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孟建被她罵得一口老血上了頭，本待要一正夫綱，給程氏點(diǎn)顏色看看，聽(tīng)到最后一句，一巴掌歪了歪，拍到自己腿上：“你！你說(shuō)什么？表哥？蘇相公？表哥答應(yīng)了？”

程氏迎面就啐了他一口：“呸！你自去抱著你的解語(yǔ)花，你自有你姓阮的表哥！我家姓蘇的表哥關(guān)你孟三個(gè)屁事！”

孟建趕緊上前，牽了她的手：“娘子怎么不早說(shuō)這話，倒叫我急死了。爹爹今日同我說(shuō)，倘若立九郎做嫡子，他就給我們?nèi)f(wàn)貫。我想著公中的缺差不多能填上，解你燃眉之急，這才答應(yīng)了回來(lái)跟你商量。你別發(fā)這么大的火，仔細(xì)傷了身子。咱們都還年輕，等你交了中饋，好好調(diào)理，再生就是。”

程氏背了臉不理會(huì)他。孟建免不了低聲下氣小意討好一番，更又賭咒發(fā)誓當(dāng)年是被阮姨奶奶下了藥，才在青玉堂稀里糊涂和小阮氏有了那一次。難免又放低身段感嘆他能拿自己的生母如何？又委屈抱怨，自己的爹爹非要他納了小阮氏，他也不能違背。哄了半天，孟建見(jiàn)程氏仍舊板了臉，便抱住了動(dòng)手動(dòng)腳起來(lái)，低聲說(shuō)道：“娘子今日受了這么大的委屈，都是為夫的不是，不如早點(diǎn)安歇，讓我好好服侍你。說(shuō)不定，今夜就能有個(gè)十三郎。”

程氏羞紅了臉，啐了他一口，伸手去推拒：“沒(méi)正經(jīng)的，你要生和西院東院的去生，關(guān)我什么事？”卻已經(jīng)被他一把抱了起來(lái)，往屏風(fēng)后面寢屋里去了。兩人暫將那阿堵物拋卻一邊。

梅姑側(cè)耳聽(tīng)著屋里的動(dòng)靜，良久終于舒出一口氣，悄悄地吩咐侍女們?nèi)ヒ?

***

阮氏被程氏打發(fā)出去，卻沒(méi)回西小院，也沒(méi)去聽(tīng)香閣。芍藥提了一盞洛陽(yáng)宮燈，引著路，出了木樨院，穿過(guò)觀魚(yú)池，去了北邊的青玉堂。

青玉堂的后罩房角落里，有一間小佛堂。

阮氏讓芍藥守在院子里，輕輕推開(kāi)小佛堂的門(mén)。佛堂的窗戶上終年糊著厚厚的高麗紙，密不透風(fēng)，小佛龕上供著一個(gè)牌位。一個(gè)身穿玄色滾白邊長(zhǎng)褙子的婦人，正跪在案前。一個(gè)銅盆放在她膝前，她正在往里面丟著冥錢(qián)，嘴里低低念著往生咒。銅盆里火光忽明忽滅，映得佛堂內(nèi)甚是詭異。

阮氏走了幾步，靠在她身邊跪了下來(lái)：“姑母。”

那婦人頭也不抬，待念完咒了才問(wèn)：“你來(lái)做什么。”

“聽(tīng)說(shuō)府里中饋要交還給二房了，不知道九郎的事——”阮氏有些忐忑。

婦人笑了起來(lái)：“急什么，等程氏交不出公中的錢(qián)再說(shuō)。”她瞥了阮氏一眼，細(xì)眉秀目，眼尾上挑，四十余許的模樣，這眼波流轉(zhuǎn)間，竟是說(shuō)不出的旖旎風(fēng)流。

阮氏吸了口氣：“聽(tīng)說(shuō)今天姑父和那位在廣知堂翻了臉——”

婦人朝銅盆里繼續(xù)放了些冥錢(qián)：“怕什么，梁氏自詡清高，當(dāng)年送了個(gè)草包給三房，活活給程氏添了這么多年堵，她可不會(huì)再伸手了。倒是你，沒(méi)事去打什么金鐲子？生怕別人不知道你哥哥的事？”

阮氏嚇得收了聲。

婦人站起身，摸了摸那牌位：“你且耐心著等，只別被三郎迷了魂，守住你自己就好。別忘了，你姓阮。那孟家族譜上，永遠(yuǎn)沒(méi)有孟阮氏。”

阮氏悄悄退了出去，暗夜里，芍藥手里的宮燈，暈黃了院子里垂絲海棠的樹(shù)下，落雨后的殘紅，在燈光下有些褪色，淡淡地成了暗白色，有如十多年前的記憶。

也是早春，她路過(guò)此地，海棠樹(shù)下那個(gè)翩翩少年，落英繽紛，隨風(fēng)輕揚(yáng)，他在花樹(shù)下看著她，眼睛一亮唇角微揚(yáng)：“琴表妹。”她惶惶然，竟跟著他應(yīng)了一聲“三表哥。”才驚覺(jué)自己身份尷尬，不由得羞紅了臉。

后來(lái)也有過(guò)花前月下海誓山盟。她以為她會(huì)是孟阮氏，和姑母不同，只可惜……眼下，她早已經(jīng)沒(méi)了退路。

阮氏回到木樨院，看正屋里婆子正抬了水送進(jìn)來(lái)。想起飯前，那良人握住她的手說(shuō)今晚要同程氏說(shuō)九郎的事，卻原來(lái)說(shuō)到床上去了。

她暗咬銀牙，朝門(mén)口面無(wú)表情的梅姑笑了笑，轉(zhuǎn)身朝自己的西小院走去。

芍藥手里的宮燈，正好也滅了。