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斜暮余暉暈染著青石板路,路旁的柳枝隨著春日晚風(fēng),翠綠若絲絳,婀娜曳纖腰。
順著那條石板路,便能直達(dá)神武門前大街,或許今日就能見到他呢?怡琳加快了洗碗的速度,艱難地站起身來(lái)。剛用圍裙擦了擦濕漉漉的雙手,一塊抹布塞進(jìn)怡琳手中。老板娘雙手叉腰,冷冰冰地說(shuō):“我看你孤苦可憐孕婦一人,問(wèn)你丈夫婆家在哪,又說(shuō)不出來(lái),給你吃給你住,只讓你做些洗洗碗,抹抹桌的輕活。你卻常在茶攤最忙的時(shí)分玩失蹤,我這是小店,養(yǎng)不起閑人!”
怡琳絞了絞抹布,回身望望,殘陽(yáng)如血,鴉噪彼起。她收拾完余羹剩茶,執(zhí)起滾燙的茶壺幫著為客人添水。
這時(shí),哄亂地?cái)D進(jìn)四個(gè)男子,為首的一個(gè)留著密匝匝的絡(luò)緦胡子,如一叢亂糟糟的茅草,他聲如洪鐘:“來(lái)一壇汾酒,十個(gè)饅頭,一盤辣蘿卜絲、一盤花生。”
老板娘笑道:“大爺,我們這是茶攤,不賣酒,其他都有。”
那絡(luò)腮男子不悅地說(shuō):“茶有什么好喝的,淡而無(wú)味。”話雖如此,那四個(gè)男子卻無(wú)一人起身。
老板娘是深諳人情世故,向怡琳使了個(gè)眼色,怡琳將饅頭、小菜端上桌來(lái)。
那四個(gè)男人,看到雪白噴香的饅頭,兩眼放光,一手一個(gè),狼吞虎咽。
怡琳嚇了一跳,退回柜臺(tái)。老板娘皺著眉,低聲說(shuō):“這幾個(gè)人有問(wèn)題,搞不好是來(lái)吃白食的。”
這時(shí),絡(luò)緦男子含糊不清地喊道“再拿,拿十個(gè)饅頭,三斤鹵牛肉,一盆炒雞蛋!”
老板娘用肘捅了一下怡琳,自個(gè)擺著腰走到桌前,說(shuō):“幾位大爺,小店雖無(wú)酒,但能提供清茶一杯。來(lái),給幾位大爺?shù)共瑁 ?
絡(luò)緦男子“滋”一聲喝下怡琳倒的茶,連聲贊道:“沒想到這茶吃得挺順口的,好茶好茶。”怡琳趕忙給他續(xù)上,他又一口喝了,連喝了十幾杯才算罷手。他看到別桌已上了饅頭牛肉,敲著桌子說(shuō):“我們的菜呢?”
老板娘不情愿地端上四個(gè)饅頭,說(shuō):“大爺,茶攤小本經(jīng)營(yíng),要不,您把先前的茶錢先結(jié)一結(jié)。”
絡(luò)腮胡子橫眉怒目,戟指道:“你什么意思,是怕我們哥幾個(gè)吃白食啦!”
老板娘也不是個(gè)好惹的主,說(shuō):“這話我可沒說(shuō),但小店的規(guī)矩,加菜時(shí),要把第一輪的菜金清了。”
絡(luò)腮胡子說(shuō):“那你之前怎么不說(shuō)?”
老板娘慢條斯理地說(shuō):“早說(shuō)晚說(shuō)都一樣啊,您的兄弟們都把加的饅頭都吃光了,是不是該結(jié)賬了呢?”
絡(luò)腮胡子低頭一看,盤子空空如也,油星都被饅頭抹掉了,其余三個(gè)男人正眼巴巴地看著他,分明是饞蟲未解。他叫胡成,十歲那年,他生長(zhǎng)的村落發(fā)生了嚴(yán)重疫情,朝廷下令燒村殺人。他和弟弟胡杰被爹藏進(jìn)了地窖,逃過(guò)一劫。為了生活,兄弟倆加入了山寨賊窩,成為了綠林好漢后搖旗吶喊的跟班。隨著年歲的增長(zhǎng),胡成胡杰良心難安,最后居然違背寨主意思,私自放了綁架上山的兩個(gè)年輕人,沿路護(hù)送到京城。那兩個(gè)年輕人,據(jù)說(shuō)是上京趕考的試子,投奔文書也丟了,四人身無(wú)分文,又饑又渴,見這茶攤里只有兩個(gè)女人照看,胡成胡杰畢竟干了幾年賊,邪氣上來(lái),就大咧咧地坐了下來(lái)。
胡成梗著脖子吼:“誰(shuí)說(shuō)沒錢,我……”
看熱門的人越圍越多,老板娘冷冷地說(shuō):“有錢付錢,這是京城,天子腳下,你可別以為能欺凌女流!要不要到順天府衙門去談?wù)劇!?
胡成被圍觀百姓指指戳戳,心中惱怒,想當(dāng)年攔路設(shè)障,搶劫米糧珠寶,誰(shuí)更狠更能搶,獲得喝彩聲越響。今日,做了善事,流落至此,吃了幾個(gè)饅頭便遭此奚落。入耳之言越來(lái)越不堪,胡成雙拳緊握,青筋逆出。眼見一場(chǎng)紛爭(zhēng)要起,坐在他身邊的年輕人站了起來(lái),按住了胡成顫抖的肩膀,說(shuō):“胡大哥,莫怒。你好不容易洗心革面,步入善道,莫因一時(shí)念而陷無(wú)邊地獄。”說(shuō)罷,那年輕人向老板娘深深一躬,道:“學(xué)生年羹堯,家父是湖北巡撫年遐齡。上京途中,遇到惡人,幸得兩位大哥相救。對(duì)了,這位是學(xué)生幼弟年立言。”
被喚為年立言的年輕人,不慌不忙站了起來(lái),舉手一揖,面對(duì)如此紛亂的局面,他仍平靜若水,面帶微笑。四人都是臟亂不堪,蓬頭垢面,但細(xì)看之下,胡成胡杰舉止粗魯,透著蠻橫之氣。年羹堯身材魁梧,寬額星目,中氣十足,在人群中一站隱隱透著股鶴立雞群的意味。而年立言身材纖瘦,眉目清秀,笑中自帶一股俊逸爾雅。
年羹堯朗聲道:“學(xué)生不幸丟失了名帖,投奔無(wú)門。若老板娘信我,一飯之恩,來(lái)日定會(huì)相報(bào)。若不信,學(xué)生可以留下做苦工,運(yùn)貨劈柴洗碗拖地,直至還清您這頓飯錢。”
胡成胡杰忙說(shuō):“是啊是啊,我們兩兄弟什么都肯做的。”
老板娘還未開口,只聽人群中走出一個(gè)人來(lái),拍著掌說(shuō):“好好好!人窮志不窮,肯承擔(dān),好漢子!”
怡琳眼眶一熱,來(lái)人正是她日夜思念的劉伯堃。
伯堃從懷里掏出一錠銀子,說(shuō):“老板娘,我替他們結(jié)賬,行么?”
老板滿臉疊笑,連聲說(shuō):“當(dāng)然,當(dāng)然,祥益豐的公子爺作保,大爺們?cè)趺闯远夹校俊?
誰(shuí)想年羹堯卻說(shuō):“謝公子好意,俗語(yǔ)有云,無(wú)功不受祿。你我素不相識(shí),不敢相授。”
伯堃笑道:“憑年兄這份傲骨,就值得在下視為摯友。”
年羹堯冰冷地說(shuō):“祥益豐當(dāng)家是榮妃娘娘表親,我等區(qū)區(qū)漢旗子弟豈敢高攀?”
伯堃一揖到底,誠(chéng)懇地說(shuō):“滿漢一家,年兄若自存菲薄之心,視兄弟為尊大之輩,豈不失了胸襟?”
年羹堯與伯堃對(duì)視,頓生英雄惜英雄之情。
怡琳淚流滿面,但眾人目光都鎖定在伯堃、年羹堯身上,未曾注意她。她哆嗦地問(wèn):“老板娘,他是祥益豐的公子?”
老板娘看她激動(dòng)如斯,奇道:“你不認(rèn)識(shí)他?他是祥益豐的大公子阿濟(jì)格大人,據(jù)說(shuō)是御前行走的侍衛(wèi),皇上身邊的紅人呢!怎么?你們是舊識(shí)?”
老板娘話音剛落,就見怡琳旋風(fēng)般地沖出去,拉住了伯堃的衣襟,泣道:“是我,怡琳,李怡琳!”
伯堃欲與年羹堯等人前往太白樓痛飲,忽見怡琳出現(xiàn),驚道:“怎么是你?你不是應(yīng)該在……你怎么跑出來(lái)的?”
怡琳淚水橫流,說(shuō):“我呆不下去了,反正要死,我要找到你再死。”
伯堃的眉頭擰成了疙瘩。
年羹堯見狀,知道面前的男女定有難以啟齒的私情,他不便插手干預(yù),拱手道:“既然大人今日有事,改日再敘不遲。”