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“韓家村本來就是韓氏宗族聚居之地，我凌氏于亂世間飄零，緊挨著韓家村，聚居成村。天長日久，兩村代代聯姻，也就并做一處了。說起來，還算是個比較富裕村子，族里幾個善于經營的大戶，慢慢地兼并起鄰村零散的土地，勉強有些小富氣象。韓伯伯……就是子施的父親，諾兒的爺爺，也算是精于經營的，一個小農戶漸漸做成小地主，家里也有了幾戶下仆，老馬老劉他們這幾家，可真是從你爺爺那輩，就開始跟著韓家的。那時候，家里一派興旺氣象，論起來，你們家在韓氏，也算是嫡系，族長是你爺爺的親大伯，你爹在他們這一輩的堂兄弟中，排行第三，也算是大的。血脈即親，家資尚富，在族中，你們一家的地位，自然也是極高的。可惜……”

凌退之神色黯然：“眼看著家里家外，紅紅火火，你爺爺一場大病去了。當時你爹才五歲，孤兒寡母，十分凄涼。照著族規，你家即然有兒子，自然一切產業照舊，旁人不得染指。只是，家里少了主事的男人，便是塌了天。外頭的田地，需要管理，佃戶需要管束，家里的下仆，也要約束。一個女人，撐持不住。這個時候，就需要宗族出面了。”

凌退之遙望主院方向，神情若有所思，眉宇間隱有憂色，口中只徐徐道：“其實，后來發生的事，也就沒什么稀奇了。宗族關系，在危難中，即是保障，也是威脅。大家同一個村子，又都姓韓，憑什么你家就比別家富有。如今又沒了掌事的人。旁人自然就有些想法。”

憶起前事，凌退之不免冷哼了一聲。

不患貧而患不均，貧寒者眾，而一人獨富，半夜讓人放火燒了宅子，家里養的豬被人下藥，這一類事，其實常常發生。尤其是天高皇帝遠，官府管束不到，只憑村長鄉老治理的地方，很多陳規劣俗，是極之可怕的。

韓家村是由韓凌兩家組成的兩大宗族治理，太過份的事倒不會發生，只是，如果族長私心太重，那資產頗富，又無成年人掌持的人家，就危險了。

短短數年間，同族借著幫助他家管理財產，借著大大小小族務的逼迫，一點一點地蠶食著他家的財產。族長占了大頭，其他族人分沾小惠，倒也皆大歡喜。

“伯母本就因為伯父之死，傷心成疾，又被自家親戚步步緊逼，她一個弱女子，還帶著個稚齡孩子，怎么對抗整個宗族，只得不斷妥協，以換取安寧的生活。”凌退之一邊說，一邊看著自己的兩個學生。

“不過他們在宗族之中，受宗族庇護，族人再貪心，做事也不會過份。一棟房子，幾畝薄田，還是會留給他們的，將來有什么衣食困難，或是無力置辦婚事，族里也還是會出力的。你們以為，沒有宗族相幫，這樣略有家資，卻沒有男主人的小戶人家，會有什么命運。那些混混，無賴，或是里正，衙役，哪個不是紅著眼睛，專挑著這種毫無自保能力，只有一個年輕寡婦撐持門戶的人家下手。多少人破家滅門，婦人淪為姬妾，孩子被轉賣為奴，這都還算是命好的，至少活下來了。所以，當時，他們的遭遇，其實不算是最糟糕的。”

凌退之黯然一嘆，少時的壯懷激烈，激揚文字，渴望著以胸中所學，澄清世間不平，如今想來，是多么可笑。半生飄零，直至如今，才算看清這個現實，在這樣的世道中，就算是最不公平的掠奪，有時候，你還要承認，這算是好運氣。你還必須持平地相信，那些人做得不算太過份。因為，有太多太多人，做得更狠更絕，而世人，對于這一切的早就習慣了，麻木了，接受了。

韓忠在旁邊，默默地點著頭，相比世間無數觸目驚心的不平事，韓家所承受的，確實算不得什么。他自己當小叫花時，就見過幾個比他更小的乞丐，據說本來最少也是小康之家，甚至還有人是富貴子弟，只因家中失了擎天之柱，轉眼間傾塌下來，家產被四下撲來的惡狼吞并一空，親娘流離不知何處，自家淪為乞兒。

相比他這種從小就當叫花子的人，那些從安逸生活里，陷入噩夢的孩子，根本適應不了太過惡劣的世界，通常掙扎不了多久，就默默地死在無人多看一眼的角落，尸體一般是被扔到城外喂野狗。

凌退之深深嘆息：“可惜啊，事情并不是到此為止。子施一年大似一年，原本也該開蒙讀書了，只是族長一直用種種理由拖著，攔著。這固然是不想子施過于成才，也是因著供一個孩子讀書，開銷甚大的緣故。”

在這個時代讀書，其實是極奢侈的事。除了請先生的束修，一年三節之外，還有許多開銷。就算是太平盛世，書本，筆墨紙硯，都是很貴的事物。貧苦人家，偶爾看到一張寫著字的紙，甚至會拿回家供著。這就是因為，字紙極之稀少的緣故，敬惜字紙的道理，不止是對文字，對知識的崇拜，也是因為，紙是稀罕珍貴的東西。

韓氏一族，雖然說是衣食無憂，有點小富氣象，但所謂的小富，也只是針對那些赤貧的農民來比較罷了。要供應舉族的孩子讀書，那是根本不可能的。

其實大部份這一類的小宗族采取的方式，都是集中族內的財富資源，專門培養幾個天份最好的孩子，以期將來出人投地，借助他們，改變整個宗族的社會地位。

所以說，一人成功，舉族升天，借宗族之力成功，之后回報宗族，確實是這個時代，默認的規則。

只是，并不是所有宗族都能那么公平地按照賢愚天份來分配財富資源，人都是有私心的，大部份情況下，更喜歡把這種資源，用在族長，族老，族中嫡脈的孩子身上。