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亦蕊譏諷道：“就這些碎渣子，是一等參？趙明，你是眼花了，還是心里花花了？”

趙明捶胸道：“福晉明鑒，實因奴才老母病危，急需人參吊命。奴才家道清貧，才會出此下策，私取了府中的人參應急，待發了月俸奴才定補上缺口。”

亦蕊三分信七分疑，冷著臉看著趙明。

趙明老淚縱橫，指著福熙樓外侍立的奴才，說：“福晉不信，可以四下打聽一番。奴才因此事，曾拉下臉皮一一向他們借過銀子。”

福熙樓四角站著的奴才齊聲跪下，道：“奴才可以作證，確有其事。”

亦蕊和凝秋對視一眼，納悶道：“罷了罷了，諒你孝心一片，往日在府中的表現，本福晉尚算滿意，人參嘛，就不必還了。對了，近來請人，怎么大半是來自江浙？”

趙明說：“福晉有所不知，這兩年江浙一帶水災嚴重，災民無法謀生，紛紛外出勞務。的確有幾個奴才的同鄉，若不收留，只有死路一條。恰巧府中需要人手，奴才便安排他們做些輕易的、工錢少的活計，糊口飯吃。”

趙明一席話，合情合理，穩穩吃準了亦蕊的善良。

亦蕊輕咬下唇，說：“府中花銷太大，不能一直這樣下去。宴請太子花費三十幾兩，宴請十三阿哥花費二十幾兩，每月花在新置辦的綢緞、補藥不下三百兩，可都用到哪去了？還有這轎夫二十八人，花匠兒二十人，用得著這么多人嗎？”

趙明解釋道：“宴請的菜肴是福晉定的，奴才照單采購，咱四貝勒府請客，選的材料自然是上上乘的，豈敢怠慢了太子或十三阿哥？各房女眷的四季服飾，眾格格阿哥正處長身體的年歲，裁衣制服是省不了的。貝勒爺操勞國事補氣滋養，福晉養顏補血，李福晉懷著身子更是停不得進補。其他阿哥府上都是這個排場，讓奴才省著花錢沒什么，只怕貝勒爺被人指著小氣，那可真是天大的罪過了。”

亦蕊氣得臉都紅了，卻難以辯駁，說：“先這樣吧，你明日此時再來，本福晉有事安排。”

屏退了一屋的奴才，只剩下亦蕊、凝秋、彩娟三人，凝秋不甘地說：“這個趙明，什么話都被他說了，真是只老狐貍。”

彩娟應合道：“奴婢眼皮子淺，也看出這趙明滿肚子壞水，拿準了四貝勒府替他全家養老送終了。”

亦蕊皺眉道：“若趙明是個忠心的，養他全家也無妨。”

凝秋面染郁色，說：“福晉，奴婢總覺著趙明不老實，要不請內務府換個好的來。”

亦蕊眼里發出異樣的光，說：“不用，走了個趙明，可能再來一個趙明，就不能指望著一個六品管家能管好四貝勒府。”

次日，已過了辰時，趙明方姍姍來遲，凝秋挑開簾子，款款說：“趙管家，福晉請您在福熙樓前稍等。”

這一站就是足足一個時辰，直到近午時分，趙明才被喚進去。

趙明撣撣袍角，虛弱的腿微彎，打了個千，道：“奴才給福晉請安，福晉萬福！”

亦蕊也不叫起，專注地翻著手中的簿子，直待趙明單膝跪了一盞茶的功夫，才漫不經心地說：“趙管家怎么還跪著，起身吧！來人，賜座！”

趙明撐著腿站起來，面對主子，就算略有惱怒，也不敢寫在臉上。他虛笑地對搬圓凳的彩娟說：“有勞彩娟姑娘……”誰知屁股還沒沾到椅面，只聽凝秋一聲嬌叱：“趙明，你好大膽。福晉讓你卯時來，你卻辰時到，如此不把主子放在眼里，還不知罪嗎？”

凝秋怒目圓睜，而亦蕊面無表情地隨意翻著簿子，趙明復又雙膝跪下，戰戰兢兢。

亦蕊插話道：“凝秋，別這么說，趙管家畢竟是內務府派來的，怎么說也要給三分薄面不是？本福晉就奇了怪了，你原只是個八品典儀御侍，無功無業，突然搖身一變成為六品貝勒府大管家，個中的關竅，說來聽聽如何？”

趙明沒想亦蕊會查自己的底細，他三十有余，自幼身子孱弱，好在腦子靈活，散盡家財，東托西求謀到四貝勒府管家這個差事。他低頭道：“或許是內務府覺得奴才恪盡職守、做事穩妥吧！”

亦蕊笑得前翻后仰，道：“你是說，你本份嘍！”

趙明咬著牙，不語。

亦蕊說：“捐個官，在朝中也是常事，不用閃閃躲躲。只是當了職，卻不安份，四貝勒最恨貪污腐敗，你覺得這個大管家能做得安穩么？”

趙明聽出她話里有商量的成份，他眼珠一轉，連連磕頭道：“奴才家中還有久病老母要贍養，捐了官希望月餉多一些，方能盡孝啊！”

亦蕊嘲笑道：“昨日你說這話，我還略有所動。你雙親已于三年前離世，唯有一繼母，你已將她趕出趙家，流落街頭，吃得食物不如豬狗，你會拿人參孝敬她？你上月新納的小妾，還算有幾分姿色吧！”

趙明無言以對，掌管四貝勒府迄今，的確撈了不少油水，早已抵掉捐官所花的銀子，略有存余。趙明哀求道：“福晉，是奴才的錯，您可憐奴才拖家帶口的，別趕奴才走啊！”