松口氣，“你來這邊快四年了，好象一直都沒聯系吧。既然這樣，你們的緣分就算結束了。所以你們現在誰另有所愛，都沒有錯。”