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（原文系文言文，方便讀者觀看，翻譯成為現(xiàn)代白話）

淡如兄，

展信如晤！

自從民國十七年（西元一九二八年）在東京別過之后，一轉(zhuǎn)眼，我們都十九年沒有相會了。我這二十年來一直碌碌無為，不過討了老婆生了孩子，為家族延后，盡到了孝道罷了。

現(xiàn)在這個(gè)世道，天下大亂，國共兩黨為各自私見，紛爭不已，在中原、東北數(shù)度爆發(fā)大戰(zhàn)。我家住在湘西一個(gè)偏僻的鄉(xiāng)下，三千多的族人聚居在一起，平常開墾荒地，務(wù)農(nóng)為生，偶然以山中出產(chǎn)的松茸、木材外出交換鹽巴等生活必須品。所以雖然天下戰(zhàn)火焚燒，我的家鄉(xiāng)依舊象桃花源一般快樂地過著日子，管他們的紛爭呢！但是在這幾天，卻屢屢出現(xiàn)奇怪的事情，不免叫人心惶惶。

首先出事的是我九堂弟元信。元信原先在湖南省城長沙做過買賣，為人精明能干，所以我一族與外界的需求交換，都是拜托他交涉。十天之前，元信載滿貨物，帶著一幫身強(qiáng)力壯的年輕小伙子到最近的大庸縣（今張家界），賣掉土產(chǎn)后購買一些農(nóng)具和鹽巴。我同時(shí)委托他帶來一些最近的書籍和報(bào)紙，還有醫(yī)藥。預(yù)定他們是在三天前就該回來，然而一直拖到今天，還沒有他們的消息。是遭到土匪的搶劫，還是私自攜款潛逃？兩者都不可能。首先我們并非毫無防備之力，湖南民風(fēng)剽悍，一旦活不下去了，素來出土匪，所以我們裝備了漢陽造中正槍一百把，山炮一門，對于小小土匪，毫不在意。而外出的堂弟一共八人，個(gè)個(gè)武藝高強(qiáng)，每人配德國制造駁殼槍一把，美國匕首一把，一般土匪很難攻擊他們。即使有股非常強(qiáng)大的土匪，起碼也有一兩個(gè)人逃出去。更何況這批貨物并不是非常值錢，土匪沒必要花這個(gè)代價(jià)來搶劫，得不償失。同樣，元信攜款潛逃的理由也不成立了，他的妻子老母還呆在村子里面。那么到底發(fā)生了什么事情呢？

族長，我的二叔和四個(gè)長老商量之后，又派遣了一隊(duì)精干的族人，帶上若干槍械，以防不備。同時(shí)族長叫我也準(zhǔn)備好，因?yàn)槲沂谴遄永锩嫖ㄒ坏尼t(yī)生。我之所以能夠出洋留學(xué)，全是村子里面缺醫(yī)少藥，族人有病只能用土方治療，死亡率極高，族長痛下決心，全力支持讀書最好的我到日本求醫(yī)。

我在自己家里，兼醫(yī)務(wù)所的房間里焦急地踱步，我有種不祥的預(yù)感，這是一個(gè)可怕的開始！

到了傍晚，我終于聽到吵吵鬧鬧的聲音和女人的哭聲，未帶我穿衣外出，我的五堂弟元玄匆匆跑過來，連鞋也不脫——為了保持醫(yī)務(wù)室的衛(wèi)生，我向來要求所有人都脫鞋，即使族長也不敢破例。而元玄如此驚惶，我心底一沉，壞事！

我問道：“元玄，元信回來了？怎么了？”

元玄陰著臉說道：“很可怕……”他又補(bǔ)了一句，“也很奇怪！”

我一揮手，說道：“我們走，過去看看！”

我跟元玄跑了過去，來到族的祠堂里，那邊門口圍了很多族人，但是居然有人守衛(wèi)，不讓任何人進(jìn)去，見到了我們才放進(jìn)去。我在里面第一個(gè)看到的是族長二叔。他背著手，臉色凝重，見到我說道：“元應(yīng)，你來了。你……過來看看，到底怎么回事。你留過洋，念過書，懂的事情一定比我們多！”

我很奇怪二叔為什么要這么說，當(dāng)我被帶進(jìn)去的時(shí)候，看到地上鋪了幾具白布的人形之物的時(shí)候，我終于明白了。

我揭開了白布，看到了堂弟元信的尸體，他眼珠凸出，面色發(fā)紫，頸部有一道很明顯的勒痕——他是被掐死的，用手！

但是很奇怪，他沒有任何反抗的痕跡，好像心甘情愿被掐死一樣。莫非中毒了？我爭得族長的同意后解剖了尸體了，也沒有任何中毒的痕跡。難怪，雖然族長他們沒有學(xué)過醫(yī)學(xué)，但是起碼的江湖常識還是有的，見到這種沒有反抗就被弄死的事情，希望我這個(gè)醫(yī)學(xué)高才生解答。可惜我無法給出答案。

我搖搖頭，族長的面色越發(fā)凝重，近乎沉重，喃喃說道：“連你也看不出，莫非見鬼了？”

我退了下去，元玄告訴我，他們在來村子的路上發(fā)現(xiàn)元信一行人倒斃在路上，貨物散了一地，沒有短缺。連拉車的馬也安靜地在啃草。似乎就是針對人襲擊的，是誰呢？

族長和長老商議之后，認(rèn)為是有人針對我們羅氏一族來的，下令把槍發(fā)下去，加強(qiáng)戒備，晚上宵禁。帶隊(duì)的是我三堂弟元素，他曾經(jīng)參加過三次長沙保衛(wèi)戰(zhàn)，勇猛無比，光是親手用大刀斬殺的鬼子就有一百多個(gè)，是我們族人的驕傲。有他在，比較安穩(wěn)了。

我也就暫時(shí)回去，乘著晚上把事情詳詳細(xì)細(xì)記錄下來。這件事情非常奇怪，我所認(rèn)識的人當(dāng)中，唯獨(dú)淡如兄博采多學(xué)，因此我寫信給你，希望你能說說你的看法。或許正是答案。

弟伯賢

民國三十六年六月十七

（西元一九四七年八月三日）

羅元應(yīng)的第二封信

淡如兄，

展信如晤！

現(xiàn)在村子已經(jīng)處于半封閉狀態(tài)，許出不許進(jìn)。族長叫人委托去省城的警備司令那里求助，我順便請他把我的信函帶出去。就在這第二天，也就是六月十八，我聽到了一個(gè)可怕的消息：元素遇害！

元素向來以勇猛著稱，若是赤手空拳，尋常七八個(gè)壯漢也難以接近，更何況他攜帶了三八步槍、勃朗寧手槍各一只，居然沒有一點(diǎn)聲響就遇害了，那敵人實(shí)在太可怕了！我們?nèi)绾文軌驊?yīng)付？但是我心生疑惑，村子已經(jīng)封鎖了，敵人是怎么混進(jìn)來的？村民我都認(rèn)識，沒有陌生人，能夠除掉元素的人，并不是一般人！

族長請我過去驗(yàn)尸，我揭開裹尸布，元素并不是絲毫沒有反抗，只見他面露驚愕的神色，眼珠直直凸出，仿佛看到了非常可怕的事情一樣！從尸山血海里面爬出來的元素，還有什么值得他害怕的呢？據(jù)說，因?yàn)樵厣砩峡偸巧l(fā)著一股濃濃的煞氣，嚇得沒有好女人敢嫁給他，迄今仍舊是一條光棍。

元素是被兇手用同樣的手法害死，由于反抗激烈，兇手特別用力，頸骨幾乎全部被壓斷，留下了清晰的掌紋。既然兇手能夠不留痕跡地潛入進(jìn)來，為什么會犯下這么低級的錯(cuò)誤呢？似乎是故意讓我搜尋一樣！

同元素一起巡邏的族人告訴我，昨天夜里，他們每個(gè)一個(gè)小時(shí)繞村子巡查一遍，一點(diǎn)也沒有發(fā)現(xiàn)敵情。來到祠堂的時(shí)候，元素說他和元信的交情不錯(cuò)，讓他一個(gè)人陪陪元信。元信的尸首沒有被家人收回去，依舊和其他尸首堆放在祠堂里面。誰敢和這么多尸首聚在一起啊！所以其他族人就顧自離開，留下元素一個(gè)人。第二天就發(fā)現(xiàn)了他的尸體，看到如出一轍的殺人手法，慌亂地報(bào)告族長。

族長低頭深思，朝我問道：“我們這個(gè)村子封鎖地水泄不通，理應(yīng)沒有任何人能夠進(jìn)來！”

我說道：“二叔的意思——兇手在我們內(nèi)部？”

族長點(diǎn)點(diǎn)頭，我說出了我的看法：“不過既然這個(gè)人能夠不動(dòng)聲色地殺害武藝最高強(qiáng)的元素，那么他來無蹤，去無影，亦是不稀奇。”

族長奇怪地自問：“我們羅氏一族到底得罪了誰？這個(gè)人偏偏針對我們而來。倘若真的對我們恨之入骨，不如率大軍過來，殺個(gè)干干凈凈也罷了，卻為何這樣……？”

族長猜不透的事情，我這個(gè)只知道讀書看病的醫(yī)生，更是猜不出。我們羅家沒有理由得罪任何人啊！一百多年來就安穩(wěn)地呆在這里生活，沒有金礦等可觀的財(cái)富引人覬覦。誰會對我羅家下如此毒手？

我本想馬上回家，但是族長卻留下了我，然后召集全村所有十五歲以上的男子，令他們每人把手掌沾印泥印在黃紙上，當(dāng)眾核對尸體上的掌印。原來族長決心用這種手段挖出兇手！全村十五歲以上的男子共有一千多個(gè)，我花了一天功夫核對，結(jié)果沒有任何一個(gè)人對的上。顯而易見，兇手不是內(nèi)部的人員，那么是外人？

到了晚上我疲憊不堪地回去，妻接應(yīng)了我，如此忐忑不安地度過了一個(gè)夜晚，第二天，聽到了一個(gè)更加驚人的消息！族長被害！我忙不迭地穿衣跑過去，族長門口聚集了不少人，一一被拒在外頭，里面四大長老都焦急地四下里亂走，看到我來了，放了進(jìn)去。

現(xiàn)場比我想象的還要慘不忍睹，除了族長，同時(shí)遇害的還有族長夫人。族長依舊是被掐死，舌頭拖出，眼珠暴凸！族長夫人我不方便檢查，但是看她頸部沒有傷痕，竟然是教活活嚇?biāo)赖模∪羰菤⑷耍膊恢劣谌绱耍惺裁礀|西，竟然可以嚇?biāo)廊耍?

長老們更是焦急，年紀(jì)最大的東長老終于下定決心對我說道：“族長不幸身亡，從此我們一族沒了主心骨。”

我說道：“此刻非常時(shí)刻，請推選有賢能的人士，當(dāng)選我們的族長！”

東長老說道：“不錯(cuò)，我們商量之后，一致認(rèn)為：年輕一輩當(dāng)中，屬你元應(yīng)年紀(jì)最大，輩分最大，為人穩(wěn)重，人緣頗好，又留過洋。所以，請你繼任族長一位！”

我愕然，四大長老聚在一起，原來是為了這事！平時(shí)四大長老并不涉及任何事體，除非是遇到族長選舉或者事關(guān)羅氏一族的大事才商討。我思慮片刻，在這個(gè)危機(jī)時(shí)刻，需要的是穩(wěn)定人心。因?yàn)槲易鳛橐粋€(gè)醫(yī)生，平時(shí)村民族人多半對我敬畏有佳，我說的話他們還是肯聽的。我也不是迂腐之人，當(dāng)下就應(yīng)承下來。非常時(shí)刻容不得繁文縟節(jié)，和族人們一起到了祠堂，拜祭了先祖之后，便正式繼任族長一位。

雖然繼承了族長一職，我更是憂心忡忡，現(xiàn)在肩膀的上擔(dān)任的職責(zé)不一樣了，而眼前正是羅家面臨的最大危機(jī)！目前毫無頭緒，我只能吩咐族人加強(qiáng)戒備，小心謹(jǐn)慎。

我向族長家里其他的人員詢問昨晚的情形，說道三更半夜，忽然聽到咔嚓咔嚓門窗破裂的聲音，然后就是族長的怒喝一聲，族長夫人慘叫一下。眾仆人嚇得膽戰(zhàn)心驚，不敢過去查看，直到東方曉白，才有膽大之人，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地跑出去，叫了巡查的武裝族人過來，發(fā)現(xiàn)族長夫婦已經(jīng)命喪西天了。

我暗叫可惜，若是當(dāng)時(shí)及早發(fā)現(xiàn)，說不定能夠找到兇手的什么線索。殺人現(xiàn)場除了一些打爛的木頭窗戶碎屑之外，就是一排排亂七八糟的腳印。他們到底不知道現(xiàn)代偵探之術(shù)。我吩咐下去，以后若是再次有殺人事件，不許無關(guān)人等胡亂靠近！

晚上直到深夜，我還遲遲不敢入睡，妻過來勸慰我上chuang。她知道我當(dāng)上族長之后，絲毫沒有一絲喜悅，在這種危機(jī)的情況下，更大的權(quán)力意味著更大的危險(xiǎn)！妻不是一般的農(nóng)婦，乃是大庸縣一戶前清秀才家的小女兒，知書達(dá)理，曉得個(gè)中的厲害。我擺擺手，心中一直有一種預(yù)感，既然兇手跟著元信他們的尸體進(jìn)入羅家村，每夜都在作祟，那么今天也必然會有所行動(dòng)！

尸體！

我突然靈光一閃，我們怎么疏忽了尸體呢？我聽說江湖上有種神奇的武功，可以屏住呼吸，降低心跳，宛如死去一般。而我在東京帝大念醫(yī)學(xué)的時(shí)候，也學(xué)過一些特殊的藥物可以偽裝成為死人！莫不是敵人借助尸體混入村子里面，然后每天晚上出來動(dòng)作！

我正要外出，忽然有個(gè)精壯的族人慌慌張張地跑來報(bào)信：“不好了，族長！東長老一家都遇害！”

我大吃一驚，失聲叫道：“什么？”然后趕忙冷靜下來，命令道：“馬上派遣一隊(duì)人去祠堂，看住那些尸體，一具不許多，一具也不許少。其他叫上幾個(gè)族人，隨我去東長老家！”

族人應(yīng)聲退下，我?guī)ьI(lǐng)幾個(gè)武裝的族人快速去東邊。既然是東長老，當(dāng)然住在東面，我們一族按照方位居住，我住在靠近西邊，所以費(fèi)了不少腳程趕到。現(xiàn)場已經(jīng)被那些武裝的族人按照我的吩咐隔離。

我快步上前，通過族人的封鎖線，到了東長老的房間里面。東長老有一妻一妾，但是沒有子女，一家僅有三口人，如今都橫七豎八地躺在地上，業(yè)已絕命。兇手還是同以前一樣的手段，破窗而入，再一一掐死三人。比較不同的是東長老為人戒心很重，所以連窗門都是以鐵柵欄封閉，居然被絞開一個(gè)大口子。我上前看去，沒有器械工具施用的痕跡，此人的氣力好可怕！

我問道：“是何人最先發(fā)現(xiàn)的！”

族人中畏畏縮縮地站出一個(gè)背槍的黑衣男子，約莫四十出頭，臉上顯出辛苦生活的老態(tài)。我先前作為醫(yī)生，給村子里所有人都治病過，一一記在心里，當(dāng)下沉思回憶說道：“你是……貞桐叔！”

貞桐尷尬地笑笑：“族長大人，不敢不敢。”

他雖然年紀(jì)輩分比我高，但我是屬于嫡系，他是遠(yuǎn)房偏支，加上我新任了族長，所以一稱呼叔他就慌忙回絕。

眼前事情重大，我也不在小處浪費(fèi)時(shí)間，說道：“那你說一下！”

貞桐慢慢敘述，此人沒有讀過書，口吃卻相當(dāng)清晰：“那時(shí)……約莫是亥時(shí)三刻，我正和大兒子元相兩人一組，在街道上巡視。忽然，聽到東長老家傳來桌椅破碎之聲，女人慘叫之聲，我大駭，說不定又是那血衣夜叉……”