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章水生將幾個孩子邊推邊拉，帶出了人群。李崔氏少不得又將自家兒子數落了一番。李洪氏則問章杏里面到底發生了什么事。章杏還沒有來得及開口，石頭和章桃兩個人就噼里啪啦說開了。尤其是石頭，連說帶比劃，將原本的十分慘狀說成了十二分。章桃那小丫頭還在一邊點頭直應和。

這當景，章杏只好閉了嘴。李洪氏聽完了，嘆了一口氣，對章水生說：“咱們既是瞧見了，那就伸把手。水生啊，你與大柱兩個幫忙將人葬了罷，免得被野狗子當食拖去了。”

章水生應了一聲，去找李大柱做事。散落一地的零碎物件均被哄搶得精光，看熱鬧的人也陸續散去了，獨留了那倆個半大少年抱著親人不松手。章水生脫了身上衣衫蓋在那俱光著上半身的死人身上，對旁邊那個略大一些的少年說：“節哀罷，這時節你爹娘不宜久放，還是早些入土為安才好。”

那少年茫然看著章水生，臉上的血水經過了眼淚沖刷，紅里現出條白道來，好似淚仍沒有流盡，瞧著分外凄楚。

不過是個半大小子，乍經了這樣厄運，還沒有醒過神來呢。章水生搖了搖頭，喊了李大柱過來，兩人一起挖坑埋人。才忙一會，齊重山與那少年一前一后也過來，四人一起將地上的死人安到了土里。

幾個黃土堆堆起，那兩個半大少年跪在地上不肯起。李大柱擦了一把額頭上汗，對章水生和齊重山說：“咱們走吧。”如今他們也困難，只能幫到這個地步。

這晚歇腳的時候，李洪氏將李大柱和章水生兩人叫過來，語重心長說：“今日的事情，你們都看見了，這還是沒有到淮陽呢，日后這種事只會更多。我老婆子比你們多吃幾十年的糧食，經過建文二十年的那次大水，那年淮河還只是決了兩處口子，水也沒有今年的大，死的人就多得去了，殺人搶物那都是尋常，人吃人都是有的。今年恐是更難熬啊。單槍匹馬想要活下去，怕是難得很。你們兩個打小要好，如今各自成家，一路上兩家人相扶相持也是應該，只是還不夠，須得再多邀些同伙一起行走才是。咱不會欺負別人，但也要防著別人不會欺負咱們頭上來。人多了，不說別的，膽氣都要壯些。你們說，是不是這個理？”

章水生聽了，點了點頭，說道：“伯娘說得有理，眼下確實應多邀人一道行走才是。”他們兩家說起有七口人，卻是有老有小，真正壯勞力實際只有他與李大柱兩個，若真有人盯上他們，今日那家人下場就是他們的。

李大柱是個孝子，素來都聽他母親的話，當下也點頭，對章水生說：“我看齊大哥為人不錯，又是全塘鎮的，一會我去跟他說說這事。”

兩人想到就做，分頭去找相熟人說這事，當晚就定下七八戶人家，全是全塘鎮人。大家約好了，一起上路，一起歇腳，若有人找麻煩，幾家人一同應對。

次日上路時，浩浩蕩蕩幾十口人一起行動，分外熱鬧，這使得幾個孩子樂壞了，石頭牽著章桃亂竄一氣，不過半日就將這幾家孩子都混熟了，成了孩子王。

接下來路上果然如李洪氏所料，光天化日之下殺人搶物之事成出不窮，許多勢單力薄都遭了秧。路上死人越來越多，初時還有人熱心掩埋，到了后來再無人理會，死人與活人并處已成尋常。

章杏從初時乍見的震驚，漸漸變得麻木，只心中那根弦越發繃緊了。約束妹妹章桃不許跟石頭到處亂竄，對父親一再叮囑，無論如何不能單獨行事。天氣越發炎熱，大道上時時可見的死人惡臭熏天，一走近了，碩大的鸀頭蒼蠅嘭一下飛散開了，密密麻麻的，看得人心魂俱震。另一重擔憂如一把高懸的利劍掛在她的頭頂。

瘟疫。

大災之后必有大疫，科技如此發達的二十一世紀尚且如此，更別說眼下了。章杏不知道頭頂懸掛的這把利劍什么時候會掉下來，她從前是靠嘴皮子吃飯的，對防范治療瘟疫之類的事情知之甚少，所能做的只有盡所能注意衛生，餐前洗手，飲食分開，再餓也不與他人共用器具，但凡進口的，無論干稀，一律過火燒。

所幸他們這伙由全塘鎮人組成的團伙里有個郎中——萬先生。他家的伙計板車吃用都在盂縣被搶，那后娶的年輕婦人只是有幾分顏色，卻不擅操持。若不是萬先生有幾分本事，這家只怕早倒下了。

李章兩家早先就有所準備，能食用的野菜草根備了不少，章杏有時會多煮些野菜湯，接濟接濟那萬先生一家，從他那里得些的東西，或是成品藥膏藥丸之類，或是草藥救治常識。她不知道這些到那時候有沒有用，但是有些準備總比沒有的好，她不希望自己到那一天手足無措，再經歷一次眼睜睜看身邊親人離開的痛苦。

除了章杏，李家也開始忙碌起來，那李洪氏見多識廣，直接用三塊干餅將萬先生手中的藥換去了不少。擔心李崔氏不識物，都上六十歲的老人了，隊伍歇腳時候，親自帶著孫子石頭跑老遠地方尋草藥。章杏自然沒有干眼看著，每當李洪氏要帶著石頭出去時候，她都會牽著章桃跟過去——常識聽百遍，還不如親手做一次。

有一日章杏跟著李洪氏摘了小半籃子的魚腥草，回來時候天已麻黑。幾個人正急匆匆往回趕，章桃突然拽了拽章杏袖子，低聲喊了聲：“姐……”

章杏轉頭問：“怎么了？是不是腳又疼了？”章桃搖了搖頭，轉頭往后面飛快看一眼，低聲說：“后面有人跟著我們呢。”

章杏心中一驚，他們眼下可都是些老小，若被人盯上了，那還得了？她連忙轉頭看，蒙蒙月下，他們身后只幾堆枯黃干草和些許白生生樹干在微微顫動。

石頭“嗤”一聲笑，說道：“你們才知道啊，那兩個家伙都跟了咱們幾天了。”章桃驚訝看著石頭，說：“石頭哥，你知道跟在咱們后面是哪個？”

石頭正要賣弄，李洪氏連忙拽住了他，嘆了一口氣，低聲對章杏說：“別擔心，就是前些天父母老小被搶殺了的那對兄弟，已經跟了咱們幾天了。許是看著咱們人多，跟著壯膽罷，別管他們就是，橫豎害不了咱們。”

章杏默默點了點頭，不再往后看了。