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翠屏山

三、六、九“卯期”，楊雄一聽雞叫便已驚醒，戀戀不舍地離開了香噴噴的熱被窩。掀開帳子，就著窗外殘月的光亮回身望去，只見鴛鴦枕上一彎黑發，妻子睡得正甜，一條生藕也似的膀子，擱在碧羅夾被外面，蝤蠐似的頸上系一根銀鏈子，鏈子兩端吊著一方血羅肚兜，影綽綽、鼓蓬蓬、膩如羊脂的兩團肉，越發勾住了楊雄的腳步。他心里在打算：脫一次卯可使得？

使不得！想起昨天張押司的話，此時非應卯不可。卯時將到，不宜耽誤。他嘆口氣，輕輕將那條生藕似的膀子塞入被內，放下帳子，躡手躡腳開了房門，走向后院，汲水漱洗。

“可是女婿？”走過東廂房，房內有個蒼老的聲音在問。是楊雄的老丈人潘公。

“是我。今日卯期。”

“噢，今日三月三。”潘公問道，“可要當值？”

“不當值。”

“既如此，早些回來。”潘公說道，“我有事與你商量。”

“是了，我午前必回。”

三班六房，書辦皂隸，皆已畢集。等薊州梁知州升了堂，衙參已畢，然后點卯。楊雄在“卯冊”上是第七名，除了兵、刑、工、禮、戶、吏六房書辦，就數楊雄這個掌管提牢的兩院押獄最大。點到他時，梁知州問道： “楊雄，你可知道有人保薦你？”

楊雄明明知道，不便說破，答一聲：“小人不知。”

“兵房張照文保薦你。”梁知州說，“劉小義前日暴疾身亡，須得有人補他的缺，張照文說你學過那個行當。你平日做事謹慎，我便挑你多關一份糧，你可樂意？”

“多蒙知州相公提拔，小人豈有不樂意之理。只是刀法生疏了，怕誤了公事。”

“這須不是當耍的事。”梁知州沉吟著，意思有些動搖了。

兵房書辦張照文與楊雄交好，有意提攜，心里嫌他不會說話，把個煮熟了的鴨子弄得快要飛掉，所以趕緊踏出來向上打了一躬，說道：“稟上知州相公，這個行當全靠膽子大，刀法生疏不打緊。楊雄藝高膽大，小人知之有素；他說刀法生疏，也是謙虛的話。小人保他，決不會誤了公事。”

“這也罷了！”梁知州點點頭， “就叫楊雄兼補劉小義那個缺。打疊公事，申詳上府，就從今日起始，多關一份糧。”

楊雄磕頭謝了梁知州，等點過了卯，又謝張照文。他素日人緣不壞，有此喜事，便有人湊份子要為他置酒慶賀。楊雄謙謝再三，說是多承張押司看顧，理當一申謝意，面約同事作陪，他做東就縣前王六酒家吃早飯，專請張照文。

“賢弟！”張照文接口說道， “今日不須破費，到月頭上等你關了額外的一份糧，我再擾你一杯。”

“何必等關了糧來再請？”楊雄笑道，“張大哥你小覷我了，莫非請杯水酒還費周章？”

“既如此，我就生受了。只是休得過于靡費，都是自己好兄弟，交情不在酒食上頭。”

楊雄慷慨好客，聽他這一說才高興起來。先差個小牢子到王六家關照，留著座頭；到晌午時分，等勾當完了公事，約集相好的文武同事，共有二十多人，來在王六酒家，分坐了三席，開懷暢飲。

“楊兄，你怎的會這個行當？”有人問道，“我倒不曾問過劉小義，這行當是怎么學出來的？第一遭‘出紅差’，怎的下得落手？”

“‘頭難、頭難’，原就是第一遭殺頭難。我且說個故事，為各位下酒。”

楊雄說的是他學做劊子手的故事。

楊雄是山東曹州人，從小父母雙亡，跟著表叔過活。表叔是個劊子手，手段極高，有個名叫作“王快手”。曹州出強盜，秋后處斬，等朝廷“勾決”的文書一到，當時二三十人綁上法場，只王快手一個人伏事，不消個把時辰，一起了賬。

劊子手是世襲的差使，王快手不曾娶得妻小，就當楊雄是他兒子。楊雄長到十五歲，王快手看他身長力大，可以頂得起門戶了，才開始傳授這一套手藝。

先是劈板凳——兩條長板凳對齊，留下僅僅容刀的一線縫隙。也不知劈壞了多少板凳，手上才拿得準，一刀下去，剛好穿縫而過。只是殺頭卻又不是這等由上朝下直劈，這無非是練手勁、眼力。殺頭另有殺法，反握刀把，刀背貼臂，往外推刃平拖。有一等善會說笑話的人說，好手動刀時，被殺的死囚，只覺頸后一涼，宛如秋風過耳，腦袋落地，還來得及說一聲：“好快的刀！”

楊雄練這推刃平拖，也是用兩張長板凳，一條豎在地上，一條懸在梁間，恰好與地上那張對齊，也是剛留下容刀的縫隙，須練得那條縫的高下不同，只隨意一推一拖，便從縫中穿過，才夠功夫。

練了手法練眼力，要能看準一個人后頸的關節，刀從關節縫中切進去，應手而解，毫不費力——初學劊子手最惹人厭惡的，就在這上頭：不論至親好友，只要坐在一起，那雙像賊眼樣的灼灼雙目，總是盯在人家腦后，仿佛就在打算著砍這個人的頭該從何處下手似的。

“光能看關節還不夠，須得教人伸長了頭頸，容你下刀。”王快手這樣教導楊雄，“往常你隨我到法場去伺候差使，幾曾見那命在頃刻的死囚，是立直了身子的？”

提到這一層，楊雄不由得奇怪。“是啊，表叔，”他瞿然問道，“看來看去，總是一攤泥似的，三魂六魄都出竅，莫說立不直，跪都跪得不成樣子。怎的到你老人家要下手的那一刻，就會乖乖地伸長了頭頸，等你來下刀？”

“說破了不稀奇。”王快手說，“容易得緊，你先細想去。”

這從哪里去想？楊雄賠笑道：“表叔，你老跟我說破了吧！”

“為人要用腦筋，你又不笨，一定想得出；真想不出，等我吃了酒告訴你。”

楊雄無奈，只好坐著去想。想得出神之際，突然一驚，不由得就腰一挺，伸長了頭頸張望。

“就是這一下！”王快手的左手還未落下來，“我不過在肩上輕輕一拍，你好端端的一個人，就嚇成這樣子；想想看，法場里魂靈出竅的死囚，還有個不驚的？”

想一想，果然！心領神會的楊雄笑道：“怪不得說是說破了不稀奇！真正不難。”

“難的是眼明手快，”王快手一面講，一面比劃，“頭頸伸得最長的那時候，關節最分明，正好下手。下手要有分寸——現在還談不上，你要練到能夠連皮搭肉，就有好日子過了。”

這話的意思，楊雄懂得。有那富戶犯了死罪的，千方百計上下打點，銀子流水似的往外淌；到最后保不得一條活命，就要來托劊子手了，一顆腦袋能夠連皮搭肉與身子不分家，還算是全尸。劊子手能夠刀下留情，花多少錢都肯。

記著表叔這句話，楊雄細心苦練，一把鬼頭刀練得要切多深就是多深，弄只鴨吊起來，一刀劃過，鴨子斷了氣頭卻不掉下來。到此光景，王快手央人寫了一個稟呈，說是年老力衰，理合告退，差使歸養子楊雄承襲。等知府批準了下來，楊雄便頂上王快手的職司，要動手殺人了。

相好的紛紛前來掛紅賀喜，楊雄卻上了心事，想起法場便膽寒。

為此還做了一場噩夢，夢見一個死囚，一手提著顆血淋淋的首級，一手扯著他不放。那離了腔子的腦袋還會說話，口口聲聲只喊：“我與你無冤無仇，你怎的殺我？須還我命來！”楊雄一驚而醒，遍身冷汗淋漓，心頭作惡，一夜不曾合眼。

然而他要充英雄好漢，心里疑神疑鬼，口中不肯透露一句半句。王快手看在眼中，也不說破。到了楊雄破題兒第一遭“出紅差”的那天，他一早起身，把隔日整治好的肴饌上籠蒸透，燙了噴香的上好官酒，邀了左右鄰居來相陪楊雄，一則賀他開刀大吉，二則也壯他的膽。

剛吃了一盅，鼓吹到門，有王快手的衙中同事，備了花紅彩緞，來為楊雄做面子。亂哄哄說過一番有興頭的話，大碗遞飲過兩輪酒，看看午時三刻將到，蹲在照墻下的吹鼓手“咪哩嗎啦”地吹將起來。楊雄一聽，倒像新娘子要上轎似的，一顆心頓時懸了起來。

“來，來！既是義父，又是恩師，”有個年長的何書辦說，“王快手，你且上坐了，好讓楊雄給你磕頭。”

“不必，不必！”王快手不知怎么有些窘，“何須這套虛花樣！”

“怎說是虛花樣，養育之恩，受業之重。缺此一拜，斷乎不可。”

于是大家七手八腳地端來一張交椅，將王快手硬捺著坐下。何書辦便大聲問：“楊雄呢？”

“何老爹，我在這里。”楊雄從人背后閃了出來，還搓著手，有些不知所措的樣子。

“打扮得倒俊！”何書辦說，“你今日就改了口，不必叫表叔，只叫爹好了。”

“何老爹說得是。”楊雄拜了下去，怯怯地叫聲“爹”。

王快手樂得眉花眼笑，卻又似有些感慨、擔心。“雄兒，你起來！”他說，“我有兩句話交代你。”

說著，他已先站了起來，將供在堂屋正中的那把不知殺過幾多大盜逆子、謀財害命的惡人的鬼頭刀取到手中，雙手捧了過去。

“接著！”他說，“這把刀非比尋常，朝廷的法度都在上頭。為朝廷執法，不是你自己殺人，不必怕！”

“是。”楊雄答道，“爹與我說過。”

“還有句話，不曾與你說過，今天告訴了你。只要這把刀在你手里，你就千萬不可動無名之氣。須知人生在世，酒色財氣四個字，最難的就是耐得住一個‘氣’。多少人只為一時之氣熬不住，惹下殺身之禍！”

“這是句要緊話，你須謹記！”何書辦說，“時辰將到，早早伺候差使去吧！你今日頭一回，我與你爹替你把場。把心靜下來，到時候手起刀落，叫官府贊你一聲‘當差當得漂亮’，你爹多少年來的心血，就不白費了！”

楊雄深深吸了口氣，自覺膽在往上提，把雙手捧著的刀抱了左臂彎里，大聲說道：“何老爹、爹，請前頭！”

“今日該你當頭，休客氣。”

何書辦著即把楊雄推出大門，吹鼓手前導，后面是雇來的四個花子，捧著替楊雄做面子的花紅彩緞，然后便是賀客后隨，王、何相護，讓楊雄一個人走在中間。

夾道看熱鬧的人只見楊雄胸挺得老高，步子跨得甚大，頭戴皂色羅帽，身穿一件大紅纻弦夾襖，密門紐扣不扣，下擺塞在鸞帶里，敞出個寬闊的胸脯；下身是一條黑布單褲，扎束得極其挺括，腳上一雙粉底皂緞快靴，襯著那把拖了刀把長大紅綢子的雪亮鋼刀，氣概著實不壞。

然而楊雄頭上昏昏，心頭懸懸，一會兒在想，死囚綁上法場，只怕也就是這般滋味；一會兒又在想，頭難，頭難，只過了午時三刻就好了，第一回的買賣，講什么漂亮，只不要劈下半個頭來，就算闖過了頭關，上上大吉。

正在這樣胡思亂想，驀地里瞥見人叢中跳出幾個青頭光棍，都是十七八歲年紀，平日與楊雄淘氣慣了的，拍手拍腳地笑道：“楊雄、楊雄，你可把那把刀捧穩了，莫掉下來砍了自己的腳。”

楊雄年輕要面子，如何受得了這等譏嘲，剛把眼瞪過去，想起義父的告誡，便不理他，只拿眼望著前面。

“喲，喲！好神氣，你會殺人了是不是？是好的就來殺我。”

“少不得有那一日！”楊雄咕噥了一句。

偏是那人耳朵尖。“你說的什么！”他跳下來罵，“你是人還是畜生？今日好意來捧你的場，耍慣了的，說不得一句玩笑話？怎叫‘少不得有那一日’，我犯了什么死罪，要勞動你來動刀？你說，你說！狗?攮的！”

楊雄勃然大怒，腳步一橫，眼先瞟了過去，接著是撤左臂彎里的刀。何書辦卻是來得個快，一把捏住他的右手，使勁甩了甩，沉聲說道：“是故意撩撥你，理他做甚？莫叫人笑話。”

楊雄不響了。氣只是忍著，并未消除，就算撩撥，也不該這等說話！想想著實可恨。

又走了一陣，驀地里有家人家潑出一盆水來，潑得倒好，正在楊雄側面，看似不曾潑上身，那水珠兒夾雜著灰土，把他那身簇新的裝束，濺得斑斑點點，不成個樣子了。

楊雄先是吃驚，后是冒火，路人嘩然的笑聲，更是火上加油，急急轉臉去看，潑水的那人是個中年漢子，瘦骨骨一張臉，一雙死魚眼睛直勾勾地望著楊雄，倒像那盆水根本不是他潑的。

于是楊雄的火氣就不打一處來了，剛要轉向奔了那人去，王快手橫身一攔。“休理他！回頭卻來理論。”他輕聲喝道，“莫非忘了我的話？！”

話是不曾忘記，無奈人憑一口氣，忍不下去，又待怎生？楊雄咬一咬牙說：“直是這等晦氣！”心里真想即時殺個犯人，天下才得太平。

這一下，楊雄左思右想，所有的念頭便是回頭如何來出這口氣！到得刑場，有王快手指引著參見行禮，自往死囚身后站定，把那人就看作潑水的漢子，咬緊了牙在心中自語：“也有我痛快的一刻！”

號炮一響，痛快的那一刻到了。楊雄先是右腳在前，左胸在后，不丁不八站穩了的，這時橫力抬臂，左手往死囚肩上輕輕一拍，那人頓時抽搐似的，身子往上一長，頭往上一抬，楊雄看準了他的頸后關節，左臂推刃，切了過去，跟著左腳上步，一面抽刀，一面飛起右腳，使勁踢了去。只見尸身前仆，腔子里的血一支箭樣往前直射。四周隨即“哦”的一聲，打個呼嘯——慣例是這等，不然，據說就會把刑場的晦氣帶回家。

“恭喜，恭喜，楊雄！好漂亮的刀法，真不像初出茅廬的！”

“這碗飯吃定了！殺人的頭就跟交朋友一樣，一遭生，兩遭熟，下回再出差，你就毫不在乎了。”

這句話才揭破了底蘊：那些有意來撩撥的，都是王快手前兩日的安排，要惹得他火冒三千丈，只想殺人出氣，膽子才會壯。完了差使，不但不曾去理論什么，還得備下好酒好肉，謝人家的成全之德。

“今日也是張押司成全！”楊雄講完他的故事，特地向大家敬酒，“俗語道得好，‘在家靠父母，出外靠朋友’，往日里多虧列位幫襯，一杯酒聊表寸心。我楊雄也不是沒知識的，心里有數。”

張照文領頭干了酒，站起身說：“多謝，多謝！等‘出紅差’那天，還來相賀。”

就這時走進三個人來，歪戴著花帽，敞開了衣襟。為首的一個生得好獰惡的相貌，滿臉橫肉，一雙灰黃三角眼上，覆著兩道似有若無的眉毛，太陽穴上貼一張頭痛膏藥，挺胸突肚，進門便把一只腳蹺了起來，擱在長板凳上，大聲喊道：“王六！”

“六”字還不曾出口，另一個趕緊拉了他一把，將嘴朝上一努。“三哥！”他輕聲說道， “張大叔他們都在那里。”

這人叫張三保，是個下三濫的潑皮，什么錢都要，什么臉都裝得出來，聽人提醒了，朝里一望，知州衙門里有頭腦的公人好些在座，頓時滿臉堆笑，彎著腰疾趨數步，連連招呼：“張大叔、孫頭兒、李頭兒、趙押司……”一個個招呼道，獨獨看見楊雄不理。

楊雄自然也不會理他，偏著臉管自吃酒。張照文是主客，見此光景，也覺無趣，便有心拉個場。“三保，”他說，“看我的面子，你今日與楊知獄講了和吧！”

提到這話，張三保便有些遲疑。彼此嫌隙，已非一日，起始是張三保錯，不該欺侮楊雄異鄉人；往后楊雄見了張三保就打，也做得過分了些。所以他很勉強地說：“張大叔，你老有吩咐，我無不從命——”

下面那一句是：“我請問你老，講和如何講法？”但楊雄卻會錯了意，聽他口氣是樣樣可以從命，就是此事不行！立刻心頭冒火，大聲搶著打斷了張三保的話。

“張大哥，罰我一杯酒。”說著，一仰臉把杯酒倒入口中，抱拳又說，“多蒙提攜，我說句不中聽的話，你老也須顧我的身份，莫非什么屎蛋、毛賊，都好拉在一起做朋友？”

“好！”張三保接著他的話，厲聲說道，“姓楊的，你莫狠！總有一天教你認得我。”然后又轉向張照文打了一個躬：“張大叔，你老的面子，我買過了。哪個錯，哪個不錯，你老心里有數。”說完掉身就走。

“賢弟！”張照文埋怨楊雄，“你也忒過了些。”

“原說是罰我。”楊雄也是記著初到薊州那天當街受辱，把張三保恨得牙癢癢，所以此時不愿表示悔意。

“散了吧！”有人說，“酒也夠了。”

“莫走，莫走！”楊雄揮舞著一雙胳膊，“何苦為這小潑皮敗興！王六，再添酒來。”

有的要散，有的酒興未央，結果三桌并作大桌，直吃到紅日西斜，方始分手。

楊雄到家一進門便喊：“大姐，大姐！”有了這件多兼一份差使的喜事，便如獻寶般，急待告訴他妻子。潘巧云卻不知道，中午等得不耐煩，此刻聽他大呼小叫，走出來一看，又是喝得這般血灌豬頭似的一張臉，就沒有好顏色給他看了。

“看你！只怕醉得時辰八字都記不得了。”她沉著臉說，“我最恨那說話不算話的人！”

楊雄熱烘烘一團興致，為她當頭一盆冷水澆得心灰意冷，好半晌才開口：“我哪里說話不算話！進門就是一頓排揎。”

“不排揎你，排揎哪個？”巧云生就一雙斜飛入鬢的鳳眼，笑起來好看，生起氣來卻顯得有些殺氣，這時拿眼角瞟著他說，“早晨出門的時節，你答應爹什么話來？”

楊雄這才想起，老丈人潘公說有事商量，他曾允下“午前必回”。這句話早已丟到九霄云外，不是巧云提起，只怕到明日都想不起來。

“說了午前必回，連魂都不見。爹只要等你回來吃飯，兩碗菜熱起熱倒，直到太陽上了東墻，午飯才得到嘴。你在外頭吃酒快活，就不想想家里！”

這頓排揎，楊雄只有領受。“是我不好，不過也有個說處。”楊雄歉意地賠笑，“大姐！我受罰。等我關了額外的那份餉來，都交與你算私房。”

“什么額外的一份餉？”

“這就是我午前不得回來的緣故——”

正說到這里，聽得推門聲，是潘公在城隍廟前聽了一段“殘唐五代”的“書”回家。

“正好、正好！”楊雄興高采烈地說，“省了我一番話兩番說了。”

于是等潘公坐定，楊雄細細說了他的那件喜事。潘公自然替女婿高興，巧云卻是微蹙雙眉，倒像上了心事。

“大姐——”楊雄剛叫得一聲，發覺妻子神色有異，便縮住了口，只困惑地望著。

“我不曾聽說你會這個行當。”

這句話倒也平常，只是她的神態當喜不喜，便教楊雄起了股無名之火：“怎的！這個行當辱沒了你？照我看——”

他想說，殺人這個行當，莫非比不上殺豬？潘公是開肉案子出身——這話說出來傷觸老人家，所以到口硬壓了下去。

潘公是忠厚人，也覺得女兒不對，只是他一向不曾對巧云說過一句狠話，只好從中排解。“女婿！”他說，“休聽她的，她是膽小。”

正合著一句話“知子莫若父”，說巧云膽小，絲毫不差。殺豬不打緊，哪個不吃豬肉，可有個吃人肉的？而況她也不曾跟殺豬的一床睡過，如今一夜到天亮伴著個殺人的挨皮貼肉，想起來便覺得渾身發麻，心里好不自在！

“迎兒呢？”潘公見女兒女婿都不作聲，便有意把話扯了開去，“好開飯了，我與女婿再吃一盅。”

“酒不能再吃了。”楊雄又自語似的說，“得有酸酸兒的一碗魚湯喝才好。”

他是怕碰巧云的釘子，不敢公然要醒酒的湯喝。潘公會得其中的意思，便又設法調停。“正是！”他說，“這春困的天氣，我也好想這么一碗湯喝。好女兒，你就下一趟廚吧！”

巧云不便駁回，想了想說：“鮮魚是沒得了。就住在江邊，這么晚了，哪里去覓鮮魚？”

“別樣也可以，只要酸酸兒的，提神醒腦。”

等巧云一走，楊雄倒覺得對老丈人歉然。“你老人家說有事商量，偏偏今天午間抽不開身。”他說，“有事，爹，你吩咐！”

“這也是我閑得慌，每日里廟前聽書，久了也厭煩了。”潘公閑閑說道，“如今倒覺得這件事怕又做不成。”

“怎的做不成？到底何事，我也還不明白。”

潘公是想重理舊業。一半是閑得慌，二則也是舍不得宅后那片地方——是條死巷子，三面圍墻，圈出一片空地，自家后門一推進去便是菜園，中間一口大旱之年都不涸的大井，趕十幾頭豬圈在菜園里，借那片空地做個作場，殺好了豬，就在那里批發，哪怕血污淋漓，礙不著左右街坊。

這個念頭他已經盤算過不知多少遍了，偏偏要提的這一刻，女婿有了額外的差使！生意不做便罷，做起來極其熱鬧，少不得人手，原意讓女婿幫著照看，如今看起來，楊雄怕是騰不出工夫，所以說“怕又做不成”。

楊雄也覺得做不成，只是敬重丈人，不肯把話說絕。“稍停再看。”他說，“好在又不是日日‘出紅差’，但凡有工夫，我一定幫爹弄起這個買賣來。”

“就你有工夫，也還得看看，”潘公又想到一個“做不成”的緣故，“又殺人、又殺豬，殺氣太重也不好。幾時請廟前王鐵口算一卦看，若還不礙，再作道理。”

“這話說得是。”

“女婿！”潘公又說，“我還有句話與你說，你卻不要多心。”

“爹這是什么話？”楊雄很孝順老丈人，趁此表明心意，“多承不棄，將令愛許了我，平時沒有孝敬到你老人家這里，想起來總覺得虧負了什么。若有何吩咐，只要我做得到，正好補報。”

“不要你做什么，只說與你得知。”潘公的語氣，是謹慎的從容，喝口酒又說，“后日清明，巧云想到北部去上個墳，不知你可許她去？”

聽得這話，楊雄心里不是味道。北部上墳是上前任戶房王押司的墳。巧云十六歲嫁了王押司，做得半年夫妻，便成了小寡婦。俗語道得好：“寡婦門前是非多。”既是這等年輕貌美，又說王押司掙下的昧心錢都變了巧云的私房，若能勾搭上手，人財兩得，真正是一等一的福氣，所以游蜂浪蝶整日里在潘公門前不斷，巴望能邀得巧云的那雙鳳眼一顧。日子長了，難免爭風吃醋。一天是張三保在那里鬧事，恰好楊雄經過，三拳兩腳打得他不敵而退，舊仇加上新怨，張三保自此跟楊雄結下了不解之仇。

不想楊雄倒是打出來一場喜事。潘公看他為人老成，又現做著兩院押獄，街面上頗有面子，便跟巧云說了，把她許了楊雄，彩禮一概都免，辦喜酒反貼上了三口豬。為此，楊雄感激老丈人，每每與巧云口角，吵得不可開交時，只要潘公出面說一句：“女婿，看我面上！”他便天大的委屈也忍了。

然而此刻卻有些難以忍耐。巧云與那姓王的，不過做了半年夫妻，死也死得五六年了，居然還念舊不忘，不知心目中又將自己置于何地？

“我原說，你不要多心。”潘公有失悔之色，“早知你這等，我不說也罷。只是我不忍欺你，巧云悄悄兒去上了墳來，你從哪里知道？”

這話說得誠懇，楊雄趕緊答道：“爹多疑了！我多什么心？教她去就是。”

“半子之靠，我是一般看待。因為你是明理的人，我才說與你知。”潘公又說，“王押司在日，對我亦頗盡心。他無兒無女，孤魂野鬼一個，不說曾做過親，就是一面之交的朋友，這清明節也少不得他的一盂麥飯、半陌紙錢。”

“是！”楊雄答道，“爹是忠厚人。”

楊雄口中敷衍，心里在想潘公說一句：“上墳是我教巧云去的。”哪怕是句假話，自己心里也好過些。偏偏老丈人不說，楊雄就不能不疑心巧云了。

為此胃口大壞，巧云做了一大碗腐皮酸筍湯來，他只舀了一匙嘗一嘗，便即擱下。

“你看你！說要吃湯，做了來又不吃！”巧云嗔道，“莫非真當我閑在那里，心里氣不過，沒事尋事，有意折磨人？”

這又何用說上一大套負氣的話？潘公怕女婿認真，又有一場饑荒打，趕緊攔在前面埋怨：“女兒，你也忒難了！何不少說一句。一個人胃口不好，想吃吃不下，也是有的。再說又不白糟蹋，我來吃。”說著，便把那碗湯移到自己面前，大匙舀著往嘴里送。

楊雄生著悶氣，看老丈人的分上不開口。巧云已經占了上風，也不便再說什么。一夜無話，第二天剛剛起身，衙門里來通知：“明日要出紅差。”

“爹！”楊雄便說，“大姐上墳改日去吧！第一遭差使，少不得有人來賀，有交情的說了要送禮，須辦六碗四碟，請大家來敘一敘，一則還禮，二則聯絡感情。家里不可無大姐照料。”

“說得是！”潘公答道，“我來與她說，就改了后日去上墳。”

老的吩咐，小的不便違拗，心里卻是老大不快——上墳是假，燒香是真；燒香又是真中有假，“燒香看和尚，一事兩勾當”，才是真而又真。但明日是落空了。

“可恨那姓楊的！”張三保咬著牙說，“眼看他勾搭上了潘家那雌兒，人財兩得；又眼看他添了額外差使，我就不信他真有那么好的賊運！”

“明日第一趟出紅差，聽說衙門里都替他作面子，又是花紅，又是緞匹，好不熱鬧！”

“動他！”有個外號叫“夜不收”的更夫，跳起來說，“三哥，我想到有個人，著實管用，只看三哥你有沒有膽？”

張三保的外號叫“踢殺羊”，平日專揀軟弱的欺侮，因此“夜不收”這樣相問。而張三保對他人猶可，對楊雄也實在是仇結得深了，所以膽也大了！

“怎叫有沒有膽？只等過了明日，看大家都叫我‘踢殺熊’！”張三保挺著胸，伸出一只手指戳一戳“夜不收”的肩頭，“你說，是怎等一個人，如何管用？”

“這個人是個傻大個兒，不知哪里來的，連自己的姓都弄不清楚！”夜不收說，“這個人練得一門功夫，不知道叫什么名堂，也不明白他是怎么練出來的，不過對付楊雄，一定管用。”

接著，夜不收便講那傻大個兒的獨門功夫。張三保一聽大喜。

“果然管用！”張三保說，“須這等下手，才能剝了楊雄的面皮，要他的好看。”

當時便“調兵遣將”，做了安排。夜不收去尋了傻大個兒來。這傻大個兒生得好生磕磣的形象，鼻孔朝天，口角流涎，說話含含糊糊不知所云，與白癡仿佛。

“這個人，”張三保不放心，悄悄問道，“有功夫？”

“不信你就試一試！”夜不收轉臉看了看，招手喊道：“傻大個兒，過來！”

傻大個兒十分聽話，一喊就來，垂著兩條軟不啷當的膀子，只望著夜不收齜牙。

“你看見沒有？”夜不收指著土地廟的柱子說，“抱緊了它！”

傻大個兒一言不發，走過去閉緊了眼，死抱著柱子。

“等我叫你放手再放手！”夜不收轉臉對張三保說：“三哥，你試試看！一起上。”

在一起的七個人，一齊動手去拉那傻大個兒的膀子，拉是拉動了，卻拉不開。待他一使勁往里一收，將張三保的手腕子壓在里面，疼得張三保冷汗直流，大聲急喊：“放手，放手！”

他叫不聽，要夜不收說“放手”，傻大個兒才把兩條膀子松了下來。

“好家伙！”張三保連連甩著手腕，“跟鐵鑄的一樣！”

“三哥，你知道厲害了吧！”夜不收笑嘻嘻地說了這一句，忽又皺眉，“有一層卻麻煩，這家伙只聽我的話，而我明日卻不便出面。”

張三保理會得他的難處。一名更夫，雖不支知州衙門的錢糧，總算是個官差，應補應革，都憑那班書辦一句話。他得罪了楊雄，楊雄要報復也容易得很，所以不敢出面。

“有了！”夜不收欣然又說，“我有個計較，能叫他聽三哥的話。三哥，‘有奶便是娘！’”

一大盤饅頭，兩斤牛肉，把傻大個兒“喂”得樂不可支。等他吃飽了，張三保便說：“傻大個兒，明天還有一頓好的，你只聽我的話，我叫你抱哪個便抱哪個，叫你放手便放手。你可聽話？”

“嗯，噢，聽！”傻大個兒很費勁地回答。

還怕他沒有把話聽清楚，張三保又試驗了一遍，傻大個兒奉命唯謹，才算教人放心。

第二天午時未到，張三保就帶著人守在十字大街中心。未時一過，只見遠遠來了一隊人，當頭是兩個小牢子，一個捧著梁知州所發的花紅，一個捧著綢緞彩繪等物；后面一把青羅傘罩著一名壯漢，正是楊雄。

也不知是哪一年哪一個興的規矩，劊子手哪怕是數九寒天都得袒著胸。這時是艷陽春天，楊雄只穿一件黑緞白紐的背心，扣子不扣，下擺塞入腰際，下身一條扎腳紫花布的褲子，垂著極寬的一條彩繡鸞帶，背心外面披著一件簇新皂衫。這都在其次，最威武的是胸前刺著一條張牙舞爪的青蟒，盤滿了整個寬廣的胸膛，看上去真跟東岳大帝駕前的差官似的。

樣子猙獰兇惡，看到臉上，卻如春風飄拂，一片和煦。楊雄看見熟人，把抱著的那把鬼頭刀交與身后的小牢子，騰出雙手不斷打躬。路口有人擺著一張茶幾，上面一只朱紅托盤，里面一壺兩盅，斟了酒捧到他面前，說一聲：“節級，辛苦！”

“多謝，多謝！何消客氣！”

楊雄接過酒來，主客兩人正平端看敬，猶未到口，只聽有個破鑼嗓子的聲音喊道：“節級！拜揖。”

人隨聲到，有個人抱拳拜了下去，楊雄便待還禮。誰知那人一躬倒地，隨即仰直身子，抱著的拳順性一揚，只聽“咣啷”一聲，把楊雄手里的酒盅磕飛了，摔得老遠。

這下楊雄才看清楚。“敢情是你！”他勃然大怒，“必是你哪根骨頭作癢！實說了，待我來替你治。”說著，作勢欲撲。

“姓楊的！”張三保把手一擺，“要打架，等我說清楚了再打也不遲。大家都是街面上日日見面的，莫非還逃走了不成？”

這時看熱鬧的人已圍成一圈，也有口頭上相勸的，但卻不敢走攏來拉架，因為都怕張三保，此人有名的半吊子，好意解勸說不定他連拉架的都打了。“好鞋不踩臭狗屎”，盡由著楊雄好好教訓他一頓去。

“姓楊的，你作惡多端，當了兩院押獄，私刑拷打犯人，榨取錢財，半夜里把女犯人喊了來飲酒作樂。如今又當上劊子手，詐得百姓許多財物——”

語聲未完，楊雄只氣得臉色鐵青，大吼說道：“住口！你這打不死、餓不殺的狗賊，楊爺爺今朝拼著吃人命官司，要取你的狗命！”

“慢點！我還有句話，你聽好了！”張三保等楊雄暫停的那一刻，大聲喊道，“抱緊了！”

這叫什么話？楊雄看他眼睛望著自己身后，便也回轉頭去張望。恰好傻大個兒張開兩手圈了過來，一看他那副形容，楊雄先就汗毛一凜，要想后退，已自不及，讓傻大個兒從側面把他抱了個結結實實。

楊雄不防有此一著，雖覺驚訝，還不著急，并出一身力量，自以為總可掙脫束縛。哪知任他使出吃奶的氣力，漲得滿臉通紅，卻是動彈不得分毫，這下才知不妙，大聲吼著，想用腳去踢傻大個兒，無奈部位不好，枉費心機。

張三保得意非凡，一面拋開眼色，指使手下去搶那些花紅緞匹，一面從小牢子手里搶過行刑的鬼頭刀來，掄圓了一舞，才用刀尖指著楊雄叫罵。

“姓楊的！你哪里來的一個賊囚，到我薊州來耀武揚威！你是劊子手，我便拿你殺人的刀殺你，這就是你惡貫滿盈的現世報應！”

說著又將刀一掄，雙手握著刀把，作勢要往楊雄胸前刺去。果然刺了，擅殺公人，罪名不輕，張三保也還不敢，說那話不過擺擺威風，自有人來解勸。

解勸的也是他手下的潑皮，原是教好了話的，這時便上前先大叫一聲：“張三哥！”

張三保佯作不解地問道：“兄弟，你怎么說？”

“這賊囚一死，他老婆便又是小寡婦，哭哭啼啼的，看著也可憐。張三哥，你饒他一條狗命！”

“咦！”張三保斜著眼睛，淫猥地笑道，“你倒會體恤他老婆，莫非眉來眼去，暗地里有一腿？”

“若是有一腿，為何勸你不殺這賊囚？”

“對，對！那一來，他老婆就歸你了。”

“我也不要。嫁一個死一個，是個八敗掃帚星，誰敢要？”

“罷了，罷了！”張三保大發善心地指著楊雄說，“看你老婆細皮白肉的俏模樣分上，不忍心她又當小寡婦，權且饒你一條狗命。只是死罪好免，活罪難逃，取你一條狗腿！”

說著退后兩步，眼睛望著楊雄左腳，舉刀過頂，就待劈將下去。楊雄自然不甘，拼命掙了一陣，下盤一動，與傻大個兒的腳步相互錯雜。張三保怕砍了自己人，一時下不得手。

好不容易張三保看準傻大個兒的兩腳后移，已無顧礙，舉刀向下的那一刻，只聽一聲發自丹田之氣的暴喝：“住手！”

張三保吃得一驚，腳下打個滑跶，幾乎摔倒，使勁將刀往下一撐，站定了身子回轉來看時，不由得氣往上沖，瞪眼吼道：“你這個臭賊，叫哪個‘住手’？”

“叫你！”

“去你娘的！”張三保破口大罵，“你活得不耐煩了，來管老子的閑賬！好便好，惱了我連你一起宰，諒你手里那條扁擔濟得甚事？”說著又是拿刀一掄，舞出滾圓的一個刀花。

持扁擔的那漢子卻不曾為他嚇倒，也懶怠說話，一撒手便是一扁擔，當頭砸將過來。張三保不防他真要動手，也記不起拿刀去格，慌慌張張往旁邊一躲，扁擔打在肩頭上，火辣辣地疼。

張三保是個“銀樣镴槍頭”，見此光景，顧不得疼痛，先跳開幾步，咬一咬牙，指著那漢子吼道：“你莫惹得老子發火！便跪著求我也不饒你。”

“哪個要你饒！”

話到人到，那漢子拿著扁擔當哨棒使，唰唰唰一連三下。張三保功夫稀松，手忙腳亂地閃避，讓過兩下才想起用刀去削扁擔，已是不及，屁股上吃扁擔戳著，往前一送，合撲一跤，那張嘴恰好合在一堆狗屎上。

那漢子卻又顧不得打他了，掄著扁擔，指東打西，將張三保的手下打得丟下花紅緞匹，抱頭鼠竄。

張三保自然也爬了起來，一嘴的狗屎惹得看熱鬧的拍手跳腳大笑——一則是看他的樣子好笑，二則是看他落了下風好笑。連楊雄都忍不住好笑，不笑的只有那傻大個兒，埋著頭一把死死抱緊了楊雄。

“還不放手！”楊雄簡直把肺都氣炸了，連連頓足大吼。

“這是個沒腦筋的傻人！”有人提醒楊雄說，“你跟他發脾氣沒用。”

于是眾人便紛紛走上來扳他的手，卻是七八個人扳他不動。

依然是那漢子，排開眾人，響亮地說一聲：“看我來治他！”

會者不難，他只用一根手指便治倒了人：往傻大個兒的肘彎上一觸，撞著了麻筋，立時便松了手。楊雄脫后掙扎，回身便是一掌，打得那傻大個兒滿嘴是血，踉踉蹌蹌地跌倒在地。楊雄滿腔的火都往他身上發泄，三腳并作兩步，趕過去使勁一腳踩在傻大個兒的腰骨上，疼得他冷汗淋漓，“哇哇”大叫。

“尊駕住手！”那漢子搶著托起楊雄的拳頭，“是個沒腦筋的人，不值計較。”

若是別人，楊雄必不買賬，對此人就不同了，諾諾連聲地說：“是，是！說得是。多虧尊兄相救，免了我一場羞辱，這番恩德，豈可不報？”他抬頭看了看，指著一面青布酒簾子又說：“且到那里敘話，容我請教。”

“這些小事，何足掛齒。我還有事，不叨擾了。”說完，那漢子拖著扁擔，轉身就走。

楊雄哪里肯放，拉住了他說：“我先請教尊兄！”

“我姓石，行三。”

“石三哥！萍水相逢，蒙你救我一場災難，若不容我借一杯水酒作個結識，石三哥你想，你換了我肯不肯？”

聽他說得懇切，石三不便堅持，想了想答道：“既蒙厚愛，我不領情，就變得不識抬舉了。只是……”他指著置在人家檐下的一擔茅柴又說，“我以采樵度日，今日答應一位熟識主顧，必送一擔柴去，如今日色已中，等著我的柴煮飯，怕已經等得急了，我先挑了送去，回頭來擾你的酒。”

“這好辦，何用石三哥自己費心！你那位主顧在哪里？”楊雄對一個小牢子說：“你拿十幾文錢覓個閑漢，將這擔柴挑了送去。”

石三一看這安排也不錯，便說了地名，將那擔柴交代了小牢子。楊雄也吩咐手下，把緞匹表禮，還有那把“吃飯家伙”的鬼頭刀一起送回家去，然后陪著石三踏入那家酒店。

店主人張老慶是把剛才打的那場架從頭到底看在眼里的，所以等他們一進門便說：“節級受氣！大人不記小人過，笑一笑丟開！”

楊雄臉上訕訕的，淡淡一笑：“今朝未出門就聽見烏鴉叫，剛一出門又撞著尼姑，原是晦氣。”

“這位英雄好手段！”張老慶看著石三又贊一句，“好一副相貌堂堂的氣概。”

這一說楊雄不由得也細看了他一眼。那石三長得極其魁梧，鼻直口方，一張肉色滋潤的淡紅臉，雖然衣衫暗舊，卻不似長處貧賤的人。楊雄便生了心思。

“兩位請里面坐，臨河一間小閣子，又寬敞又清靜，便坐到晚也不厭。”張老慶一面說，一面躬著身子引路。

果然是極宜把杯談心的一間好酒座。楊雄奉石三上座，他一定不肯，主客一西一東相對坐下。等小二點上茶來，張老慶才說：“節級是熟客，曉得口味，羊身上打主意，批切羊頭、羊白腸、下水湯——”

“不用這些粗食！”楊雄打斷他的話說，“揀好的配四碗四碟來！”

“何須如此靡費？”石三微皺著眉說，“鬧這等虛文，就難奉擾了。”

“總得略成敬意才是。”楊雄忽然轉念，“既如此，便聽石三哥吩咐。老慶，你不豐不儉，看著辦。”

石三聽得這一說才不言語。候張老慶轉身去了，彼此又重新敘問姓氏鄉里。

等楊雄自己敘過，石三才說：“我叫石秀，祖貫是金陵建康府人氏，自小學得些拳棒在身。我那師父枉有一身武藝在身，吃仇家陷害，誤遭官司，出不得頭，落得個懷才不遇。為了一肚皮牢騷，慣打不平。我學了恩師的榜樣，一生執意，要打盡世間不平，故而都把我叫作‘拼命三郎’。為這上頭，不曉得吃了多少虧，只是改不得。”

說到這里，熱酒冷碟送到桌上，楊雄親自把盞。“石三哥，先敬一杯，敬你的俠義心腸。”他說，“莫道打不平吃虧，也交得幾個血性朋友。”

這是他自道有血性。石秀不免刮目相看，見他黃渣渣一張四方臉，稀落落幾根老鼠須，看上去有些窩囊，實在倒是忠厚的底子。這個朋友交得長！

“既是建康府人氏，”楊雄又問，“怎的到了薊州？”

“這也是運氣壞！”石秀呷口酒，抑郁地說，“三年前隨叔父來此地販運牲口，哪知遇著獸瘟，消折了本錢。我那叔父一急一累，病倒在半路上，一病消亡。我回鄉不得，流落在這薊州，賣柴度日。”

“這卻不是一個長局。”楊雄沉吟了一會兒說，“石三哥，你今年貴庚？”

“虛長二十八。”

“比我小八歲。”楊雄遲疑著說，“有句話說出來，不知你可肯應承？”

“楊兄，你盡管說。”

“你我在薊州都是異鄉，也都無兄弟，結義做個異姓手足如何？”

聽此一說，石秀便覺心頭有股暖氣浮升，然而轉念又覺心冷，自己流落他鄉，干了這個營生，與乞兒相去也就在一肩之間。楊雄雖不是什么達官顯宦，也是薊州城里有頭有臉的人物，兩下身份不配。世間盡多笑人的人，說起來是石三趨炎附熱，這話難聽。再說與楊雄一面初交，究不知他的心性如何。一時為了救他免了一場羞辱，心熱熱地只要報答，待幾時消淡了今天這一段事故，嫌自己貧賤，走到人前辱沒了他，心生厭煩；或者倒覺得少不得周濟結義兄弟衣食，成了累贅，懊悔當初不該多這么一句言語。那時自己倒說不出絕交的話，也只有跟他一樣悔不當初了！這樣轉著念頭，便久久無語。楊雄卻又催了：“這是好事，你答應了吧！”

“好事倒是好事。”石秀答道，“自嫌高攀不上。”

“說哪里話來？我又不是什么官宦出身，怎說高攀不上？沒有想到，你也存下世俗之見！”

江湖好漢就經不住激，說石秀存著世俗之見，這話他不受，于是轉彎抹角想到的顧慮，一起拋在九霄云外，慨然應允。

“大哥的抬愛，我從命就是。”說著便站起身來，雙膝彎倒。

楊雄喜不可言，趕緊也回拜了下去，扶著他的手臂不叫他磕頭，接著便拽了起來，眉花眼笑把石秀從頭看到底，“兄弟好威武儀容！”捏一捏他的膀子又說，“好結實身胚。”等張老慶在柜頭里得知其事，趕來相賀，楊雄越發歡喜，只叫：“大碗酒來！我今日要和兄弟吃醉方能罷休。”

這一成了手足，情分立刻不同。楊雄問石秀住在何處，聽說只在土地廟設一張草鋪，便相邀到家去住，又說當天就喚裁縫來做衣服。接著又提到巧云，直言不諱地告訴石秀，原是二嫁，人才出色，就脾氣驕縱些，虧得老丈人極其明白事理，相待甚厚。

“說著曹操，曹操就到！”楊雄一手扶著桌子站起，一手指著店口說道，“那就是我丈人。”

石秀不敢怠慢，起身往外看去，只見一位清瘦老者，面貌和善，精神健旺，心頭便是一喜；因為他已聽說他們爺婿同住，潘公自是一家之主，自己搬了去時，遇上這么一位長者，就好相處了。

“咦！”楊雄問道，“爹來做什么？”

“聽說你和人爭斗，不放心，特地尋了來。”潘公問道，“可是張三保？”

“不是這狗賊是哪個，使得好毒的法子，差點吃他的大虧，幸得我這個兄弟。”

于是引見了石秀，楊雄奉潘公上座，細說經過。潘公也聽得高興。“三郎好俊人才！”他說，“我女婿得你做兄弟，彼此幫襯，再好不過。既是孤身在此，何不搬了家去住，也熱鬧些。”

“我原是這等說，兄弟已經允了。”

“打攪不安——”

“休說這話！”潘公急忙搖手，搶著說，“說這話就不是自己人了。”

“是！”石秀恭恭敬敬說一聲，“我遵潘公的吩咐，明天搬了來。”

“何必明天！”潘公看看日色，“這頓酒似乎也吃得久了，趁早回家去鋪設好了，黃昏消消停停的，盡吃得晚也不礙。”

“爹說得是。”楊雄起身會了酒賬，讓潘公走在前頭，一左一右，迤邐而回。

到得家去，潘公一進門就喊：“女兒，快來見叔叔！”

“可是老悖悔了！”潘巧云在廚房里嗔道，“哪里又出來叔叔！白日里說夢話。”

潘公膝下只有這么一個女兒，從小沒娘，未免驕縱，平日語言無禮，只當鬧著玩，不在心上。此時有初上門而且初見面的石秀在，深怕他看輕了他家沒有家教，臉上有些掛不住，訕訕地說：“三郎，你那嫂嫂平日說話原是這等瘋瘋癲癲的，往后語言上有句把上下，你休理她。”

“不敢！”石秀答道，“想必嫂嫂是直心腸的人。”

“正是，正是，她就是心腸直。”

說到這里，只見簾子一閃，探出一張臉，灶下出來，臉上紅馥馥，頭上灰蓬蓬，系著條青布繡花圍裙，正撈起一半在擦她那雙濕淋淋的手。只就是那雙鳳眼，流轉生光，石秀頓覺眼前一亮，待定睛看時，那婆娘已縮了進去。

“啊呀！有生客在這里！”巧云又嗔她父親，“也不先說一聲，這等灰頭土臉，怎么見得人？”

一父一夫都知道巧云的脾氣，平日最講究衣飾，出門一趟，梳妝好了，還得照上好幾遍鏡子，叫迎兒左看右看，亂了一根頭發都不依。這時料她不肯與石秀相見，楊雄便對潘公說：“且自由她，先請兄弟到爹屋里去坐。”

“也好！且叫迎兒點了茶來吃了再說。”

三個人在潘公屋里坐定，迎兒點了一盞荔枝圓眼湯待客，接著又是兩盤點心，一盤棗子蜜糕，一盤綠汪汪的艾餃，是清明前后的應時小食。

“蜜糕是巷口賣的，不中吃！”迎兒也頗為應酬，“自家做的艾餃是肉餡兒的，客人嘗一個看。”說著，夾了一枚放在朱紅碟子里，移到石秀面前。

“多謝大姐！”石秀站起來說。

“你休叫她大姐，只叫迎兒！”潘公又對迎兒說：“往后你叫三郎，不是客人！”

“是了。”迎兒含著笑，福了福，重新叫一聲，“三郎！”

照常理，該當有個見面禮，哪怕一百錢拿紅紙包一包，也是個道理。無奈石秀衣袋里只得十來文錢，只好紅著臉答道：“不敢、不敢！”

他人生得雄偉，卻偏有這靦腆模樣，迎兒看得有趣，只倚著門不走。楊雄看不過，便即喝道：“你不回廚房去，在這里做甚？走、走！”

一頓吆喝，把迎兒攆走，潘公便勸楊雄：“迎兒也大了，不宜這等大呼小叫。”

楊雄欲言又止，終于答聲：“我曉得。”

話是如此，楊雄到底還是忍不住要說——自然是說迎兒，每每見她好倚著門框，張望行人，縱然不曾露出嬉嬉笑笑的輕狂樣兒，畢竟不是良家婦女的行徑。

“等我來說她。”潘公是“不啞不聾，不做阿家翁”的口吻，“俗語道得好，‘女大不中留’，你頂不得真。眼開眼閉個兩三年，有相當人家，把她嫁了出去，也是主仆一場。”

他們翁婿論家常，石秀插不進口去，只是這樣在想：楊雄和潘公說話都無避忌，這就是拿自己當一家人看的證驗。轉念到此，心中安慰，所以雖是與己不相干的閑白，也能聽得下去。

迎兒倒又來了，大概是受了楊雄呵責，有些賭氣的模樣，一手掀開簾子，垂著眼說：“大娘來了！”

這一說，石秀首先站起來，垂著手站著等候。巧云人未進門，先來一陣香風，自然是頭光面滑，打扮過了，身上是家常衣衫，只以剪裁得十分稱身，又壓熨得挺挺括括，看上去越顯得俏麗。

石秀不敢多看，躬身說道：“嫂嫂請坐，待我拜見。”

“休客氣。”巧云笑盈盈地答了這一句，轉臉看她丈夫，“這位叔叔是——”

“我新結義的兄弟，姓石名秀，行三。你們叔嫂平禮相見吧！”

“平禮好，平禮好。”潘公連聲接口。

于是石秀唱個大喏，巧云福了一福。見罷了禮，楊雄又說：“我與爹說過了，邀了兄弟家來住。我早晚在衙門里當值，家中不愁沒有人照應了。”

“這自然好，只怕粗茶淡飯，委屈了叔叔。”

“嫂嫂！”石秀摸著自己的粗糙衣服，窘促異常，很吃力地說道，“嫂嫂若當我是客時，便是攆我走。”

“言重、言重！”潘公說，“女兒，你且去開飯燙酒，我有個計較，正好與三郎商量。”

潘公又想到了開肉案——這行買賣，說大不大，說小著實不小：屠場需用一名屠夫，兩名手下；作坊里得有一個好上灶，洗刷燒火的兩三個粗漢；肉案上要有三五個人操刀、闊切、片批、細抹、頓刀。生熟肉切割的花樣甚多，人少了主顧等著不耐煩，這買賣便做不開；若是生意熱鬧，不獨算賬忙中有錯，還怕刀手收了主顧的錢，順手往油圍裙里一塞。潘公盤算了多少遍，要開肉案，別的人都容易找，就這賬臺上，必得有個自己人照料，看石秀誠懇能干，正當借重。

潘公提到此事，石秀笑一笑說：“說起這個行當，我倒略知一二。”

事情如何不管，光是此時談論，潘公便有遇著知音之喜。“怎的？三郎！”他問，“你也做過我的同行？”

“先父原是操刀屠戶。”石秀說道，“后來先父亡故，我才跟了先叔販賣牲口。”

“如此說，你也殺過豬？”

“豬不曾殺過，只是看得多了。自小吃屠家飯，如何不省得這個勾當。”

“這一說便成功了。”潘公喜不可言，“原不需三郎親自下手，凡百行業，是內行便欺不得你，我只請三郎替我監督上下，用眼不用手就是了。”

“潘公這等說，我理當效勞，幾時動手，只管招呼我！”

“說做就做，明日便動手。”

潘公是夙愿得償，石秀則正愁著吃閑飯不成名堂，難得有此一行自己用得上勁的行業好做，自然歡喜。這一老一少心都熱辣辣的，恨不得即時就開起張來。楊雄卻認為不必如此心急，便即勸說：“爹！這是你七分消遣，三分生意，從從容容地來，過累了倒不好了。再說我與我兄弟先吃幾日酒，得要暢暢快快敘他一敘。”

“依你、依你！”潘公性情隨和，看著石秀說：“明日先喚裁縫來與三郎做衣服。”

第二天楊雄先取了兩身舊衣服，與石秀換了。等衙門里事完，帶著他出門，與相好朋友去吃酒閑逛。潘公便叫他女兒上街剪布，迎兒去喚裁縫，自己在家支好了案板等。裁縫來了，布也有了，先做幾條肉案上刀手用的作裙，等石秀回家，量了身材，趕著做了一領夾衫，又置辦了全新的靴帽。果然“佛要金裝、人要衣裝”，穿戴一新的石秀，一洗寒酸，越顯英俊，惹得迎兒暗地里更不住眼地看了。

連著逛了三日，石秀自己開口：“今日起始該弄正經了，潘公，我先與你開起單子來，置辦動用生財，你老人家上市托‘行老’雇做手。”

于是分頭辦事，極其順當，置起大紅大綠、掛滿明晃晃鐵鉤的肉案子，大大小小的砧頭，打磨了許多刀杖，作坊里打造一口三眼灶，安上能煮整頭豬的大鐵鍋、水盆托盤……一應俱全。后園里做了豬圈，先趕了十幾頭豬養著。等做手、伙計、學徒雇好，看看諸事齊備，選定四月初一是個黃道吉日，堂堂皇皇開起一爿“潘記肉行”。鄰舍親友，都來掛紅賀喜，熱熱鬧鬧吃了一兩日酒。

生意做得極其興旺，不消半個月，“潘記肉行”的招牌，已是薊州城里通城皆知。說楊雄的面子、潘公的人緣，招徠遠近，自然不錯；只是交情只能賣一次，沒有石秀，主顧不會樂意日日上門。

他是內行，又肯盡心，每日半夜里起身，幫著殺豬，照看爐灶，督促小徒弟卸排門開市。一早晨坐在柜臺里，耳聽六路，眼觀四方。有些主顧格外精明，爭多嫌少，挑精揀肥。刀手的脾氣有好有壞，脾氣壞的少不得起了爭執。遇著這時候，石秀總是搶在前頭，賠不是，說好話，寧愿自己委屈，不肯教主顧恨恨說一聲：“再也不上你家的門。”因此，都說“潘記”那個長大漢會做生意。

再有一等是閑漢潑皮，到哪里都要占便宜，三文錢往案板上一丟，大剌剌說一聲：“切一斤醬肘子來！”三文錢一兩都不夠，如何要一斤？到這時候，就更要石秀出面。

“我奉送一斤！三文錢請收了回去。”

他用兩個指頭夾著三文錢送到那人面前，若是能抽得回去，一斤醬肘子照送不誤。不然，也就用不著他再說什么，自己知趣，踅了轉去，下次想吃醬肘子，備足了錢來。

到得午后，歇一覺起來照料晚市生意。吃了晚飯算賬。錢陌行市，各處不同，魚肉菜市，照汴京的規矩，七十二文算一百，疊齊了用繩子一串，一天幾百串的進出，都歸巧云點數，掌管鑰匙。

生意越做越興旺，起得更早，歇得更晚，四更天動手，日中吃午飯，工夫隔得太長。潘公厚道，說是辰、巳時分添一頓點心，兩個大饅頭，一碗碎肉湯。潘公是在里頭吃，石秀在外頭，一樣吃“官中”的大伙。

吃到第三天出了花樣，迎兒提個金絲竹籃，笑盈盈地走到柜臺邊放下，揭開籃蓋，里面是一碗熱氣騰騰的鹵鴨索粉湯，一碟六個梅花包子，一小碟醬菜。

“這是做什么？”石秀問道。

“潘公教送來與三郎點饑。”迎兒又說，“本街上人送的，東西多，天氣熱，不吃，壞了罪過。”

聽得這樣說，且又是“長者之賜”，石秀便拈起筷子吃了。伙計、小徒弟走過去看一眼，走過來又看一眼，不知是看迎兒，還是看他吃點心。石秀極不自在，吃到一半，再也吃不下了。

“你收了回去！”

“怎的不吃完了它？”

“莫多問！”石秀不悅，“你只收了去就是。”

到晚來收市，做手伙計各自回家，小徒弟在店堂里搭鋪睡覺。石秀吃了飯，點起一盞油燈算賬，算盤打得飛快，滴答滴答的清脆響聲與小徒弟的鼾聲相和，更深未休。

“三郎！”潘公探進頭來，“怎的還不曾算好？”

“有筆賬對不攏，差四錢五分銀子。”

“明日再算。”潘公說，“就對不攏，不過四錢五分銀子，隨它去。”

“這話，潘公你說錯了！賬目要清楚，哪怕一文錢也不能算錯。”

“賬就是奇怪，越算越糊涂，索性丟下，明日覆一覆，自然明白。”潘公一手來掩他的賬本，“累了一天，再不歇歇，四更天如何起床？來，來！你去洗了澡，后院里乘乘涼，我還有話與你說。”

老人家如此體恤，石秀不忍拂他的意，鎖好賬本，將十幾串錢提了，來到后面。潘公忽然想要吃瓜，自己取了十來文錢，由后門走了出去。石秀是照例交錢，在楊雄臥房窗下喊道：“嫂嫂！”

“是叔叔？”巧云在里面應聲。

“是我。”石秀說，“來交錢。”

“請等一等！”

等不多時，窗里一盞半暗不明的油燈突然被剔得極亮，新糊的雪白窗紙上，映出一條黑影，恰是側面，凹處凹，凸處凸，玲瓏剔透。石秀一看心里就如火燒一般。“原來嫂嫂在洗澡！我停停再來！”一面說，一面急急走了開去。

一走走到后門外，清風一吹，腦子清醒了些，心頭那條影子卻抹不掉，掉轉身來待又進門，一只腳跨在門檻上，不免自問：“進去做什么？”

就這一下，腳步停住了。“石秀呀石秀！”他心中自己對自己說，“你若是條漢子，就把腳抽回來。這只腳再踏進去，就不值半文錢了。”

抽是抽回來了，費的勁著實不小。等抽腳出來，石秀寬慰無比，深深透了口氣，就門旁一塊大石頭坐下，預備等潘公買瓜回來，一起進門。

“叔叔！”

突如其來這一聲，石秀吃了一驚，轉身看時，影綽綽是巧云的影子。

“怎的一個人坐在門外？”

石秀不便說實話——說了倒顯得自己的心眼兒臟了。“門外涼快些。”他說，“嫂嫂得閑不得閑，就請把錢收了去。”

“得閑。”巧云答道，“跟我來。”

于是石秀提著錢，跟巧云走了進去，一個在前，一個在后，在前的不斷回頭，在后的只是低頭。巧云回頭是照顧石秀，口中不斷在說：“走好！這里有個坑。我是走慣了的；走不慣的，這黑頭里會摔跤。”

每一回頭，便有隱隱一陣香味，有時有，有時無，縹緲不定，越發會令人興起探索之心。然而一念甫動，隨生警惕，所以石秀只是把頭低著。

她啰唆得多了，石秀不免回答一句：“嫂嫂，你走好！我自會當心。”

“原來你也會說話，我只道你是啞巴！”說了這一句，笑一笑，巧云又正正經經地問，“叔叔，你不愛多說？”

“是！”石秀答道，“多說無用！”

“男子漢原該如此！我就看不慣那只會說嘴的，‘賣嘴的郎中沒好藥’。”

石秀不理她，看看到了，他站住腳說：“嫂嫂，你去開門，我好放錢。”

“噢！”她將手往腋下一摸，邊走邊說，“待我去取鑰匙。”

到得她臥房中，只聽嘟哩嘩啦抽斗的聲音，好半天不曾找著。

“咦！會到哪里去了呢？迎兒這個死丫頭，偏又不知道游魂游到哪里去了！”這樣自言自語地說了幾句，石秀聽她在里面喊，“叔叔，你幫我尋一尋。”

石秀剛要起步，驀地里警覺。“慢慢尋！”他說，“我在這里等。”

“一時尋不著，又待如何？”

“既如此，我明天一總來交。”

說完，石秀轉身就走，恰又聽巧云在喊：“尋著了！尋著了！”

石秀便站住腳，只見巧云一手持著一串鑰匙，一手持著燭臺，出得門來，將燭臺隨手交了給石秀。等他接了，她便翻檢鑰匙，那一串鑰匙，總有十來個，尋起來也得有些工夫。

是真的尋不著，還是怎么……巧云就著燭火，越湊越近。石秀仿佛覺得像著火似的，渾身發熱，斜著眼往下看去，只見巧云穿一件月白薄紗衫，隱隱現出一片銀紅，自然是她的肚兜，系得極松，以至該凸的地方越發看得清楚。他這會兒極其為難，不能撒手就走，卻又在那里站不住，只是極力調勻呼吸，要裝得見怪不怪、從容自在的神態。

就這顛三倒四、神魂不定的當兒，不知怎么，一串錢掉了下來，正砸在石秀腳背上，疼得他平地一跳，齜牙咧嘴地吸氣，幾乎把個燭臺都撒了手。

當然，心里那些亂七八糟、自己都無法去究詰的念頭，也就此一掃而空，仿佛從云山霧沼中一下子跳了出來，俯視全局，清清楚楚看出來，差一點中了巧云的圈套。

巧云哪里想得到他的心思，一半做作，一半也真的心疼。“怎的，怎的？”她著急地喊著，蹲下身子去，伸出一只雪白的手，要替石秀去揉疼處。

“嫂嫂！”石秀沉下臉來，“請尊重！”

話不客氣，聲音更不客氣。巧云一驚，站起身來，退后兩步看石秀，只見他面凝嚴霜，倒像哪個得罪了他似的。

“叔叔！你——”她驚疑不定，“怎么了？”

“沒有什么！‘男女授受不親’，休來碰我！”他把燭臺和十幾串錢都放在地上，“你自己收了吧！”

這一走，丟下了哭笑不得的巧云百思不得其故。莫非是個瘋子？她這樣想著，便不敢再去招惹石秀，自己開了門收錢，累得氣喘吁吁，走了好幾趟才得完事。

錢是搬完了，心頭卻還撇不開石秀，一個人坐在后院里，越想越氣憤。“好一個不識好歹的東西！從此以后休理他！”她這樣恨恨地自語。

不防潘公正買了瓜回來，聽見了詫異。“巧云！”他問，“你在說哪個？”

巧云微微一驚，將自己的話想了想，也不必賴，但自然不會說真話。“還有哪個？哼！”她做笑著說，“三天飽飯一吃，就自己識不得自己。”

“莫非是三郎？”潘公問，“怎的？”

“說是來交錢，我取鑰匙略慢了些，他不耐煩了，拿十幾串錢摔在地上，發脾氣走了。世上哪有這個道理？”

“這，不會吧？”潘公遲疑地說，“三郎不是這樣的人。”

“莫非我撒謊？你自己問他去！”巧云說說又來了氣，霍地站起身來，管自回了臥房。

潘公納悶兒。看樣子，女兒說的話不假，卻又猜不出石秀何以如此。想要問一問，怕是非越惹越多；要不問，又放心不下。思前想后半天，決定只當不知其事，該怎么做還是怎么做。

“三郎！”他喊，照原來的意思，有句話要跟石秀說。

“潘公！”石秀走了來問，“你老人家買瓜，怎得去了老半天？”石秀的聲音懊惱——也難怪他，如果潘公早回，就不會有剛才那一番波折。

潘公倒奇怪了，怎的兩個人說話，都是這等不中聽的語氣。想一想，是了！大概總是女兒脾氣驕縱，言語之間說了重話。石秀是條漢子，樣樣都好，就是受不得委屈，這號人物的習性是吃軟不吃硬。少不得自己來賠個笑臉，揭過這一篇去。

“三郎！”他真的堆起了笑容，“凡事看我薄面，休與我那女兒一般見識。你是男子漢、大丈夫，莫非還把婦道人家的長言短語記在心里？”

這一說，石秀倒覺慚愧了，卻也無言表白，低著頭尋思，如果巧云知難而退，猶可相處。這樣賣弄風情的勾當，再來一回，就不能不另作打算了。

“三郎，你怎的不言語？”潘公又說，“我在想，你另添個人如何？”

石秀倏然抬眼，心里一連七八個念頭閃電般過去，勾起陣陣疑云。“潘公，”他說，“這話是怎么說？”

“我看你實在太辛苦，起早落夜，一個人忙得不可開交，真正的于心不安。生意是做開來了，算一算也著實有些賺頭，你的一份我現在不給你，替你留著，成家立業，也是你們弟兄結拜一場——如今不妨添一個能寫會算的，做你的幫手。”

這倒是自己多疑了！石秀既愧且感，便越覺得要多出些力，才能報答他老人家的厚道。“潘公，做生意的開銷能省則省，苦些怕什么？說實話，我的身子也頂得住。”他停了一下又說，“若說添個能寫會算的人，一則我無處去找；二則管賬的，銀錢出入要信得過，倘或找了來不對路，忙沒有幫上，沒的先惹上一場閑氣。”

“這話也不錯，我原是為你著想。說到我自己，若有個人能替得了你的手，你就可以替得我——”

“原來為此！”石秀搶著說道，“這也方便，幾時要買豬，潘公你來賬臺上坐兩日，我替你到外縣走一趟就是。”

“再說吧！這是十天后頭的話。”

這十天在石秀看來，巧云已對他生了意見，日常見面總是揚著臉，把眼睛望著別處。每日必不可少的交談便是交賬，巧云總是冷冷答一句：“放在那里！”石秀心里在想，少來勾引，倒是好事。但一座房子中住，一張桌子上吃，這般天天看她的嘴臉，卻受不得。看樣子還是那一個字：“散！”

這個主意一時無從打起：“看看豬圈里快空了，且先代潘公走一遭，販了豬再說。”

買賣牲畜不是外行干得的事，平日都是潘公自己去辦；若是外行，辦來病豬或是剛養了一窩小豬的豬母，肉老味薄，不但賣不出去白蝕了本錢，而且也做壞了招牌，所以潘公特地破費工夫，細細指點。石秀人既聰明，兼以豬雖不曾販過，卻販過牛羊，同為六畜，道理原自相通，因而一經指點，心領神會。半夜里起身，吃得一飽，背著褡褳袋，提根哨棒，趕早風涼動身，往南而去。

去時走了兩日，來時趕著一群豬，石秀不能不隨著牲畜蹣跚而行，就走得慢了。一去一來走了七天才到家。

到家一看，便是一驚，排門緊閉，寂然無聲，心里由不得便想：莫非潘公年紀大了，一跤跌成中風，收起買賣辦喪事？細看時，門不曾釘麻，也不見貼有“殃榜”，這才放了一半心。

推開排門一看，人影俱無，肉案已經拆去，刀杖不知收在哪里，砧頭堆在一邊，看樣子是歇了買賣。這卻是為何？

石秀有心病，當時便忖度：“俗語道得好，‘人無千日好，花無百日紅’。這一家之主，不是楊雄，也不是潘公，是他女兒巧云。這婆娘看我不得，卻又不好趕我，使這一計，只做‘卷堂大散’，等我走了，再把生意做了起來，也方便得緊！罷、罷、罷，我不做曹操，寧可人家負我，我不負人家。”

這樣想著，便把豬趕了進去，在豬圈里圈好，走出來時影綽綽看見巧云在窗前對著鏡子，涂脂抹粉。他不知道她看見了自己不曾，只自己卻懶怠理她，回到臥房，也不換衣服，先打算盤結賬。

“三郎！”潘公急匆匆趕了來，“你回來了。”

“回來了！”

“怎不先歇一歇？”說著，潘公一腳已跨了進來。

“潘公，你坐，我不招呼你。”石秀眼也不抬，“等我把賬結好了再說。”

結賬打算盤，最忌人在旁邊說話，潘公便靜靜地坐。等他結好擱筆，才含笑說道：“我剛才看了豬來，選得好。”

“理當盡心。”石秀把賬本子、剩下的十五兩七錢銀子，一起放在他面前，“潘公，且收過了這篇賬，若上面有點私心，天誅地滅。”

潘公大為詫異：“三郎，何出此言？”

“我離鄉五七年了，如今想回家去走一遭，特地交了賬目。”石秀又說，“待今晚辭別大哥，明日一早便走。”

“咦！奇怪了！”潘公直搖頭，“怎么忽然動了鄉思？”

石秀不善于說假話，默默低頭把眼望著泥地。潘公見多識廣，各式各樣的臉都見過，看石秀這張臉，是有難言的苦楚，且休逼他，吃過了飯，慢慢來套問也還不遲。

于是他起身說道：“只怕你早餓了，且洗洗手來吃飯！”

“潘公，”石秀一把拉住他說，“把賬跟銀子帶了去。”

“嗐！”潘公做出老人家那種不以為然的神色，“三郎，這你就不對了，莫非真個如此絕情？果然要走，也是明日的事。你與你哥哥說了，再交賬與我也來得及，何必爭在此一刻。走、走！”

說罷，便將石秀拖到后面堂屋。只見巧云晚妝初罷，穿一件玄色羅衫，只涂粉，不施朱，越顯得肌膚如雪，與素日濃妝艷抹的那一份靚麗又自不同。

石秀還是守著他的禮數，叫一聲：“嫂嫂！”

“回來了！”巧云淡淡地應酬，“路上辛苦？”

“還好。”

自己人出一趟遠門回來，應該還有些話好談，她卻懶得多說了。“請坐！”敷衍了這一句，轉身回到廚房。

廚房里就是她跟迎兒兩個料理，把飯開了出來，只是豆腐、面筋之類的四碗素菜。

“三郎！這兩天委屈你。”

潘公這話意何所指？石秀弄不明白。“怎說委屈？”他問。

“喏！”潘公指著桌上說，“只有素食與你吃。”

歇生意不殺豬了，沒有現成的肉好吃，索性吃齋，倒也是順理成章的事！石秀心里冷笑，口中卻說：“天氣熱，原是吃得清淡些的好。”

“倒不是這個緣故。”潘公一面斟酒，一面說，“明日中元，又是我女兒前頭的那個王押司忌辰之日，要做一場佛事超度他，所以吃三天齋。今天是頭一日。”

“噢、噢！”石秀微有意外之感。

“念經拜菩薩的道場，擺著兩張血污淋漓的肉案子，沒罪過？如此，我歇了三天生意。”

石秀一聽這話，不由得兩臉發熱，只是話還不符，何以做手、伙計、徒弟走得一個不剩？這話卻又不便直問，只隨口問道：“噢！還要做佛事？”

“就是明天。白晝里一堂‘梁皇懺’，夜里一堂‘瑜伽焰口’。”潘公又說，“巧云說：中元節，家家要超度祖先，又是齋戒，廚房里要潔凈，不如叫大家回去耍幾日。我想這話也不錯，叫他們都回去，十七開市再來。”

疑云是消散了，事情卻成了僵局，已說出去的話，如何收得回來；若是將錯就錯，真個如此離了潘記肉行，且不說剛剛有個安身之處，舍卻可惜，而且對不起楊雄一番盛意，也傷了老人家的心，大是不妥。石秀心想：即使看巧云的態度遲早還是個“散”字，也得要人家開口，自己不可做那個有頭無尾的半吊子。

于是一路吃酒，一路用心思盤算好了一句話，且不說出口；潘公一定還要挽留，等他開了口，自己再說，就不顯痕跡了。

果然，吃到酒醉飯飽，剔著牙提了一壺涼茶去后園乘涼時，潘公問起：“三郎，你老家還有什么人？”

“兩個堂兄弟。”

“又不是同胞兄弟，不回去也罷。辛苦了一趟，趁這兩日歇一歇，何苦大毒日頭下又去趕路？”潘公又說，“真個要走時，也到秋涼時分再說。”

石秀略略遲疑了一下，慨然答道：“這兩日做佛事，也要人照看。我便依了你老的話，過幾日再說。”

潘公見他改了主意，自然高興。“這才是！”他說，“三郎，我托大說一句，雖有半子之緣，實在是拿你當親人。”

意思是實有父子之情。石秀當然感動，幾乎開口認作義父，但想到巧云，心便冷了，只說：“多蒙潘公你老看得我厚！石秀是有人心的人。”

“有你這句話便夠了。”潘公連連點頭。

因為有這句話，石秀自己也不免再估量一番。說出去的話要當金子般珍貴，從今以后，在潘公只有逆來順受了。

石秀是起慣了早的，這天雖不開門做生意，他依舊四更起身，井臺上打水洗過了臉，無事可做，反覺得一顆心惶惶然的，沒個依托之處。坐定了靜下心來，細細想著往事，忽然有了主意——功夫擱下得久了，正好趁此閑暇，演練一番。

打完一套拳，又尋出樸刀來舞，舞完了看刀上有些銹斑，便就井臺磨刀。磨到一半，聽得有人敲門，開門看時，一個火工道人挑著輕擔歇在門口；又有個和尚，約莫二十五歲年紀，穿一領黑袖海青，雪白的襪子，踩著一雙簇新的粉底鞋，光頭發青，齒白唇紅，笑嘻嘻地站著，一見石秀，合掌打個問訊：“想來是石施主？”

“是的，我姓石。”石秀說，“師父來做法事？”

“正是。今日潘府上梁皇懺，特地早來鋪設經堂。”

“請進來！待我去喚潘公。”

把潘公喚了出來，那和尚叫他：“干爺！”又說道：“押司忌辰，帶得些少掛面、幾包京棗來上供。”

“何苦又教你破鈔？”潘公指著那和尚向石秀說道，“三郎！這師父原是絨線鋪的小官人，俗家姓裴，叫裴如海，原是寄在我門下的干兒。如今雖出了家，依然俗家稱呼。”然后又為和尚引見石秀，才知他法名海空。

寒暄既罷，潘公收了海和尚的掛面、京棗，延到后廳待茶。石秀只在前面店堂里，幫著火工道人鋪設經堂。等鋪設停當，一眾和尚都到了，把海和尚喚了出來，見他穿起大紅袈裟，跪在東首第一位。磬板起處，云鼓木魚，鐃鈸齊鳴，熱熱鬧鬧地擺起梁皇懺。石秀心想：倒看不出這后生和尚，倒是主持佛事的“老和尚”。

念過一遍經，延請早食，石秀陪著吃過，看看無事，便跟潘公說道：“大哥想來在衙門里值宿，我看看他去。”

“好、好，你去。”潘公又說，“明日十六是卯期，今夜他怕是又不回家住，你便早些回來。”

石秀答應著出門而去，走到衙前，只見楊雄與幾個相好在茶店里吃茶，便走上前去叫應了。楊雄與他另覓一張桌子坐定，石秀說道：“大哥原來清閑！”

“本來無事，只是這兩日懶得回去。”

“怎的？”

聽這一句，楊雄的臉色更不好看。“哪里說起！在我楊家做佛事，超度姓王的！”他又接了一句，“我回去做甚？”

想想也是，巧云超度前夫，何不到佛寺中去？這等做法，未免叫楊雄難堪。再想想又是潘公不對，老人家樣樣都好，就是在這上頭欠思量。

“不去說他了。”楊雄又問，“你是什么時候回來的？”

“昨日下午。”

“怎不來尋我？”

石秀不便說那一段誤會，托詞答道：“潘公教我在家吃齋。”

“原是！我就是吃不來齋。”楊雄又說，“你休回去，今日無事，我帶你去個地方好好吃酒。”

帶去的那地方是個妓館，一進門便有個涂得一臉怪粉、戴得一頭怪花、手指上套了七八個戒子的老鴇，拍手拍腳地說：“喲、喲！真正不巧！金線日日盼節級來，好不容易來了，偏偏她又‘供番’去了。”

原來大宋朝的酒，盡皆官賣。本來官酒是官酒，官妓是官妓，兩不相干，到了神宗皇帝手里，“拗相公”王安石變法，原意在抑制豪強，造福小民，行均輸、市易、青苗諸法，要“不加賦而國用足”。無奈所用非人，“新法”變成苛擾，多方搜刮，賣官酒亦出了新花樣，征召官妓，列坐酒肆，搔首弄姿，勾人入座。貪杯的自然傾囊而出，就是點滴不飲的，亦成了“意不在酒”的“醉翁”。這一下，難免有爭風吃醋的情事，各不相下，彼此斗毆，便又得勞動官兵在酒肆門前架起刀杖彈壓不法，還掛著一面幌子，大書“設法賣酒”，從此成了例規！凡屬官妓，每月必有一兩日到官酒肆承應差使，名為“供番”。

原意是在吃酒，既然金線“供番”，便到她當番之處去買醉，也是一樣。當時問明了地方，楊雄帶著石秀，迤邐向東而去。

到得東門大街十字路口，只見路南好大一座酒樓，金字招牌“醉仙居”，門柱上貼一張濃墨紅箋，寫的是“即日開酤新酒”。門前進進出出的人極多，進去是白臉，出來都成了紅臉，步履歪斜，不問有人無人，直著眼沖了過來——皇帝且避醉客，楊雄便拉著石秀悄悄避開，側身進了醉仙居。但見樓上樓下，數十間小閣子，都是竹簾深垂，從簾櫳中透出謔浪笑語，雜念弦弦之聲，亂哄哄好不熱鬧。

石秀初來這等地方，不免情怯。楊雄卻是不慌不忙，攔住一個手臂上盤疊盤、碗架碗在上菜的伙計問道：“可有地方？”

“啊、啊！楊節級。”那伙計賠笑答道，“你老來得晚了，今日‘供番’的雌兒，都是一等一的貨色，早就滿了。”

“我不問你滿不滿，只與我尋座頭。”

那伙計面現難色，但也料知搪塞不過去，想一想答道：“若是別位，實在難。楊節級的事，我好歹要想個法子。只請你老稍等一等。”

“等一等不妨，只要有地方。你若誑我，小心狗頭！”

“不敢、不敢！”

那伙計說完，匆匆忙忙上樓而去。楊雄和石秀便站著閑望。石秀眼尖，拉一拉楊雄說：“大哥，仿佛是跟你在招呼。看！”

手指處，樓上西面欄桿轉角上，站著妖妖嬈嬈一名官妓，紅馥馥一張有了幾分醉意的臉正望著楊雄，手里捏著一方絹帕不斷揮動。

“這就是金線。”楊雄喜滋滋地說，“等我來問她一聲。”

說著，他便上了樓。金線迎了上來低聲問：“怎的尋到了這里？”

“帶個結義兄弟到你那里吃酒，偏生‘上門不見土地’，只好尋到這里來。”

“誰是你結義兄弟？”

“喏！”楊雄指著石秀說，“那不是？”

“好人才！”金線失聲喊道，“強似你十倍。”

正說到這里，屋里有人在叫：“金線、金線！”

聽到這喊聲，金線便覺不耐煩，低聲咕噥著說：“討厭！”

“金線、金線！”屋里又喊了，“怎的逃席？快來受罰！”

金線依然不理，只拉著楊雄的手說：“你在哪里？我馬上來。”

“我也不知道在哪里，正著人找座頭。”

“現找怕就難了。”金線笑道，“七月十五開地獄門，前世的酒鬼都放出來了！從不曾見過似今日般熱鬧。”

一句話不曾完，屋里沖出一個人來，歪戴著帽子，惡狠狠地沖到金線面前，起手便是一掌，將她的發髻都打散了。

“你怎的打我？”

“打你個臭娼婦！”那人揎拳捋臂地說，“好大的架子，不來陪酒，與人說私語，你可懂規矩？”說著又是一掌劈了過來。

這一掌可打不著了，楊雄起手將他的膀子一托，沉著臉問：“尊駕如何不問青紅皂白就動手？”

“你什么人，來管我的閑事？”

“天下人管天下事，容不得你這等猖狂！”楊雄一面說，一面便捏著他的腕子，往懷里一帶，又往外一送。那人踉踉蹌蹌后退著，退到門邊，一跤摔倒在地。

“反了，反了！”那人氣得臉色紅中發青，向里喊道，“怎不出來？”

用不著他喊，里面已涌出七個了，四男三女：女的是官妓，嚇得紛紛走避，男的也都跟那摔倒在地的人一樣，一個個頭巾歪斜，臉色通紅，都吃醉了。

“怎的？”有個年紀最長、右手生了六個指頭的人問。

“這個待決囚攮的！剪了人的邊，還敢動手打人，真正沒有王法了！”

“慢來，慢來！”飛身上樓的石秀挺身上前，“我在樓下看得明明白白，是這廝先動的手！欺壓女子，不算好漢，來、來，要打架，我拼命三郎奉陪。”

就這兩下里都在火頭上，眼看有一場群架好打，里面小閣子里閃出一個人來，高聲喊道：“莫動手，莫動手，都是自己人。”

這個人除卻石秀，兩造無不熟識：身材不高，天生一張笑臉，跟石秀一樣行三，只是外號不一樣，一個是“拼命三”，一個是“快活三”——此人家道殷實，守著祖上傳下來的大片良田，安分度日，倒是個守成之子。平生兩好，一樣是酒，一樣是朋友，兼以性情最隨和不過，終年醉顏在臉，笑口常開，所以都叫他“快活三”。提起他的本名王德偉，反倒無人知曉了。

“快活三！”挨打的那人，怒氣沖沖地指著楊雄說，“你倒說，這廝剪了人的邊，反要打人，有這個道理沒有？”

“休動氣！只當我得罪了你，我來賠罪。”說著，他一躬到地，笑嘻嘻地說，“孫七哥，你若是心不忿，便打我幾下。”

“伸手不打笑臉人”，何況與他無干。孫七略略扳回了面子，心里好過了些，說一聲：“哪個要打你。叵耐這廝——”

“住口！”石秀吼道，“你這人好不講理，已有人來排解了，你還‘這廝、這廝’的罵哪個？”

“啊喲喲，這位大哥好威風！”快活三又是搶著攔在中間，兜兒一揖，“休計較！那是人家的口頭禪，不算罵人。”接著又對楊雄說：“節級，看我薄面，讓一步。”

楊雄原知道自己有些理屈，而且尋歡取樂也不愿鬧事，便樂得買他一個面子。“也罷！”他扯著石秀說，“看快活三的分上，算了。”

安撫了一面，事情就好辦了，快活三趕緊說一聲：“節級，我承情。”然后又安撫那一面：“孫七哥，不打不成相識，我做個小東，吃個和氣杯。”

孫七那批人，都是式微人家的子弟，有幾件光鮮衣服，也會兩路花拳繡腿，其實外強中干，發不出狠。看這光景，自知不敵，能夠有快活三出頭打圓場，勉強繃住面子，自然是樂得趁熱收場。

“罷、罷，氣都氣飽了，哪里還吃得下酒？不看你快活三的交情，哼！”孫七冷笑一聲，頓一頓腳，大聲喊道，“算賬！”

“會過了、會過了！”快活三推著他說，“孫七哥，你請，你請，我的小意思。”

總算吃著一頓白食，孫七心里一高興，便把剛才的羞辱都丟到九霄云外，而口中卻還不依不饒：“哪有這個道理？怎好教你破鈔！”一面說，一面雙手拉住快活三，似乎不讓他伸手到袖中去掏摸銀子。

快活三是見慣了這等行徑的，不慌不忙地答道：“孫七哥，你拉住我的手也沒用！別地方不敢說，這醉仙居，他們不敢收你的錢。”

孫七聽得這話，不勝怏怏然地搖頭道：“沒法度！這里是你熟！搶不過你。”說著便放下了手，又說：“既如此，我老臉叨擾了，改天還席。”

“好說、好說！請、請。”

楊雄和石秀在一旁看著，不免好笑，心里自然也見快活三的情，少不得要道聲謝，所以一直站著不走。到此時便是開口的時候了。

哪知快活三卻容不得他們開口，轉過身來，一把拉住石秀，臉看著楊雄問道：“節級，我要交你這位令友！”

“好、好，我來引見。”

一個傾倒于石秀的英雄氣概，一個覺得快活三是熱心有趣的老好人，所以一經引見，十分投契。三個人便占了孫七空下來的那間小閣子，剛剛坐定，金線踅了進來，已是重新梳了頭、勻了臉，一進門便發怨聲：“真正晦氣！無緣無故挨他一巴掌。”又推著快活三嬌嗔：“有你這樣的濫好人，還替他會賬。打了人還有白食吃，真正氣死我也！”

“三哥，你聽聽！”快活三以啞然失笑的神色看著石秀，“我貼了錢還落個不是，這口怨氣哪里去出？”

“這世上原是好人難做！”石秀半真半假的，大有牢騷之意。

“好人難做也要做！來、來，好好樂一樂再說。金線，先取‘花牌’來！”

每日供番的官妓，都在朱紅漆牌上，用水粉列明花名，就叫“花牌”。楊雄有心大大地請一請石秀，便攔著快活三說：“不用花牌了，只揀好的，盡管喚將來。”

這也是捧金線的場，極有面子的事，她自是欣然應承，卻又笑道：“節級，這位大爺貴姓？”

“姓石，行三，你只喚他三郎，是我兄弟。”

“噢，三郎！”金線浮起輕倩的笑容，重新拜了一拜，又問楊雄說，“三郎可有什么知心的人？”

“想來還不曾有。”楊雄看一看石秀說。

“既如此，我替三郎做個媒。”金線問道，“只不知三郎喜歡怎的一路人？高矮胖瘦——”

“對！三哥自己說。”快活三在一旁接口，“金線是通天九尾妖狐，你只說得出樣兒，她就能覓得到。”

“什么九尾妖狐？”金線打了他一下，“到你嘴里，從無好話。”

石秀在風月場中，還是第一遭涉足，自不免靦腆，只連連搖頭：“不必、不必！”

“怎說不必？有酒無花，最煞風景！”快活三慫恿著說，“三哥、三哥，你快快道來，趁早好教她去覓。”

石秀依舊茫然無主。到底楊雄是結義兄弟，相處的日子多了，知道石秀的性情。“這樣吧！”他對金線說，“尋一個文文靜靜、不露張狂樣兒，卻又能言善道的，來陪我兄弟說說話。”

“這便難了，能言善道，多不文靜；文靜的卻又是鋸了嘴的葫蘆。待我想一想。”

金線斂眉凝神，悄然沉思。快活三便取笑她說：“就像你此刻的神情，倒是文文靜靜，有幾分大家閨秀的模樣。”

“啊！”金線喜滋滋地笑道，“我想起一個人來了，保管三郎中意。你們先點酒肴，我去安排人來！”

說著，金線掀簾而出，接著便是小二來招呼酒肴，先拿冷碟子來喝著熱酒。一巡酒未終，金線領了三個人來，頭一個肥大白皙，有楊妃之勝；第二個未語先笑，妖嬈特甚。一一引見過了，分別在楊雄和快活三身邊坐下。第三個著一件湖水色紗衫，膚白如雪，眉清唇薄，果然文靜。

“她叫勝文。”金線說道，“三郎，你多照看。”

“不錯、不錯！”快活三很高興地說，“也只有這樣的人物，才配得上我們三哥。來、來，坐這里。”

石秀也覺得中意，只是面皮老不出來，唯有微笑著不作聲，但一雙眼睛卻總盯著勝文。

“這酒怎么吃法？”楊雄問說。

“怎叫怎么吃？”快活三反問。

“寡酒無味。我們文吃，還是武吃？”

“文吃如何，武吃又如何？”

“文吃是唱曲猜謎，武吃便是猜拳——代拳不代酒。”

“還有這些花樣！”快活三點點頭，“說得也對，不然酒銷不掉。三哥，你說，是文吃，還是武吃？”

“都可以。”石秀看著楊雄說，“大哥說什么便是怎么。”

“好，我們先武后文，各隨其便。我做令官，先猜拳，快活三，以你為始。”

“不公、不公！如何以我為始，你右手邊是‘賽楊妃’，左手邊是金線，如何越過她二人，尋我下手？”

“這話說得是！”未語先笑的那個叫作孫安娘的說，“楊節級這個令官做不得了！一開口被駁，滅了威風！”

“罰你的酒，才曉得我令官的威風。吃！”

“怎的罰我？”孫安娘不服，“做令官也要講理。”

“我是令官，你說我‘做不得’，又說‘滅了威風’，蔑視官長，該當何罪？”

孫安娘無可對答，卻又不肯飲酒，只拉著快活三說：“你看看，這等不講理的令官。”

“你休要說了！說了又是‘蔑視官長’，加倍罰酒。快吃、快吃！”

“我不來，直是這等欺侮人。”說著，孫安娘委委屈屈吃了前面的一杯酒。

原是有些做作的神情，噘著小嘴，其態可掬，大家都笑了。

“快活三！”楊雄又說，“你剛才說，不該越過她們兩個尋你下手，這話言之有理，賞你一杯酒吃！”

聽這話，孫安娘第一個便高興：“這才是，胳膊往外彎的報應！”她拿著杯子送到快活三唇邊：“快吃、快吃！”

“哪有這個道理？”快活三推開她的手說，“從來不曾聽說過，令官賞人酒吃，我不受賞！”

“那就受罰。”楊雄笑道，“賞酒不吃吃罰酒，就不快活了。”

這一說，大家又笑，跟著起哄，到底逼著快活三吃了一杯酒才罷。

“如今我打‘賽楊妃’這里為始——”

楊雄做令官猜拳，勝文便跟石秀促袖低語。“以前不曾見過三郎。”她問，“想是初來薊州？”

石秀老實，率直答道：“來了倒有一年多了，只是像這等地方，還是初次見識。”

“怪不得。”勝文又問，“三郎是江南人氏？”

“是啊，金陵。”

“好地方。”勝文說道，“那是六朝煙水之地。”

聽這一說，石秀大為驚奇，不能不另眼相看了。“原來你也曉得六朝。”他問，“你可識得字？”

“唉！”勝文嘆口氣說，“說什么識得字，落到這般田地，辱沒了當年老師的教導。”

“那——”石秀很謹慎地問道，“你是什么出身？”

勝文不即回答，遲疑半晌說了句，“說來話長，這里無從細談。”

“那么，”石秀問道，“你住在哪里？”

“喏！”勝文指著金線說：“與她鄰舍。”

“這倒巧。”石秀滿心歡喜，“幾時我大哥去訪金線時，我來訪你。”

“噢！三郎與楊節級至好！”

“是結義兄弟。”

“楊節級好福氣！”勝文答道，“得你這么個好兄弟。”

偏偏楊雄耳朵尖，聽見這話，便把猜到一半的拳停了下來，看著勝文笑道：“你不用羨慕我！我兄弟至今是孤家寡人，我替你做個媒，未娶正室，先來個偏房，你道如何？”

勝文笑一笑，不置可否——看不懂她的意思，是默許呢，還是覺得言之可笑，不值一辯？

“你說呀！”

“只怕我沒有這等的福氣。”

這話就叫人不易再說下去，兼以本是一句玩話，當真追問，反倒僵了，所以楊雄笑一笑又去猜拳。

一個個猜下來，楊雄大獲全勝。接著又替賽楊妃代拳，卻是連戰皆北，“代拳不代酒”，把賽楊妃搞成個醉楊妃，一張臉賽如關壯繆，氣得她直埋怨，說楊雄有意輸拳，捉弄她吃酒。

這就該勝文做令官了，她先低聲問石秀：“是猜拳，還是猜謎？”

“猜謎吧！”

“那就拿笛子來！”

“猜謎又叫商謎，花樣繁多，先取笛子來，合唱一套‘賀圣朝’。”然后令官放下笛子發令，“今日猜謎，不許‘橫下’，只許‘正猜’。”

“橫下”是許旁人代猜，“正猜”就非本人不可。楊雄對此道不在行，連連搖手：“不許‘橫下’我不來！”

“休得啰唣，亂了我的令，先罰酒！”

“好厲害！”楊雄吐一吐舌頭。

勝文不理他，轉臉說道：“三郎，我出謎你猜：‘一月復一月，兩月共半邊。上有可耕之田，下有長流之川。六口共一室，兩口不團圓。’猜一個字。”

“只要你肯，”楊雄接口說道，“何愁‘兩口不團圓’？”

“又來亂我的令！這遭饒不得了，且罰一小盅，再犯罰大盅。”

“說得是！”快活三笑道，“該罰。”

楊雄原自要討酒，爽爽利利干了一杯，搔著頭說：“偏偏是我猜得著的一個謎，卻又給了別人。”

他猜得著，石秀卻猜不著，老實說道：“我罰一杯！”

“你細想去。真想不出再罰也不遲，我再說兩句吧：‘重山復重山，重山向下懸。’”

“令官不公！”楊雄又起哄了，“罰酒、罰酒。”

“怎說我不公？先罰你，罰你侮辱長官。”

“這令官好不講理，真正叫人不服——”

“休再啰唣！”勝文打斷他的話說，“不然再罰你個咆哮公堂！”

楊雄原是有意逗鬧，縮一縮脖，吐一吐舌頭，輕聲笑道：“好厲害！母大蟲公堂，原告被告，一起吃得尸骨無存。”說著自己乖乖罰了杯酒。

大家都笑，“令官”也忍俊不禁，“撲哧”一聲笑了出來，卻又急忙掩口，那神情爽利而又嫵媚，石秀看在眼里，心癢癢的，越發沒心思去猜謎了。

“我還是罰一杯吧！”他歉意地說。

“也罷！”勝文答道，“罰酒過關。”

“真沒出息！”孫安娘笑他，“辜負了令官的美意，還該謝罪才是。”

這句話倒是說到了石秀心里，借酒蓋臉，真個舉杯向勝文說道：“這玩意兒我不在行，休見氣！”

“我如何見氣？休瞎說。”勝文是怕楊雄口沒遮攔，又要出言惡謔，所以神色峻然，接著便很快地問孫安娘說：“該你了！”

“我就猜石三郎未曾道破的這個謎，可使得？”

“使得。”

“是個‘用’字。”

“原來是這個字！”石秀恍然大悟，“果然不錯！上面是個‘田’字，下面是個‘川’字；又道是‘六口共一室，兩口不團圓’，原是六個‘口’相疊，兩口已破，所以不團圓。”

“你放心！”快活三笑道，“你與你那口子，在上面四口之中。”說著，便沖勝文只是笑。

“休笑！我出個謎，要你喝酒。”勝文有意為難他，朗聲念道，“‘君實新來轉一官。’打古人名一。”

這一說，快活三便攢眉搔頭。“‘快活’不成了！”他說，“真難倒了我。”

“何不‘問因’？”孫安娘提醒他說。

“對！”快活三問道，“君實何人？”

“司馬相公。”

“司馬相公！司馬光？”

“是。”

“打古人是哪一朝的古人？”

這下難倒了令官。勝文常奉征召，在國子監為太學生侑酒，聽得幾個文雅的謎在肚里，要談出處，可就不知道了。

只是她賦性極具機變，不慌不忙地答道：“古人就是古人，總不是大宋朝的人，三個字的名字，被你‘問因’，已揭破了兩個字，再說實了朝代，倒不如明明白白告訴了你，還省事些。”

言語靈便，聲音又好聽，如嚦嚦鶯聲般，著實教石秀傾倒，不由得便贊了聲：“言之有理！”

快活三也不猜謎，只向楊雄笑道：“節級，今朝你我要醉得認不得家了。令官厲害，還有人幫腔，哪里弄得過他們？”

“正是！”楊雄有了酒意，大聲說道，“會偷葷的貓兒不叫，我兄弟平日老實，不道婦人面上另有一工。”

這話說得石秀心里不是味道，想起巧云那日勾引的光景，暗叫一聲：“不好！莫非他這幾天一向不常歸家，是疑忌著我？果真如此，卻須想法子明一明心跡才好。”

他一個人在心里嘀咕，勝文卻又發了令官的威，連連催促：“休說那些不相干的話，白耽誤工夫。快猜！”

“猜嘛！”孫安娘推著快活三說，“三個字已經有了兩個字了，只差一個字，好歹也撞著了它。”

“我就來撞。”快活三說，“司馬懿？”

“不是。”

“不是司馬懿，必是他兒子司馬師。”

“也不是。”

“怎說不是。‘君實新來轉一官’，司馬相公拜過‘太師’，就叫司馬師。”

勝文笑了。“不曾聽說司馬相公拜過太師。”她搖搖頭，“不通！”

“你怎知道司馬相公不曾拜過太師？”快活三振振有詞，“當朝蔡太師，不是先拜相，后來拜了太師？”

“是啊！”楊雄笑著學石秀的話，“言之有理。”

快活三緊接著說：“令官吃酒。”

金線、孫安娘和賽楊妃，嫉妒勝文的風頭出得足，一齊附和：“吃酒、吃酒！”

于是一個捧杯，一個斟酒，一個便拉住勝文要灌她。勝文往旁邊一閃，用力過猛，恰好倒入石秀懷中。

“妙啊！”楊雄拍手拍腳笑道，“原來令官不濟事，官威掃地了！你們還不殺她的威風？”受了這句話的慫恿，賽楊妃第一個便上去揪住勝文。石秀起一只手去格，怕力道用得大了傷了賽楊妃，虛虛一攔不曾攔住，到底讓那三個人強灌了勝文一杯酒才歇手。

這一頓鬧，痛快淋漓、無不大悅，只有石秀與勝文感覺不同。石秀活到快三十歲，不曾在綺羅叢中、脂粉堆里打過滾，如今一個淡雅芳馨的美人，在他懷里被推來推去地折騰了好半天，加以那三個雌兒的口脂發香、嬌喘浪笑，間接都集中在他身上，因而神魂顛倒，如醉如夢，經歷了平生未有的奇趣，好半天都還覺得此身如在云里霧里似的。

勝文羞又不是，惱又不是，心里亂糟糟的，偏生就記得石秀寬闊溫暖的胸膛，卻又恨他不幫自己的忙，若是他肯幫忙時，那么壯碩的胳膊，只伸出來一攔，十個賽楊妃這樣的人也近不得身，灌不得自己的酒，想到這里，不由得便一面掠著散亂的鬢發，一面用眼角去瞟著石秀。

原是怨恨的眼色，瞟到石秀臉上，看見他那帶些傻相稚氣的笑容，就似見了嬰兒扎手扎腳、牙牙笑語一般，一顆心便軟了，一雙眼便亮了，恨不得摟著他的臉，結結實實親那么一下。

大家嘻嘻哈哈笑過一陣，金線便對勝文說：“該孫安娘猜了，她也是好手，你的本事，便弄個謎，叫她也猜不著。”

這一說，才把勝文的心從石秀那里拉回到她自己的胸膛里，停一停神向快活三說：“你可講道理？”

“怎的不講道理？”

“若是講道理，我揭了謎底，你自己說，是猜到了不曾？”

“使得，使得。你說將來聽！”

“什么司馬懿、司馬師？是司馬遷！遷官的遷。”

“好！”快活三脫口贊了一聲，卻又笑道，“你的謎不壞，我猜得也不錯。”

“什么不錯？一個盒子一個蓋，我的對了，你的就錯了，快快罰酒！”

一個不肯受罰，一個非罰不可，少不得石秀說好做歹，叫勝文得意了才罷。

就這樣鬧到起更時分才散，又是快活三做的東，一主二客都已醺然。楊雄不愿回家，到金線家宿；孫安娘與快活三一起；還剩下三個人，賽楊妃自知沒份，自己知趣，說是東邊小閣子里還有熟客的番，道聲謝先自走了。余下便是石秀和勝文一對。

“走嘛！”金線半攙半倚地從楊雄肩上探出頭來說，“三郎，你還等什么？”

石秀頗為作難，實在也舍不得勝文，而且都是雙雙對對，單撇下她孤零零一個人，也不好意思，但又想起潘公殷托照料的話，思量著還該回去才是。

“走、走！”快活三也說，“到安娘家再吃。”

“莫如到金線家。”楊雄也說，“離勝文那里也近。”

大家都催，只有勝文不作聲，雙眼脈脈地坐在一旁。石秀猜不透她心里想的什么，躊躇了一會兒，等金線來拖時，他才定下主意。

“你放手，等我與勝文說句話。”

“好、好！先讓他們說句體己話。”楊雄醉眼迷離地說，“我們先到廊下去等。”

于是那兩對偎依著，腳步歪斜地出了閣子。石秀卻又不知如何開口，只搓著手發窘。

“你不是有話要與我說？”勝文抬眼看著他，輕聲催問。

“說出來怕你著惱。”

“你看錯了！我不是那愛使小性子的人。”勝文又說，“不管怎樣，總是初見，如何為一句話惱你？你說！”

“果真不惱，我就說：今夜我不到你那里去了。”

“我道是什么話？”勝文笑了，是好笑的神態，“你不說也不要緊。”

“怎的？”石秀答道，“都在催我，我何能不說？”

“我原知你要說的就是這句話。”勝文把臉偏了過去，“本是逢場作戲，何苦牽絲扳藤扯不斷？”

不用拿她的話去辨辨味，只聽她那幽怨的聲音，石秀便料想得到她心里的難受。其實他也難過，但自覺男子漢不宜說那些娘娘腔的話，所以仍舊只能跟她講道理。

“我決不是怕你牽纏，說實話，我倒也愿意讓你纏。不過我石三一生說話算話，今天楊節級家做佛事，我答應了他老丈人回家照看，現在焰口快散場了，我要趕回去料理。”

“這話騙哪個？”勝文冷笑道，“撒謊撒不圓，不如免開尊口。”

說石秀撒謊，他最受不得。“我平生不說謊話！”他氣急道，“不信你去問。”

“去問哪個？問楊節級？”勝文譏嘲地說，“楊節級回我一口：啊！我家做佛事？我倒不曉得。”

“他怎么不曉得？曉得！”

“既然曉得，如何家里做佛事，他自己在外頭吃花酒？”

“其中有個道理，你聽我說——”

“你不須說。”勝文搶過他的話來，“必是潘公把你看得比他女婿還親，所以不叫楊節級回家照看，卻少不得你。”

這等口角尖利，教石秀難以招架，看來講理講不通，還須另想別法；正在躊躇無計之時，金線卻又掀簾探頭來張望，雖未開口，催促之意顯然，石秀為脫眼前困境，只好先許下一個心愿再說。

“勝文！”他指著自己胸脯當中說，“我的良心在這里，說話從無虛假，我明日必來看你。”

勝文閱人甚多，也看出石秀樸實淳厚，不是那等久歷歡場、日夜在三瓦兩舍中討生活的浪子，枕上海誓山盟，下了床頭也不回的人可比。自己說那些氣話，原是教他知道心意，倘或執意不受商量，就算今宵勉強將他拘到家，第二日越想越懊惱，一雙腳到底長在人家身下，說不來就不來，又無奈其何。

這樣轉著念頭，便覺得順風旗不宜扯得太足，決定先放他一馬。“俗語道得好：‘癡心女子負心漢。’”她幽幽地做出自語的神態，“只看各人良心。”

這一說，石秀如逢皇恩大赦。“明日我一定來！”他又重重加了一句，“不來教我不得好死！”

“死”字不曾出口，一只溫軟的手掩到他嘴上，接著是似嗔似怨地拋過來的一個白眼：“無端端賭這血口白牙的咒做什么！”

石秀趁勢捏著她的手親著，愉悅地笑道：“你若是不信，我還賭咒，賭個比這重十倍的咒。”

“好了、好了！”勝文著急地說，“小祖宗，我信了你就是。”說著，使勁奪開了手，卻又替他拂拂肩上的灰塵，理理皺了的衣襟，然后推著他說：“要走就走！只莫忘了你自己的話。”

“我是記在心里，只怕明日‘上廟不見土地’。”石秀此時情熱如火，特地反激一句。

勝文一聽如此說，神色便嚴重了。“你莫倒打一耙！”她說，“你既如此說，我們訂好了辰光，明日我不供番，也不招呼別人，留下屋子專等你。你說，是什么時候來？”

“自然是午后。”

“不管你什么時候！”勝文搖搖頭，是自覺多此一問的神情，“我總歸等就是。”

石秀還想說什么，楊雄卻不耐煩了，在外面大聲問道：“怎的？說不完的話！”

“來了，來了！”石秀一面回答，一面又捏一捏勝文的手，四目相視，好一會兒才戀戀不舍地松開。

到得家時，瑜伽焰口正放得熱鬧。海和尚頭戴毗盧帽，身披大紅袈裟，寶相莊嚴，冠冕堂皇，正在作法施食，名謂“召請”。兩旁僧眾，擊磬鳴鼓，齊念經文——這卷經相傳出自蘇東坡的手筆，憐憫各路孤魂野鬼，或者懷才不遇，客死異鄉；或者蘭閨弱質，受屈輕生，特地“召請”布食，廣結善緣，四六韻文，辭藻極美。海和尚生來一副極亮極透的嗓子，為了簾下裙釵，格外抖擻精神，梵音高唱，著實有個聽頭，連石秀都不由得在窗外站住了腳。

“召請”已畢，歇一歇便該追薦“昭穆宗親”。左昭右穆，就在店堂兩廂設了供桌，香燭蔬果早已安設停當。石秀看看沒他的事，便悄悄走了開去。

先到潘公那里，只聽鼾聲大作。老年人精神不濟，熬不得夜，早已睡下了。石秀不去驚動他，由廊下繞到后面廚房，只見迎兒在料理齋食，火工道人幫她燒火，兩個人正在說笑，看石秀進來，便都不言語了。

“佛事快散場了嗎？”

“還有一歇。”火工道人不知石秀的身份，只當他是潘家的親人，“府上的生活與他家不同，大和尚格外盡心，要多念幾卷經。”

“噢。”石秀好奇地問，“你寺里大和尚年輕得很，與別處不同。別處大和尚都是老和尚。”

“道行深淺，不在年紀大小。”火工道人答道，“我家大和尚是老和尚的愛徒，秘傳心法，一年抵得上別人十年的道行，人又聰明能干，各處都結了緣分，以故十方護法都信任他，才得當了本寺的方丈。”

“原來如此！”石秀檢點了各處，向迎兒說一句：“火燭多小心。”便又出了廚房，來到前面。

前面正在追薦，但見巧云梳得好亮的頭，簪一根銀簪子，插一朵白梔子花，黑裙青衫，打扮得十分素凈，正與海和尚站在一起。等石秀定睛看時，兩個人都雙雙拜了下去，袈裟裙幅，混雜不分，也還不足為奇，奇的是兩個人不約而同地扭轉了臉，對看了看，才又轉過頭去。

雖是極快的一瞥，石秀眼尖，已看得明明白白。心里驚疑不迭，卻又自責，哪里就是有意思了，只為對巧云有了成見，所以疑心生暗鬼，快拋卻了這個念頭：莫冤枉好人！

盡管石秀心存恕道，但光棍眼中揉不得沙子。巧云以“齋主”的身份，好些地方須與法師同禮參拜，不得錯前落后。這禮節上自然是海和尚照顧，少不得顧盼之間眉挑目語。陪位的和尚看得出神，打“引磬”的，向外的簽子，打著了前面和尚的光郎頭；打“照面鐺子”的，向里的小椎打著了自己的下巴。巧云看得發噱，差點忍不住笑。

石秀哪里笑得出，心中只是罵：“賊禿可恨！”想起在金陵大叢林中所見的戒律森嚴、道行高深的老和尚，恨不得把海和尚揪了出來，拿大耳刮子打他，問他個玷辱佛門的罪名。

看著生氣，石秀只有持著眼不見為凈的念頭，轉身回到自己臥房，躺在床上發愣。也不知過了多少時候，忽然發覺眾音俱寂，才想起佛事已畢，既然受托照看，少不得要到場看個分明。于是一骨碌起身，又走了出去。

到店堂里一看，只見帳幔法器俱已收入經擔，和尚們正坐在拉開的桌子旁吃消夜。巧云親手盛了碗菜粥，捧到海和尚面前，殷殷致謝：“師兄辛苦！”

“應該、應該！”海和尚雙手合十，打個問訊，然后來接她手中的碗。

“師兄拿好了，燙！”

“不礙、不礙，出家人就是不怕粥燙。”

也不知是有意還是無意，海和尚借著接碗的勢子，順便就來捏她的手。巧云當著好多和尚在一起，覺得不好看相，慌不迭地想縮手，就這錯失之際，粥碗落空，潑了一地的粥。

“阿彌陀佛！罪過、罪過。”

巧云吃了一驚，倒退兩步，想叫迎兒來收拾，旋轉身來，恰好看到石秀雙目如炬，直盯著看，不由得就把頭一低。

“嫂嫂！我來接待。”

“是！”巧云正好借這臺階下，“原是想請叔叔來陪大和尚，覓人不見，想是睡了，不敢驚動，如今偏勞叔叔。”

“是了，都交與我，嫂嫂請進去。”

“ 錢還不曾開發。”巧云說道，“我叫迎兒送出來。”

說著，她匆匆而去。石秀便上來施個禮，大聲說道：“夜已深了，大家吃了粥，早早散！”

不曾見過這等的齋主，一班和尚面面相覷，作聲不得。

海和尚心中不悅，但看石秀體魄魁偉，昂然直立，一只手叉著腰，一只手握著拳，仿佛一言不合便待動武似的，趕快知趣賠笑。“石施主說得是。”他放下筷子，“我們告辭。”“等拿了錢走。”

錢每人五百錢，海和尚是法師，照例加倍，稱為“雙 ”。石秀從迎兒手里接過錢來，攏總致送，亦無別話。送了和尚出門，順手關上排門，仍舊回到自己床上睡下，卻是一夜不曾合眼，到得曙色初露，往常是起身的時刻，才得蒙眬睡去。

“三郎，三郎！”正睡得香時，夢中驚醒，聽潘公在窗外喊，“怎的這時候還不起身？”

石秀懶得作答，爬起身來開了門，日光刺眼，兼以平時從未睡到這時候過，只覺頭眩目澀，十分難受，便又縮了進去，在門邊一張凳子上坐下。

潘公跟了進來，憂慮地問道：“三郎，莫非身子不爽？可是中了暑？”“不是！”

“不是”是什么？石秀不便直說宵來的光景，心緒不寧，終夜失眠，只不再作聲，那就越發惹得潘公生疑了。

“昨夜我起更方睡，那時還不見你回來。”潘公定睛看一看他的臉色，聲音更不安了，“昨日你在哪里？你的氣色不好，莫不是在外頭與人淘氣？”

淘氣是在家里，不在外頭。這話也不便說，也不耐煩想兩句話哄老人家，只這樣答道：“不要緊！容我靜一靜就好了。”

潘公猜不透他是何不快，見此光景，只得由他，不過明日要開門做生意，卻不能不提醒他。

想想何必！“也罷，”他說，“索性你再歇一日，我們后天開門。等我去通知伙計、徒弟，教他們明朝不要來。”

石秀腦中昏昏的，不知如何回答。等想起來生意要緊、不必再歇時，欲待攔阻，潘公已走得遠遠的了。

須臾回家，老人家又走來覓石秀。“三郎！”他說，“這幾天吃齋吃得我也熬不得了。我與你上街吃酒去，吃完了聽書，好好消遣半日，你道如何？”

說到消遣，石秀想起勝文的約會，說了話不能不算，便即答道：“吃酒我奉陪，聽書免了，我還看朋友去。”

潘公原是為替他遣悶，只要他不是這等郁郁不歡，隨他做什么都可以，因而連連答說：“都隨你，都隨你！”

于是跟巧云說了去處，老少二人迤邐來到縣前王六酒家吃酒。

潘公極其殷勤，暗中吩咐王六，只管將精致肴饌送了來，不必問價。為此破費，卻令石秀異常不安，同時也愈感激老人家的情意之厚，陪著坐了好些時候。

分手之際，已是日影偏西。潘公多吃了酒，神思困倦，而且聽書也誤了時刻，便說要回家歇息。石秀看他步履不穩，放心不下，扶持著到家，送他上床，方始趕到勝文那里。

盡管他三腳并作兩步，一路半跳半奔趕到勝文那里，依舊晚了。她倒是言而有信，果然空著屋子在等。別處都有客在高聲談笑，獨她那里，湘簾半卷，爐煙裊裊，靜無人聲。聽得傳報：“石三郎來了！”方見勝文懶洋洋地走了出來，雙目惺忪，右頰上一片淡紅顏色，不是胭脂，是龍須草席上壓出來的紅暈。

“左等也不來，右等也不來！”勝文看著他那血紅的臉說，“既然吃酒，怎不帶了這里來吃？害我好等！”

“得罪、得罪！”石秀歉意地笑道，“一起吃酒的，是位謹厚的老人家，不便帶了到你這里來，不然就是帶壞了‘良家父老’。”

勝文笑了。“虧你想得出。也罷，”她說，“總算還不曾醉得忘記了死約會。”

說到這里，便見一個十二三歲、眉目如畫的侍兒閃了進來說道：“干娘來了！”

那是勝文的假母，臉上皺得如橘皮一般，打扮得卻極其挺括，花白頭發梳得極光，是娼門中鴇兒那種特有的韻致。語言也不俗氣，請教了姓名籍貫，敷衍了幾句，隨即道聲：“請寬坐！”轉身走了。

屋子是西曬，秋陽逼了進來，燠熱難耐。香汗淋淋的勝文皺眉說道：“這里坐不得了！跟我來。”

出了腰門，便是后院，一座假山上有一座茅亭，石秀情不自禁地贊聲：“好！”

勝文聽這一聲，臉有得色：“幸得還有地方讓你坐！”她回身喊道：“燕兒！”

燕兒便是那個十二三歲的侍兒，人生得極乖覺，正捧了一床涼席、拿著兩把扇子隨后而來，當時便不待勝文吩咐，先就說道：“石三郎酒還不曾醒，先點茶吃果子，隨后擺酒，我都告訴廚房里了。”

“好！”石秀又贊一聲，忍不住伸手去摸她的臉，“好玲瓏的小人兒。”

燕兒笑著避開去，奔上涼亭，鋪好席子，等勝文和石秀走了上來，便又問道：“可要到金線家去看一看？”

這一下提醒了石秀。“哎喲！”他失聲說道，“來得匆忙，倒忘了約一約楊節級。”

“不須你約。”勝文答道，“楊節級中午還在金線家，說了的，傍晚再來。只怕這時候也就到了，去看一看再說。”

燕兒應聲去了，石秀便盤膝坐了下來，拿著把細蒲扇輕搖著，但見又有兩個粗使的丫頭，取來了靠枕、矮幾、茶湯、蓮藕，一一安設停當。這時勝文才在石秀對面坐下，伸出與蓮藕同色的雙臂，為他奉茶切藕。

石秀何嘗經歷過這種溫柔鄉中的生涯，頓覺愁懷一去，心里在想：俗語道得好，既來之，則安之。難得放逸，且先消受了眼前再說。

就這一轉念間，心思便放開了，握著勝文的手說：“你是哪里人？”

“你聽我的口音。”

“河東？”

“河東蒲州。”

“怎的到了這里？”石秀說道，“河東是好地方。”

“好地方便沒有遭難的人？”

“遭難？”石秀關切地問，“你是遭難流落在這里？什么難？”

勝文不響，雙眉微蹙，一腔幽怨，都流露在眼色唇邊，越顯得楚楚可憐。

“是我不好。”石秀微覺心疼，“不該勾起你的心事。”

這一說，卻令勝文感動，看他粗豪，用心倒是溫柔體貼，于是答道：“說說也不妨。別人不信，你不會似門縫里看人。我跟你實說吧，我也是官宦人家的女兒。”

“怪不得！”石秀連連點頭，“我就看你與眾不同。”

“怎的與眾不同？”勝文灼灼雙眼逼視著他。

“是那種官宦人家小娘子的味道。”

勝文淡淡一笑——笑容雖淡，卻非敷衍，是真的遇見了知己的那種喜悅。

“不過我又不懂了。既是——”

他沒有再說出來，她卻懂他那句不曾說出來的話：既是官宦人家的女兒，怎的淪入娼門？“這就是遭了難的緣故。”勝文停了停又說：“話說來極長，也不知從哪里說起。總之，怨我爹太老實。我爹做過推官，在江南。那是八年前的事。”說著搖搖頭，不知道是不愿意再談，還是有難言之隱。

勝文確有一段惹人同情的身世，出身官宦人家不是虛語。她的父親是個推官，掌理一縣刑名，一次酒后摔了一大跤，就此得了腦病。平時與常人無異，等一發作便糊涂了，最壞的是，發作之先毫無異象；發作之時，旁人亦難察覺，只看他神態如常，誰知是非不辨。

就為了這個腦病，被一名書辦看出可乘之機。有件婆媳互控的家務，起因是狼虎之年的婆婆有外遇，一夜開后門放奸夫進門，不防為兒媳婦遇個正著。也怪做媳婦的欠思量，當夜就在枕上說了與丈夫聽。細心窺伺，果然有此丑聞。

做兒子的心里自然難過，但從小就畏憚他的寡母，幾次想勸，就是到了跟前，開不得口。白日里茶飯無心，夜來長吁短嘆，一夜睜眼到天亮。做妻子的懊悔不迭，只好百般解勸。哪里勸得過來？有一日清晨醒來，做妻子的只見一張床空了半邊，四處尋覓，蹤跡杳然，最后在枕頭下尋出一張紙來，寫得八個字：“家丑難堪，唯有遠遁。”

兒媳婦便哭了。婆婆趕了來一看，“啞子吃扁食，肚里有數”，跟奸夫商量，看看紙里包不住火，一不做，二不休，惡人先告狀，硬說兒媳婦不規矩，把兒子氣走了。

案子歸那書辦承辦，收了五十兩一個的四個大銀元寶，稟明推官，捉了那小媳婦來，下在女監里等機會。這天書辦看推官問案七顛八倒，知道機會來了，當時抱牘上堂，立傳原告，現提被告，上得堂上，僅由那書辦擺布，判了兒媳婦不守婦道，笞背五十，交官媒發配。

這是何等冤屈！兒媳婦覷人不防，一索子吊死了，娘家為她申冤，上京擊“登聞鼓”鳴冤，哲宗皇帝特派御史查辦。那書辦將罪過都推在推官身上，又說他受賄白銀二百兩，如何如何過付，指明時日地點，真個鑿鑿有據。

“這就不對了！”聽到這里，石秀插嘴，“真是真，假是假，哪里就好誣告？”

“唉！”勝文長嘆一聲，“害就害在我爹那個毛病上頭，當時支支吾吾，辯不清楚，看去是情虛的模樣，假的也變成真的了。”

“有這等事！”石秀替她難過，濃眉擰成個結，捏緊了手問，“后來呢？”

“那還用說？自然下在監里。”勝文慘然答道，“為這場官司，上下打點，連我娘頭上的一根玉簪子都賣掉了。”

“真正是無妄之災！”

“災難不過剛剛起頭。”勝文接著說道，“我爹又氣又急又悔，在監里得了場病。那地方好人都難熬，得了病更不用提。不過三天工夫，撒手走了。”

“人死了，官司自然完結——”

“誰說的？人死了，還得追贓。一錢逼死英雄漢，孤兒寡婦哪個看顧？親戚故舊，挨家磕頭也磕不出二百兩銀子。”

“那，那怎么辦呢？”

“怎么辦？”勝文雙目含淚，容顏慘淡地說，“只看我今日的身份，便是那時的辦法。”

石秀明白了。無錢完贓，妻孥抵罪。勝文當了官妓，便是這等來的。

“你不要難過！”石秀只好這樣勸她，“人走運氣馬走膘，有壞運就有好運。你壞運走過，該走好運了！”

“有一兩個也是這等說。只是我不明白，落到這步田地，如何才算是交好運？”勝文又說，“好比一朵花落在泥地里，已被踐踏得不成樣子，莫非還能夠回到樹枝上，開得好好的？”

“那自然不能。”石秀想了想答道，“或者也有愛惜的人，撿了這朵花回去，清水供養，也是有的。”

“有的？在哪里？”勝文很快地接口，“官妓脫籍，不是等閑能夠。就算能夠，又哪里去倚靠得著一個知心著意的人？”

石秀心中一動，抬眼看時，勝文悄然凝睇，眼中仿佛有無數衷曲要訴，那顆心越發熱辣辣地按捺不住。但轉念想到自己，不過幫襯潘公，做個尋常買賣，寄人籬下，聊以糊口，哪里好有什么非分之想？這樣自己澆了自己一頭的冷水，不由得便把頭低了下去。

看這光景，勝文不便再說——再說也沒機會，小侍兒領著楊雄到了。

“怎的不先到衙前來尋我？”楊雄問道，“在哪里吃酒來？”

“是潘公。”石秀答道，“老人家好意，說是這兩天吃齋吃得刮心剔肚般難熬，一定邀到王六那里，大魚大肉修了五臟廟。”

言者無意，聽者有心，勝文這才知道石秀昨天說的都非虛語。看來倒真是個至誠君子！

“這里倒風涼！”楊雄看了看周圍，興致來了，“今日十六，月亮還是好的，就這里吃酒，倒也有趣。可惜快活三不知在哪里！”

快活三無處去覓，金線卻近在咫尺。她這天也不供番，一喚即至，歡然共飲，到月上東山，清風徐來，意興更豪。

這天家里的男人都在外頭。就在潘公與石秀在王六酒家大嚼的那一刻，家里又來了一個男人，穿一領簇新的玄綢海青，雪白的竹布襪子，踏一只皮襻涼鞋，頭皮青青，紅光滿面，甩著袖子，瀟瀟灑灑地來到潘家敲門。

應門的是迎兒，開出來一看，頗感意外。“原來是海師父。”她到底還年輕，未經世故，心思老實，“潘公不在家，與石三郎吃酒去了。”

在她想，家無男子，不便應接。海和尚卻是意外之喜。“不妨，”他笑吟吟地說，“我便見你家大娘子。迎兒，你可知道我是什么人？”

“海師父不是報恩寺方丈？”迎兒詫異地問。

“不錯，我是報恩寺方丈，不過到了你家就不同了。”

“怎的？”

“你想來聽說過，我不曾出家的那時節，拜在潘公膝下，認作義子。”海和尚問，“你倒想想，我跟你家大娘子，該如何稱呼？”

迎兒這才弄明白，想想果然，曾聽潘公說過，有這等一個義子，看他年紀要比大娘子大上兩三歲，那自然是：“兄妹相稱！”

“可不是兄妹相稱！”海和尚從袖子里摸出一個銀約指，塞到迎兒手里，“送你玩！別人問起，休說是我送的。”

迎兒又驚又喜，但到底還膽小。“海師父，我不要！”她把銀約指遞了回去。

“為何不要？”

“不能與人說，便不好戴，戴出來便有人問——第一個就是我家大娘子，她問起來，我怎么說？”

“那容易。我就跟你家大娘子說明了。別人要問，你就說是你家大娘子的賞賜。”

“你如真的這等說，我就謝謝了。”說著，迎兒把海和尚接了進來，關上大門，徑奔后院通報。

潘巧云正在回想昨夜的光景，心猿意馬、坐立不安之際，聽得迎兒一說，心里在想：這倒真巧了！想著曹操，曹操就到。只是他的來意如何，卻費猜疑。

且不管它，見了面再說，于是先吩咐：“你請海師父進來待茶。”

等海和尚進了后院，她卻遲遲不出，對鏡理妝，打扮得整整齊齊方肯出見。

這天佛事已過，無須淡妝，脂粉渲染，面如桃花。海和尚一見，頭頂上仿佛覺得轟的一聲魂靈出竅了。

有迎兒在旁邊，巧云自須顧忌，斂盡笑容，莊肅下拜。“昨日師兄辛苦！”她說，“多蒙超度先夫，他在泉下也感激。”

“好說、好說！”海和尚定定神，想起也該謙虛幾句，“昨日多蒙賢妹款待，厚賜錢，真正受之有愧。”

“師兄說哪里話！我還覺得不成敬意，容有機會，另外補報。”

海和尚腦筋靈活，能說會道，趕緊接著她的話說：“補報不敢當，如今倒有個做功德的機會，特來與賢妹說知，不知意下如何？”

他是有意留下一個漏洞，等巧云來提，語言交談便曲折有致了。果然，她笑著嗔道：“你這位師兄，倒也好笑！是何功德？還不曾說與我知，卻如何問我的意思？”

“咄！”海和尚在自己光頭上鑿了個爆栗，“我自覺平日說話，也還清楚，怎得今日在賢妹面前，便這等顛三倒四？”

這話就有些出格了。巧云聽出因頭，不愿迎兒在面前，便看看她說：“有今日新做的素餡饅頭，裝一盤來待客。”

迎兒自是依言行事。巧云與海和尚卻都拿眼盯著她的背影，眼看她進入廚下才扭過臉來，倒像迎兒會躲在什么地方窺探，不是這樣看清楚，便不放心似的。

于是，巧云瞟著海和尚說：“在我這里，語言須謹慎些，休當迎兒不懂事。”

“原要她懂事才好。”海和尚把送了她一個銀約指的事，順便告訴了巧云，接著又說，“馭下宜寬，才有知心著意的人好用。”

言外之意，是勸巧云收服了迎兒。她懂他的話，但覺得一時還理會不到此，姑且撇開，重拾中斷的話題：“師兄！到底是何功德？”

“這場功德不小！”海和尚精神抖擻地說，“報恩寺要啟建一壇‘水陸普度大齋勝會道場’——”

語聲未畢，巧云先就高興了。這個道場俗名“打水陸”，七晝夜的法事，焚種種香，燃種種燈，供種種精妙飲食，設種種花幡寶蓋，數百名僧眾，唪經施法，最熱鬧好看不過。所以她失聲打斷了海和尚的話說：“喲！報恩寺有這等場面！”

“也是因緣湊巧。賢妹，你聽我說。”

原是要找話來說，才坐得久，海和尚便從“水陸普度大齋勝會”的緣起說起。起自餓死臺城的梁武帝，生前曾得一夢，夢見一位高年異僧，說的是：“欲救群靈之苦，莫過于水陸大齋。”梁武帝醒來記夢，歷歷在眼，便下詔敕高僧志公和尚，創建水陸齋法，相傳至今。

“做道場功德，是一心奉請十方法界的圣凡，齊降法筵，虔心供養。延生降福，超度亡魂，如響斯應。”海和尚接著說這一壇水陸的齋主，“建一壇水陸道場，事非輕易，東村趙秀才糾合了幾位親友，湊集份子，央人與我來說，我已許了他了。有此好事，何不因利乘便，賢妹不妨也做一場延生薦亡的功德？”

“再好不過。我娘生我時難產而亡，久想拜一堂血盆經懺。不知可能在這場水陸道場中超度？”

“怎么不能？”海和尚合十說道，“但等功德圓滿，令堂老夫人必定往生凈土。”

“只是——”巧云欲語又止地，一雙鳳眼悄然低垂，心里在做盤算。

“賢妹！”海和尚異常關切地問，“怎的變了主意？此是難得的機會，不是銀錢花費上的事，延請數百位僧眾，非同小可。錯過了不知何年何月才得有此勝會？”

“實不相瞞。”巧云答道，“師兄說不是銀錢上的事，我倒是正為此要做個打算。也知打水陸的花費極大，只怕力量夠不上。”

海和尚的神色，就由于她這兩句話，變得輕松了。“我道是什么事！”他毫不在乎地答說，“這上頭，賢妹不須費心。”

“怎的不要費心？數家合建，費用公攤。再說，自己不盡心，功德怕也到不了我娘身上。”

“這卻是實在話。不過，費用雖說公攤，賬卻由我開。一壇水陸道場，總得用到五百兩銀子，十份派，每份五十兩銀子，賢妹只出十兩銀子就是。”

“何以我獨少出？”

海和尚笑笑，有句話畢竟還是說了出來：“情分不同嘛！”

巧云頓時臉泛紅暈，微微嗔道：“說話又是顛三倒四了。”

“這句話不顛倒。賢妹想想，你我是何稱呼？情分自然不同。”

“雖然如此，也只好擺在心里。”

海和尚深深會意，連連點頭，急急回答：“正是、正是，我與賢妹的情分，彼此擺在心里。”

等迎兒將一碟炸好了的素餡饅頭送了來時，少不得有一番謙讓。巧云只如布施高僧一般，奉居上座，親手供食。在她是恭敬，在海和尚看，卻是親切，興致一好，胃口大開，把一碟饅頭吃得精光。

看看時候不早，怕她家男子回來撞著了有諸多不便，海和尚只得戀戀不舍地告辭。巧云著迎兒送出大門，自己在中門邊癡癡地凝視，等海和尚正要出門時，她忽又喊道：“師兄，請留步！”

這一喊，海和尚便如奉了將軍令，忙不迭地轉身回來，十分關切地問：“賢妹，可是還有話？”

“是啊！”巧云這樣回答——其實無話，只是情不自禁地失聲一喊，但不能不這么回答，而且也不能不想句話來說。

這句話，自須有不能不把他叫回來的理由，急切間卻想不起來，悄然凝睇，仿佛千言萬語不知從何說起似的。這便叫海和尚的綺思，如月半午夜的潮水一般涌上心頭。

“賢妹！”他礙著迎兒，不便直抒心曲，只意味深長地說，“你不必煩心，一切都不必多言。”

他這話卻又教她一陣咀嚼，也是礙著迎兒，不能多說，順口答道：“我還有話。”

“那就請吩咐。”

這下，巧云想起一件事。“師兄，你再請坐一坐。”她說，“我有東西讓你帶去。”

“是，是！”海和尚一迭連聲地答應。

于是一個進入自己臥房，一個又在客堂中落座——心里好生歡喜，猜想著巧云必有切身體己之物相贈，不是日常所用的羅帕香囊，便是鉸下來的頭發。雖無私情，已有表記，有此表記，便不愁私情不成，半夜里打坐無聊，盡有東西好想了。

果然是塊羅帕，但所送的不是它，是它裹著的一塊銀子。“師兄，多承你好意，感激不盡。”她把銀子捧在手掌心里，“這十兩銀子的份金，就請師兄帶了去。”

“忙什么？你先收著。既是一家，不分彼此，就我先替賢妹墊上，也不要緊。”

“這教我如何過意得去。師兄，你必得收下，不然害我不安。”

說著，巧云將一塊銀子硬塞在海青袖子里。海和尚借勢將手一縮，袖里另有乾坤，將巧云那只溫軟的手，好好捏了一把。

巧云不曾想到有此親近的意外機緣，心里怦怦地跳，卻也有些著急，因為被迎兒發覺了，不好看相，便將手一奪，海和尚不敢硬拉，讓她退出手來。他只覺得袖子好沉，探手去摸一摸，才想起是十兩銀子丟在那里。

等有些喪魂落魄的海和尚一走，巧云也有些神志恍惚，怔怔地坐在那里，只是回想著剛才的情形，看不見迎兒就在眼前。

“大娘子！天快黑了，也不知石三郎來不來家吃飯，可要預備？”

聽這一說，巧云才訝然發現，不知不覺地已暮靄四合，定一定神才想起迎兒的話，沒好氣地答道：“管他呢！有他不多，無他不少，隨他回來不回來。”

迎兒不響，心里卻在猜疑：巧云從前對石秀是那等殷勤，如今卻視作眼中釘，莫非是為了海和尚的緣故？想想又不對，倒像是先惱了石秀，才對海和尚好了起來的。接下來便拿石秀與海和尚比較，恰好是兩個人。

迎兒想到便說：“大娘子，石三郎若如海師父般討人歡喜便好了。”

聽得這話，巧云一驚，當是她有什么意思在里頭，沉住氣答道：“我不懂你的話，什么討人歡喜？”

“我是說石三郎脾氣太倔，不如海師父隨和。”

這話也還罷了。“原是！”她說，“為人總要隨和，才有人緣。”接著她便籠絡迎兒：“海師父也夸贊你，說你肯聽話，不多嘴。你若是時常這等時，我自然另眼相看。”

“是！”迎兒辨一辨她話中的味道，若有所得，“我只聽大娘子的話，大娘子怎么說，我怎么依。”

“果真如此，我自然高興。來！”

巧云將迎兒帶入臥房，搬開了箱子，取出匹頭，讓迎兒自己挑塊絹綢做夾襖穿。目迷五色的迎兒不知挑哪一塊好，最后還是巧云替她選了塊蔥綠暗花的，額外又給了一條月白綢的百褶裙。

迎兒謝了又謝，喜滋滋地捧著衣料要出門時，巧云喊住了她問：“若是他們問起海師父時，你怎么說？”

迎兒想了想答道：“我只說：坐一坐就走了。說些什么，我不曾聽見。”

“對！就是這么說。”巧云背轉身去，不教迎兒看見她的臉，“你只記住那六個字：肯聽話，不多嘴。有何言語落入耳中，只當不曾聽見。”

“我知道。”迎兒說，“我什么都不曾聽見，什么都不曾看見。”

迎兒倒真是心口如一，很快地有了證據——潘公酒吃得多了，一覺醒來已經天黑，起了床，殘醉猶在，兀自覺得頭昏腦漲，口干舌燥，要女兒濃濃地做了碗酸筍腐皮湯，喝完了精神好些，便問迎兒：“睡夢里仿佛聽得是海和尚的聲音，可是他來過了？”

“是的。”

“他來做甚？”

“不曉得。”迎兒答道，“須問大娘子。”

“海和尚好像坐了些時候？”

“你老人家在做夢。”迎兒笑道，“坐得一坐，凳子都不曾坐熱，說要趕回寺里做功課，匆匆忙忙就走了。”

“這等說，必是有句要緊話，趕了來說，說完就走。”潘公又說，“你喚你大娘子來，等我問她。”

巧云是吃了晚飯，正在自己房中沐浴。迎兒隔窗說了經過，她在里面答說：“不是什么要緊的事，等我抹干了身子，自然會去。”

巧云抹干身子，洗頭發，洗完了披散著叫迎兒拿扇子扇，扇干了才松松地挽了個家常髻，穿一件紗衫去見她父親。潘公等得不耐煩，倒又出門找街坊納涼閑話去了。

巧云也在自家后園納涼，靠在一張竹榻上，仰望蒼穹，看星星眨眼，涼快倒涼快、逍遙，只總覺得仿佛少了些什么，有怏怏不足之感。定神細細想去，把那“少了”的找到了——原是少個知心著意的人陪在旁邊。

巧云在想，人生在世，究竟為了些什么？山珍海味，有吃厭的時候；錦繡綾羅，不能穿了給鏡子看；高樓大廈一個住，不寂寞煞？說來說去，成雙作對最好。若得個情深意厚、溫柔體貼的人相伴，粗茶淡飯，亦自有味；布衣荊釵，也能委屈；茅廬風雨，自有人擋在前面，怕它做甚？看起來世上第一等苦命人，是三宮六院的“娘娘”。像自己總還有希冀，至不濟猶有個楊雄在；深宮里的如花美眷，只得一位“官家”，卻又不是孫行者，不妨抓把毫毛，化成無數穿黃袍的去普施雨露。這夜夜衾冷枕單的日子，怎樣過法。

這樣想著，便仿佛又顯現了海和尚頭皮青青、唇紅齒白的一條影子，就如一把鉤子似的，鉤得她一顆心七上八下，人在家中坐，心卻飛到了報恩寺里。

“女兒！”

雖是極熟的聲音，巧云卻嚇一大跳，定定神說：“爹還不曾睡？”

“白晝里睡得多了，至今不困。”潘公問道， “海和尚來過了？”

“噢！”巧云做出那忽然被提醒了的神情，“我正要告訴你老人家，有件好事。報恩寺要打一壇水陸……”接著，她把海和尚的那番好意說了與她爹聽。

“果然是件好事。”潘公問道，“不知是哪一天起始？”

這一問把巧云問住了，想想又慚愧，又好笑，海和尚也荒唐，居然不曾提到日子，自己也就忘記問起。不過，與潘公卻不便實說，好在這也容易搪塞。

“日子還不曾定。”她這樣答道，“等定了再來通知。”

“只怕還有些日子。”潘公倒體諒，“打一壇水陸不是等閑之事。內外兩壇，要念數十部經，須數百僧眾，一一延請，也得好些日子。”

“原是！”巧云因話答話，“七月里鬼節，家家做佛事，和尚都忙，我看總得到八月里才能做得成這一場功德。”

于是父女倆以此話題閑談。到得夜深露重，潘公倦意上來，回房上了床。迎兒是早就睡得似豬一般。只有巧云一個人，既貪月色，又有心事要想，舍不得去睡。

鼓打三更，大門上有人擂鼓似的，巧云估量不是石秀，石秀不敢這般無禮；自然也不會是陌生人，陌生人如此，豈不挨主家的罵？看來必是丈夫回家來了。

果然，開出門來，便是酒臭沖鼻，巧云趕緊轉過臉去，沒好氣地問：“哪里灌得這等醉貓似的回來？”

楊雄沒工夫答她的話，踉踉蹌蹌跌進門來，第一大事是掀開褲子，把憋急了的一泡尿放掉。

巧云越發冒火。“回回是這等！一泡尿總要帶到家來。莫非尿在外頭，就真的肥了人家的田？”她越想越生氣，“這等干旱少雨水的天氣，臭氣不散，莫非你就是間壁的那條大黃狗，連香臭都不知。”

“什么香臭？”楊雄的酒喝到十二分了，“讓我聞一聞！”

說著，便來撲巧云，撲上了亂摸亂聞，把巧云恨得不知如何是好，使勁推開了去關大門，然后管自走了進去。

楊雄跌跌沖沖地跟著后頭，只是“心肝、寶貝”地亂叫，沖到房門，忘掉門檻，合撲一跤，跌得暈頭轉向，那十二分的酒涌了上來，口一張，大嘔特嘔，吐得一屋子臭氣熏天。

巧云最愛干凈，見此光景，又氣又急，卻還不能袖手不管。“真正是前世一劫！”她頓著腳，咬牙切齒地自責，“什么人不好嫁，偏偏就嫁了這么個醉鬼！”

萬般無奈，只好去喚迎兒起身，來收拾殘局，偏偏迎兒年輕貪睡，猛推推不醒。往時也有過喚不醒的時候，巧云有個“一針見血”的法子，拔下頭上銀釵，揀迎兒肉厚的地方去扎，扎得滲出血來，必定從夢頭里痛醒。這一日卻以正施籠絡，不便下此重手，只好又罵又推，費了好大的氣力才將她弄醒。巧云心里的氣，便又記在楊雄頭上了。

灶下取了灰來覆上，嘔出來的穢物是掃盡了，氣味卻一時不消，于是巧云焚起一爐香，自己避了出去，一個人坐在月下生悶氣，只由迎兒去服侍楊雄漱口洗手。

酒醉了的，只要一嘔，立刻清醒。楊雄看弄得這一塌糊涂，自己也覺得沒意思。但是，巧云那樣不理不睬，他也很不舒服，先還忍耐著，只當她稍停一停，就會進房，自己說上一兩句好話，也就沒事。哪知左等不來，右等不見，可真忍不住了。

“半夜三更不睡，一個人坐在那里，什么意思？”他走到窗前，向外大聲嚷著。

“不睡？眼睛都睜不開了！”巧云冷笑著答說，“哼！也要有地方睡，那等的氣味！”

“哪里就熏死了你？”

這便有些不可理喻了。巧云心里越氣，只是夜靜更深，夫婦口角，吵了四鄰也教人笑話，所以隱忍不言。

楊雄也是同樣的心思，一賭氣管自去睡下。夜涼如水，正是少年夫妻交頸同圓好夢的辰光，這里卻是一個在里，一個在外，咫尺千里，連同床異夢都談不到。

楊雄越想越怨，一骨碌爬了起來，下床趿上鞋子，順手披上一件布衫，往外走了去。

巧云自然奇怪，這時候還到哪里去？想開口問，卻又怕一問當是自己少不得他似的，所以只不作聲。楊雄看她這等不在乎的神情，自然越發著惱，走過她身邊，站住腳說了句：“橫豎你見我討厭，我讓你！”

這一說仿佛是她容不得他在家存身，巧云不肯擔這個責任，便即反唇相譏：“三瓦兩舍，多得是宿處，你舍不得便休回來，何苦來尋閑氣？”

“你摸摸良心！”楊雄吼道，“倒是我要尋閑氣，還是你要尋閑氣？”

“你聽聽你自己的聲音！也好，吵醒了四鄰，請大家來評評理。”

四鄰不曾吵醒，吵醒了潘公，披衣開門，來問究竟。

一見老丈人出面，楊雄越覺委屈，搶著把經過緣由說了一遍：“請老人家評評理看，是哪個的錯？”

“你不錯，你不錯，看我的面上。”

聽潘公這一說，巧云也覺得委屈，要吵，是年邁爹爹；不吵，卻又忍耐不下。所以倏然起身，將腰一扭，頭也不回地進了臥室。

“你老人家看見的。”楊雄振振有詞地說，“剛才嫌屋里有氣味，此刻就不嫌了？可見得不是嫌氣味，是嫌我這個人。”

這話說得太直了，教做和事佬的難以轉彎，潘公剛想埋怨他兩句，只聽屋里傳出來極燥脆的聲音：“對！就是嫌你這個人！”

此言一出，潘公先就變了色，向里喝道：“說話總是這等傷人！”接著便慚愧不安地向楊雄致意：“女婿，你休聽她的！是縱容得她慣了，處處要占上風，口不擇言，有嘴無心，你休理她！”

這一來反倒是楊雄為老丈人不安。“爹爹，你放心！”他說，“我不跟她一般見識。”

“這才是！”潘公欣慰地說。“男子漢胸闊量大，就讓她些，念在她從小沒娘的分上——噢！”潘公突然想起一件事，覺得正好借此扯了開去，便自己先坐了下來，“有句話，卻要跟你說。你總聽巧云說過，她娘是因為生她，難產不治的。”

提到故世的丈母娘，楊雄不能不有恭敬的態度，平靜地答道：“是的，聽說過。”

“這也算是枉死，須得超度。”潘公接著說道，“報恩寺里要建一壇水陸，是延生薦亡的大功德，多承我那干兒的好意，不須多少花費，便做個‘齋主’，我須說與你知。”

“這是個好事。不知要多少花費？”

“寺里要送十兩銀子，此外自備果筵紙帛，亦須五六兩銀子。”

“是了！這錢我來出。”

“不是，不是！”潘公亂搖著手，“我不是想你出錢，只以巧云做‘齋主’，在報恩寺里要住七天，不知你意下如何？”

活著的丈人，死掉的丈母娘，面子都夠大的，看在這個分上，楊雄自然無話：“教她去就是了。”

“這七日，家中亦須齋戒。”潘公歉然地又說，“累你不便，教我過意不去。”

接著，潘公便問起在何處吃酒。楊雄不忍也不必瞞騙老丈人，“灶王爺上天，直奏”，說在勝文家和石秀賞月歡飲，又說勝文是石秀新結的相識。

潘公真把石秀看作兒子一樣，而且“溺愛”這個“兒子”，所以聽說石秀與勝文交好，深感興趣，“這等說，他今晚是宿在勝文家了？”他將身子往前俯著問。

“是的。”楊雄又用解釋的語氣說，“也難怪他，醉得動彈不得了。”

潘公覺得他的解釋多余。“男子漢眠花宿柳是常事。”他問，“三郎一向眼界甚高，怎的一下子跟這個叫什么勝文的倒投緣？”

“自然是因為人品出眾，極文靜，大家閨秀的模樣。”楊雄又說，“好像也是官宦人家出身，只為她爹遭了官司，罪名不輕，方始沒身入官的。”

他們翁婿倆談得投機，在屋里的巧云卻聽得生氣。“老悖悔！”她怨她父親，說什么“男子漢眠花宿柳是常事”，一樣十月懷胎生下的人，男的可以在外頭荒唐取樂，女的就該在家寂寞受苦！這是哪個定下的規矩！更可恨的是，在外面左擁右抱，吃醉了回來，吐得一塌糊涂，還要逞兇；不但逞兇，還有臉說！這口氣叫人怎么忍得下去？

怨了丈夫又想起石秀，心里越發不是滋味，原來“眼界高”是想娶個“大家閨秀”！這樣說來，是嫌自己出身不高？巧云回想枉用深情的那番無趣，一時血氣翻騰，怎么樣也平靜不下來，一個人漲紅了臉，冷笑著在暗地里罵：“也不撒泡尿照照自己！你什么東西，難道又是什么做官做府人家的子弟？癩蛤蟆吃不著天鵝肉，到娼家去找大家閨秀，真正說出來笑死人，教我都替你害臊！”

一個人罵了又罵，心里覺得好過得多。正雙眼澀重、迷迷糊糊要入夢時，發覺一只手探到胸前，然后一張嘴湊了上來。巧云一驚，旋即會意，而同時也有了受欺的感覺，把那只手使勁一推，轉身向里罵道：“從今以后你休想！你當我什么人？不高興便罵，高興來了啰唣！你有地方盡管去！哪個稀罕你？”

楊雄也是個虎頭蛇尾、沒氣性的人，挨了罵不敢回嘴，只低聲下氣地賠笑：“何苦生這么大的火氣？氣壞了身子，教我心疼！”

“不要臉！”巧云又罵，“自己都不嫌肉麻。”

“肉倒不麻，只是心里有點癢。”

說著又去撩撥巧云。巧云卻是只要他的手一碰身子，便是下死力一掌，打得他的手背都紅了。

楊雄無奈，只好住了手。“好了！好了！”他說，“我們說說話。”

巧云不作聲。在楊雄看，這就是不反對的意思，心里便在思索，怎么找兩句她愛聽的閑話來說，讓她消消氣，能逗得她開了口便沒事了。

“我聽爹爹說了，說你要做齋主——”

“怎么？”巧云搶著問，“你不許？”

“你看看，你的氣性！”楊雄笑道，“我話不曾說完，你就不耐煩了。哪個說不許？”

巧云不響，心中卻有領悟，原要兇些才好！看來他也是個欺善怕惡的人。

“做齋主不打緊，要在報恩寺里住七天。這——”

這次是楊雄遲疑著不曾往下說，說出來又怕她罵肉麻，他原來要說的話是：七天的工夫，有些割舍不下。而巧云卻猜不到他的心思，只當他不放心自己，大為生氣，倏然翻身，半仰起身子，把一雙鳳眼睜大了說：“怎么？做齋主在報恩寺里住七天，住不得？”

“哪個說住不得？只不過——”

“不過什么？說啊！”

“有些舍不得你。”

“哼！”巧云冷笑，“我眼里揉不得沙子。你盡管賴好了！我曉得你的賊心思。”

“咦！”楊雄倒詫異，“你猜到哪里去了？你說，我是啥心思？”

巧云原來疑心丈夫不放心自己，以為會做出敗壞他名聲的事來。然而此刻聽他的語氣硬直，看來倒像是自己多疑了。如果他沒有那種心思，自己一說，反倒是提醒了他作此顧慮，那豈不太傻？

她的心思也很快，這樣轉著念頭，很快地想通了，便不肯多說，重新躺了下來，咕嚕了句：“‘啞子吃扁食’，你自己肚里有數就是了。”

“越說越玄了，我自己有什么數？你說！”說著便來推她的身子。

看他這等咄咄逼人的神態，巧云倒覺得有些窮于應付，只好想法子封他的嘴。

“雞都快叫了，你還要不要睡？”說了這一句，她轉身向里，隨他怎么樣問，她只是裝得倦不可當、急于想睡似的，一概不睬。

見此光景，楊雄只得按捺下想跟巧云同圓好夢的心，強丟開巧云為他帶來的一切猜疑煩惱，翻個身合眼睡去。

第二日是輪著他歇班的日子，睡到日上三竿方始起身，只見石秀已忙忙碌碌在收拾店堂，預備著明天開門做生意。楊雄插不下手去，尋潘公不見，說有朋友約出去了；待與巧云說說話，她卻又在廚下忙著。獨坐無聊，不免又想起金線的巧笑嬌語，正心思活轆轆的，想到她那里再盤桓一天，只見潘公提著兩尾鮮魚一方肉，走了來說：“今日也算開齋，恰好你不上衙門，等吃了飯，我有件事要與你好生計議。”

這倒好，省得楊雄三心兩意、彷徨不決，當時連聲答應：“我在家，我在家。”

于是潘公提著魚肉送到廚房，交代了東西也交代了話，無非勸巧云，“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗”，要做個賢惠婦人；又說“家和萬事興”，如今的日子過得興興頭頭，切忌口角，自召戾氣。

“女兒！”潘公又說，“你也須念他的許多好處，譬如打水陸做齋主，你要到報恩寺里住七天，跟他一說，他沒得半點啰唆。換了別人，只怕未見得這樣子好說話。”

潘公苦口婆心勸了半天，唯有這句話是巧云聽了進去的。“對！”她自己在心里說，“你好在外頭擁著那些沒廉恥的女人吃酒作樂，我就尋不得消遣？那七天我也好生樂它一樂。”

就這自己的一念鼓舞，臉色好得多了，手腳也勤快了，剖魚切肉，做了四樣極入味的肴饌。飯桌上雖少開口，但楊雄有話問到，卻也照答不誤。看樣子真如俗話所說的，“夫妻無隔宿之仇”，一天懊惱，都風流云散了。

及至飯罷，石秀親自到豬圈里去喂食。看他一走，潘公便邀楊雄到他屋里去談，談的是石秀的終身大事。

“人總要講良心，說實話，你這個結義兄弟是拜著了。”潘公說道，“日子雖還不長，看得出是個終生之交。我早就有個想法，如今看來可以談了。”

潘公說石秀好，楊雄自然欣慰；他也聽迎兒說過，潘公真把石秀當作兒子看待，照此看來，“莫非爹爹要認石三作義子？”他問。

“這倒無須，感情厚，不在名分上。我是為三郎打算，年將而立，也該娶一房妻室。”潘公徐徐說道，“閑時尋思，他這頭親事也難。”

“怎的？”楊雄問，“只要有合適的人，辦喜事不難。”

“原就是難尋合適的人，高不成，低不就，他的眼界又高。丑的看不上眼，不善持家的也難談。多時物色，白費心思。”

“照這么一說，現在是尋著了？”

“也不能這樣說。你看那個叫勝文的如何？”

這有些匪夷所思了，娶妻總要身家清白；門戶人家的女子，花轎抬來作妻房，也忒稀奇了些。

“莫看我老朽，我是極開通的人。”潘公依然是從容不迫的聲調，“今朝三郎回來，我問起那個人，他只是紅著臉笑，看來極其中意。而況照你昨天說，勝文也是官宦人家出身。我看，這頭親事可以談得。”

楊雄想想也不錯，便點頭說道：“既如此，是爹爹跟他說，還是我跟他去談？”

“這事不是這等做法。”

潘公到底上了幾歲年紀，想得周到，做得謹慎。他認為石秀那里千肯萬肯，一說便妥，先不忙跟他提起。要緊的是勝文那里，先要探她的口氣，肯不肯從良？若是肯了，還要問她的身價。隸籍官妓，先要查她的來歷，究竟歸地方文官管轄，還是“營妓”，才好去尋門路，替她脫籍。

“爹爹說得是！”楊雄敬重老丈人，心誠悅服地說，“我便照你老人家的話，按部就班去做。今日無事，即時動起手來。”

趁著一團高興，楊雄到了金線那里，先打聽石秀跟勝文夜來的光景。

夜來的光景，金線無從得知；這天早晨的情形，即是她親眼所見。勝文粉臉生春，嬌羞無限，打后門送石秀離去，只是牽著衣服，絮語不休，想來必是殷勤訂下后約。

“石三郎呢？”楊雄問道，“怎么跟她說？”

“我是遠遠跟過去，哪里聽得見他們的私話！但見你那結義兄弟，又點頭、又搖頭，不知是何意思？”

“他對勝文如何，你總看得出來。”

“莫非你倒看不出來？”金線怨懟地說，“你那兄弟是有良心的，不似你！怎么留也留你不住，半夜里定要趕回去跪踏腳板，真正是加料的賤骨頭。”

聽她這樣埋怨，楊雄唯有報以苦笑。“你別扯到你自己身上，只說勝文。”他問，“你可知勝文的花籍在哪里？”

“還不是跟我一樣。”

“這是說歸營里管，”楊雄又問，“可是跟你一個營？”

“你打聽她做甚？”

“你猜！”

“莫非你看中了她？”金線笑著說。

“正是。”楊雄也報以戲謔，“我打算把她接回去。”

“不害臊！”金線用手指刮著臉羞他。“你看中她，不知她看得中看不中你？勝文的眼界最高，除非你那兄弟還差不多，不過——”她搖搖頭說，“難！”

聽得這一個字，楊雄不由得關切：“難！難在何處？”

“第一，勝文的假母厲害得很，出名的叫作‘陰世女秀才’，皮笑肉不笑，眼睛一眨是一計。”

“這也沒有什么！”楊雄又問，“可有第二？”

“第二是，有個營官看上了勝文，在她身上花的錢不少了，至今連親個嘴都不能夠。”金線頓了頓說，“只怕饒不過她。”

這倒是個難處，楊雄問道：“饒不過她便如何？”

“你想呢？”

“無非脫籍有麻煩，別的還有什么？”

金線微微冷笑，不再多說。這神態可疑，楊雄料知她還有不曾說出來的話，于是把潘公和他為石秀所作的打算，細細告訴了金線，同時向她求計。

“這件事先聲張不得。”金線悄悄說道，“那個營官為勝文著了迷。人都是一樣的，心思一鉆入死巷子出不來，什么怪念頭都會想得出來。而且他也有過話，勝文心高氣傲他佩服，除非不脫籍便罷；不然，他弄不上手，別人也休想。”

楊雄嚇一跳。“怎么？”他問，“那人難道有什么決絕的手段？”

“可不是！說這話時，靴子里插著把短刀，拔出來釘在桌上，嚇得勝文兩天吃不下飯。”金線嘆口氣，“也怪勝文自己不好，話說得太死。”

“勝文說些什么？”

“那營官要替她脫籍，說是跟他的長官求過了，只要繳了‘官價’，便可如愿。你道勝文怎么說？說是為她脫籍，送她回家，她供他一輩子長生祿位；若是要她嫁他，她寧可不脫籍。”

“唉——”楊雄大為皺眉，“如何說這傷人的話，人又不是泥菩薩，總有氣性，換了我也不依。”

“就是這話啰！”金線說道，“不要說脫籍，只怕他們這樣好下去，那人就會吃醋，會有一場架好打。”

楊雄心想，石秀名喚“拼命三郎”，這場架要打起來，說不定就會出人命。

照此看來，這件事著實扎手。俗語道的是：“民不與官斗。”倘或為了爭風相斗，那營官一定吃眼前虧，而事后必用勢力相壓。這一來自己必得出頭替石秀去頂，又一定頂不下來，變成惹火燒身，如之奈何？

這樣想著，臉上便有憂疑之色。金線摸不透他那轉彎抹角的心思，只覺得楊雄似乎膽小無用，事情還未臨頭，先就怕成這個樣子，倒不便再多說了。

楊雄是真的有些害怕，也有些懊悔，不該邀石秀到“醉仙居”去吃酒，無端惹出這么些糟心的事，于今只有設法教石秀與勝文疏遠。此念一出，不免內愧：講義氣，為朋友尚且兩肋插刀，何況結義兄弟？自己這等畏首畏尾，算的是什么江湖好漢？

“我倒不信！”他的神態、語氣都變過了，“男女之事，要兩廂情愿，勝文看不中他，他又待怎的？難道真個敢不顧朝廷法度，動刀殺人？”

金線聽他的話忽然硬了，只當跟走夜路、吹哨子一樣，無非自己壯自己的膽，心里有些好笑，口中便語帶譏嘲了。

“是啊！朝廷的法度，原是只準你動刀殺人。”

“不錯！只好我殺人。”楊雄又說，“我是奉命殺人。那營官的刀也跟我的刀一樣，不好隨自己性子亂用的。”

“這都不去說他了。”金線懶得管閑事，“說我自己的正經。二十是干娘的生日，院里姐妹都有孝敬，只有我兩手空空。”

楊雄會意，本來就揣了十兩銀子在身上，預備送金線買匹頭、作夾衣服穿，這時便很爽快地摸了出來，問道：“夠不夠？”

就因為他摸得爽快，金線不好意思再需索，點點頭說：“夠了、夠了。”

也就因為這十兩銀子，金線又有了管閑事的興趣。“節級，”她說，“我替你出個主意，你看好不好？”

“你是說我那兄弟的事？”楊雄連連點頭，“自然好！若是主意不錯，能把這件好事辦成，我另外有賞。”

“哪個要你賞！事情辦成了，我自會向石三郎討媒禮。如今我替你出個主意，我著人去尋快活三，他是薊州城中的地理鬼，人又熱心，與他商議，必有結果。”

“對！”楊雄笑道，“此人有趣，就不為談正事，與他一起吃酒，也是好的。”

于是金線差遣一名小廝去尋快活三，同時又叫侍兒去邀勝文。

快活三不知在何處快活，有得那小廝的一雙腳好跑；勝文卻是近在咫尺，一喚便到。她本來生得文靜，喜怒不形于顏色，看上去便似禮法謹嚴、不茍言笑的高門淑女，而此時卻是飛揚顧盼，未語先笑，特別是那雙眼睛，如雨后春水，盈盈欲流，正是那懷春少女，得遂鴛夢，宵來溫馨縈繞心頭，有些神魂顛倒的情態。

“恭喜、恭喜！”一見面，金線便這樣笑著跟她說。

這話突兀，換了別人一定會詫異地問：喜從何來？但勝文情虛，一下子就飛紅了臉，又要掩飾，便假意嗔道：“沒頭沒腦，說些什么？”

“你說沒頭沒腦，我說有情有義，還不該恭喜？”

平日口角犀利的勝文，竟招架不住。“不跟你說！”她轉臉向楊雄招呼，“楊節級什么時候來的？”

“來得有一歇了。”

“昨夜醉得那樣子，卻道是定要回家，也不怕金線惱你？”

“我才不惱。”金線接口，“他又不比你那石三郎有情有義，誰來管他回不回家？”

“你聽聽！”勝文指著金線對楊雄說，“此刻還在惱你。楊節級，今夜可不許再走了。”

“回頭再說，先談你的事。”楊雄以眼色向金線征詢，“先跟本人說了吧？”

金線收斂笑容點點頭。見此光景，是有極正經的事要談，勝文也就端然而坐，用略帶不安的眼光看著楊雄。

“到里頭去談。”

里頭是間套房，四面隔絕，只得一扇天窗。勝文越發驚疑。“何用如此隱秘！”她問，“究竟為了何事？”

“我先問你一句話，”楊雄說道，“你跟我那兄弟，到底如何？”

原來是問石秀！勝文驚疑消釋，代之而起的仍是羞意：“如何叫‘如何’？沒頭沒腦，教我怎么說？”

想想也是，自己問得太籠統了。楊雄正在沉吟該如何措辭時，金線卻性急地說了：“是問你，可愿意嫁石三郎？”

勝文一愣。情意再投，卻還不曾論到嫁娶，一時竟不知作答。

問得籠統不好，問得太實在也不好。“終身大事不是三言兩語說得盡的。”楊雄說，“我們還是慢慢談。我先說我那兄弟的情形與你聽。”

說媒的嘴總是靠不住的，在楊雄口中，石秀變成了殷實商家的子弟；也不說他流落在薊州，說是生性好武，到河北來是想投到“老種相公”帳下，立下邊功，討個一官半職，只以路見不平與楊雄結成知交，特意留下他在薊州。

至于他的為人，楊雄覺得不必多說，“想來你已盡知。若是你愿意跟他一輩子，別的好處我不敢說，第一，明媒正娶；第二，我包他不變心。”

“這還有什么好說的？”金線一半幫腔，促成好事，一半說的也是實話，“我們這種人家，最難得的就是這兩點，你都有了。再說石三郎，那等的相貌氣概，天生就是軍官的模樣，將來一定掙副誥封與你。勝文，你休錯過了好機會。”

這話其實說得多余，勝文已經千肯萬肯，只是害羞不便說，而且也還有關礙，想了半天，問出這樣一句話來：“他今天來不來？”

這個“他”，自是指石秀。“怎的？”金線問說，“莫非媒人的面子不夠，你不愿搭理，一定要跟他本人說？”

平日言語利落、機變極快的勝文，這時為咄咄逼人的金線問得張口結舌，無法分辯，只向楊雄解釋：“楊節級，你休聽她的，我不是這個意思。”

“我知道，我知道。”楊雄安慰她說，“有話慢慢談，我知道你有難處。”

“是！”勝文急忙接口，“我的難處，金線盡知。楊節級，多有得罪，我告個便，待與金線有幾句話說。”

“好、好，我在前面坐，你們姐妹先談。”

于是勝文首先埋怨金線，不該不體諒她的苦衷，在楊雄面前拿話教她受窘。接著又問，那些難處如何跟楊雄透露。

“說實話吧！”金線答道，“我都說與他知道了，而且還替他出了主意，請快活三來商議，已著人去請了。”

這一說，先解消了勝文不知如何向楊雄訴說苦衷的一個難題，但是，“跟快活三商議沒用，只有請教一個人，才有妙計。”勝文說道，“不過這個人怕求不動。”

“哪個？”

“我娘。”

勝文的假母極有計謀，是金線所知道的，但不見得能對付得了那個死纏住勝文的營官。“何以見得？”她搖搖頭，“我倒不信。”

“你不要不信！我娘從不說沒把握的話。”

“你娘說過？”金線問道，“說過要對付那人？”

“是的！我娘曾說：好便好，不好我自有法子，叫他不得上門。為此，我依舊敷衍著。只是——”勝文皺著眉說，“越纏越緊，我也真有些煩。”

“那就趁早請你娘拿計策出來，早早了斷此事為妙。”

話是說得容易，如要勸得動勝文的假母，卻著實要費些功夫。不過，無論如何，兩個結并成一個，要解起來總省些事，所以喚進楊雄來，一說經過，他也大感快慰，說是等快活三來了再商議。

“也不必等快活三，我還有個主意——”

“有主意就說。”楊雄催問勝文，“怎的吞吞吐吐？”

勝文做了個詭秘笑容，還是遲疑著，仿佛有所顧忌似的，幾番欲語還休，卻終于經不住楊雄和金線的眼色，說了句：“要從一個人身上下手。”

“是哪個？”

“這個人，”勝文看著金線說，“你該想得出來。”說著，回轉臉去笑了。

金線恍然大笑，撫掌笑道：“不錯、不錯，怎的我想不起這個人？”

“若能跟這個人有了交情，一說就成。”

“這倒不難。”金線說，“你這件事是個連環扣，一個扣著一個，先從容易解的解起，雖費周章，到頭來必定成功，恭喜！恭喜！”

她們這樣交談著，卻把楊雄惹得不耐煩了。“你們打的什么啞謎？”他粗魯地吼道，“真正是婦人不好共事，牽絲扳藤，惹人冒火。”

“莫心急，總要告訴你的。”

金線笑著把楊雄拉到一邊，揭破了勝文家假母的一個秘密：她養著一個人，名為干兒，實是面首。這個人叫張中立，剛剛二十出頭，生得好一副雄壯身材，只是不務正業，成日價在鬧市廝混，也會花拳繡腿，也會踢球唱曲，倒是富家公子的一個好幫閑。

“原來是他！”楊雄想一想說，“我也見過這個人。怪道他近來衣服光鮮，沒事擎個金絲鳥籠閑逛，日子仿佛過得極舒泰，原來有個倒貼的戶頭在那里。”

“既然你見過，便好套交情了。”

“慢！慢！這路人物，快活三一定相熟，是托他的好。”

果然，等快活三來一問，他說前日還與張中立在一起吃酒。勝文的假母租了房子私養著他，快活三亦知其事。

“楊節級，”快活三不解地問，“何以忽然提到這個人？”

“自然有事拜托。”楊雄轉臉吩咐，“勝文，一半是你的事，你先敬三爺一杯酒。”

“是！”勝文心甘情愿地答應。

于是金線執壺，勝文捧杯，斟滿了酒，捧向快活三。“慢來，慢來。”他縮手不接，“這杯酒吃得吃不得，我須先問一問清楚。”

“自然吃得，是杯喜酒。”

楊雄的這句話羞著了勝文，粉臉生霞，趕緊扭了過去。快活三卻大為快活。“怎的？”他開了嘴，“勝文要做新娘子了？”

“先吃酒！”金線搶著說，“吃了自然告訴你。”

“我吃！我吃！這杯酒非吃不可。”

于是他一仰頸項，把杯“喜酒”都灌了下去，然后含笑看著楊雄，等他談這樁喜事。

到聽明白了，快活三越發快活，他跟石秀一見投緣，有此好事，如何不喜？只是，“跟那姓張的又有什么相干？”說了這一句，自己省悟，緊接著又說，“可是要托張中立去說媒？”

“這是一樁，還有一樁。”楊雄又說了定計的經過。

快活三聚精會神地聽完說道：“兩樁事其實只是一樁。如肯將勝文許配石三哥，那面她自然去撕擄停當，不須我們費心，更用不著我們去求她的情。”

“言之有理。”楊雄舉杯相敬，“那就重托了。”

“石三哥的喜事，你就不說，我也要搶上來插手效勞。”快活三喝口酒，沉吟半晌又說，“我有句話，勝文你休介意。你假母是門戶中有名的黑心人，你看，她要有多少到手，才肯放你？”

“這難說，要看張中立可肯著力？”

“張中立是她一床上的人，胳膊不會朝外彎。銀錢上的事，幫忙也有限。”

“這也是實在話。勝文，你說一句。”

勝文不知道該怎么說。假母要多少是一回事，石秀出得起多少又是一回事。照她的想法，自然越少越好，只是少了怕假母不肯，多了怕石秀出不起。她自己倒有些私房可以貼補，但這話只能跟石秀私底下說，此時一說出來，心高氣傲的石秀作何想法，十分難說，不但很可能拒絕，說不定覺得卸了他的面子，就此絕跡斷交，豈不是大糟特糟的事？

然而不說也不行。快活三問到這話，自然有幫襯石秀之意；楊雄與他結義兄弟，更難袖手，自己要說了數目，他們才有個斟酌的調度。勝文心想，假母那里總得要五百兩銀子，才肯放手。自己有二百兩銀子私蓄，可以悄悄貼補在里頭，就只說三百兩好了。

快活三是懂“行情”的人，聽勝文一說，搖搖頭不以為然。“論你的身價，絕不止這個數。”他說，“也罷，且做著看。”

這一來楊雄肚里也有了數，只待回家與潘公商議，籌劃這筆銀數。這面有快活三與張中立去打交道，里外著力，這頭姻緣十拿九穩了。這樣盤算著，心里自然喜悅。想到石秀一個流落的窮漢，不多日子，立身有業，再有這一房如花美眷，有那知情的人談起來，必說是“楊雄夠義氣，石三郎不枉了與他結義一場”，這個面子就很光鮮了。就因為這一份陶然自足之意，格外有豪情逸興，大杯灌酒，與金線、勝文笑謔不斷。好熱鬧的快活三，卻只是默默舉杯，在心中另有一番盤算。

吃到微有醉意，只見石秀瀟瀟灑灑地走了來。金線便拍手笑道：“新郎官來了！”

石秀只道尋常打趣，微笑不答，但見楊雄滿臉欣悅，快活三雙目炯然，而勝文卻是莊容平視，矜持異常，這神色便都可怪，得要問一問。

“你們說我什么？”

“不曾說什么！”快活三搶在前頭回答，一面向嘴快的金線使個眼色。

這一來，金線就不敢造次了。“說你與勝文，郎才女貌一對兒。”她滿斟一杯，拍拍勝文旁邊的座位，“請這里坐！”

石秀是爽快人，看大家都不肯說實在話，也就丟開不問，等坐了下來，舉杯自然先敬初交而極投機的快活三。

“三哥，”快活三照過了杯問道，“明日午間可得閑？”

“就是午間要照料買賣，最不得閑。”石秀答道，“而且明日重新開門第一天，柜上一定忙。”

“那么過了午市，總可以抽得身了？”

“是的。”石秀問道，“王三哥問這話做甚？”

“相邀一敘。”快活三閑閑答道，“我有個好去處。”

“我跟王三哥一見如故，何必作這等客套，反倒顯得生分了。”

“不敢、不敢！三哥當我自己人，我如何反當三哥是客氣朋友。其中有個說法，借此一敘為三哥引見一個朋友。”

“那好！”石秀很爽快地答應，“這等說，我一定到。”

“承情之至。不過，這個朋友，說句實話，高攀不上三哥，而且怕你也看不上眼。”

“這是什么話。你的朋友，就是我的朋友，何敢自大？”

“若得三哥這句話，我就放心了。”快活三又說，“這個朋友，是個浪蕩閑漢，也會些拳腳；論身份，實在不高，不過最敬重像三哥你這樣的人，看在這些微心意上頭，請三哥給他個面子。”

“好說、好說。只不知王三哥要我如何對待令友？”

“無非看在我的薄面，與他說兩句好話。若是他有什么浮薄短淺叫人看不上眼的地方，擔待則個。”

“那容易。”石秀問道，“令友貴姓？”

“姓張，叫張中立。”

等快活三說到這個名字，在座的人，無不默喻。石秀為人心高氣傲，若說為了有求于人，向張中立這樣不務正業、倚恃娼門為生的人去巴結，那是萬萬辦不到的事。所以快活三套個交情，從中拉攏，等石秀與張中立相熟了，言語一投機，自然什么話都好說。這是快活三老謀深算的一片苦心，須得助成他，不必將真情說破。

因此，這天自始至終石秀都不曾知曉，快活三要為他引見的那個朋友，實在就是他的大媒。

第二天午市方罷，石秀正吃了飯，打算去訪快活三，只見他領了個童兒，肩上挑著食盒，臂彎里挾一領篾席，已先來相邀了。

兩人談著走著，來到西門外一處荷塘，柳蔭下鋪開篾席，先坐下休息。那童兒十分能干，煎茶煮酒，擺設果碟。剛剛安排停當，只見遠處來了一騎，白馬紅纓，鞍上一名男子，穿一件玄色綢衫，敞著胸口，腰際束一條極闊的繡花鸞帶，手里拈一支皮辮子編結的馬鞭，昂首天外，揚揚得意地款款而來。

“中立、中立！”快活三大聲喊著，又回頭對石秀說：“就是此人！”

為了快活三有話招呼在先，石秀便起身迎接，表示敬意。等張中立下了馬，快活三兩下相見，彼此以“兄”相稱，一個叫“張兄”，一個叫“石兄”。

“張兄”有些小人得志的模樣，吃過三天飽飯，忘掉了自己的出身，做出那紈绔子弟的派頭，顧盼之間旁若無人，右手食指勾住馬鞭的套環，一面說話一面甩，樣子極其輕佻。

這副行徑，自然叫石秀看不上眼。快活三也覺得張中立狂得未免過分，深怕石秀忍不住要發話，所以連連使著眼色，示意忍耐。

“請坐，請坐！”快活三捏住張中立的右手，借著相挽入席的樣子，不叫他再甩馬鞭子。

張中立也不讓一讓，管自南面而坐。快活三向石秀皺一皺眉做個鬼臉——石秀倒體諒他，報以豁達的微笑，就在張中立對面，盤腿坐下。

“小張，”快活三指著石秀說，“這位石三哥是楊節級的結義兄弟，為人最豪爽不過，是位好朋友。我與你自己人，說句老實話，將來你要請教石三哥的地方一定不少。”

“噢，”石秀略有些不安地說，“不敢，不敢！”

張中立不懂快活三的話，是暗示他收斂那飛揚浮躁的神態，只覺得有些困惑，想不出自己有什么要請教石秀的事，于是問道：“石兄眼下做何生理？”

“只在我那義兄老丈人家幫著料理買賣。”

“你是說潘記肉行？”

“是的。”

“這等說，你只會殺豬？”張中立自覺這句話十分俏皮，得意地笑了起來。

石秀有些著惱，便冷冷答了句：“也會殺人。”

這一說，張中立笑不出來了，笑意雖無，笑容仍在，那神氣就顯得尷尬難看。快活三有些著急，趕緊咳嗽一聲，轉臉催他的童兒：“快拿酒來！怎的這等慢吞吞的？”

借這緣故，蓋沒了張中立的窘態。石秀卻是心里懊悔，一則要看快活三的面子，再則不值得與此人一般見識。因此取了酒來，他搶著舉杯道歉：“張兄，我不會說話，擔待些。”

卻也怪，張中立就吃這一套，一抑一揚，對石秀便有敬畏之意，連連謙謝：“好說，好說！石兄言重！”

見此光景，快活三自覺欣慰，便湊趣說道：“你們兩位都是好酒量，先干兩杯再說。”

“怎么是干兩杯？”張中立問，“莫非有個說法？”

“對！有個說法。第一杯叫喜成雙。”

“好個喜成雙。這一杯我吃。”

張中立很爽快地干了一杯，亮一亮杯底，石秀也照樣干了。等童兒斟滿第二杯，快活三又有個說法。

“這第二杯也是個‘雙’字，叫作‘好事成雙’。”說著，向張中立詭秘地一笑。

“這一杯自然也要干。”張中立借著舉杯，遮掩了他臉上微現的窘色。

石秀眼尖，由這兩人神色中看出來言外有意，想來是張中立有“成雙”的“好事”，便即笑道：“這一杯不該我吃。”

“怎么不該你吃？”快活三說，“原應相賀。”

“是、是！”石秀急忙答道，“應該，應該！張兄，‘好事成雙’，我奉賀一杯。”

“休聽他的話！”張中立有些著惱，“都是謠言。”

石秀不明白他意何所指，只覺得他神色可怪，便不敢造次，笑笑不作聲。

快活三有些不安。“原是說作耍，”他歉意地賠笑，“你休氣急，罰我一杯。”

有了這話，張中立自然不愿多說，也不宜再顯氣惱的神色。快活三為了討他的歡心，便只揀他愛聽的話說，向石秀盛道他曲子唱得如何好、球踢得如何妙、腳上手下的功夫如何來得！

這一碗加料特濃的米湯，灌得張中立化怒為喜，越顯得意氣飛揚，站起來伸一伸胳膊，鼓足了勁往外一揮，順勢拉開了架子，打了一套拳，一招一式，勁道十足，打完了抱拳說道：“獻丑，獻丑！”

石秀心腸直，看他這套拳只能哄外行，實在說不出大好處來，就只微笑不答。

“怎么？”張中立問道，“石兄，你看我這套拳，可還有欠功夫的地方？”

“我不大懂，不敢瞎說。”

“哪里！石兄，你客氣就不是當我自己人了。來、來！”他跨開兩步，“我們下場走一走。”

“不、不！”石秀抱拳笑道，“我實在不會。”

張中立只是不信，苦苦相邀。快活三心想，要教張中立佩服，便得在這時候露一手，于是向石秀使了個眼色：“自己弟兄，玩玩不妨。”接著，他又向張中立說道：“石三哥功夫怕不如你，千萬點到為止。”

“快活三，你放心！”張中立揮舞著手臂，高聲答道，“我手下極有分寸，傷不著石兄。”

石秀和快活三都笑了，只是笑得不同。張中立的態度倒是好意，卻有些太不自量，所以石秀覺得好笑；而快活三卻是苦笑，他那兩句話是對石秀說的——只怕傷了張中立的面子，特意倒過來說，不想這個“妄人”全不理會，居然真的以為自己有多大能耐，豈不是只好苦笑。

因為有此苦笑，原已會意的石秀便向快活三點點頭，以目示意，默契于心。這一下，快活三才真的放心了。

“來、來！石兄快請下場。”

“我真的不大會。”石秀笑道，“幾手‘三腳貓’的拳，不成家數，倘或誤打誤撞冒犯了張兄，還請見諒。”

“彼此！彼此！”張中立抱著拳說，一撒拳拉成個讓對方進拳的架子。

石秀心想，打敗了他，他心中一定不快，就不為快活三的交情，好好吃酒相敘，也不值得如此；若是自己有意落敗在他手里，一則于心不甘，再則更長了他的驕氣，越發不知天高地厚，將來必有大栽筋斗的日子，那就反變成害了他了。

這進退兩難之下，如何著手，卻真費躊躇，因此一面拳來腳往走圈子周旋，一面不住在思索。這樣兩個圈子下來，一眼瞥見路旁有堆石灰，靈機一動，頓時有了計較。

于是漸引漸近，到得那個地方，突然往路邊高喊道：“請等一等。”

說著他彎腰脫下快靴，倒過來抖兩抖，仿佛里面有什么沙子，要拿它去掉似的，其實他是借這彎腰脫靴、穿靴的工夫，暗暗捏了一握石灰在掌心里。

等重新交手時，石秀就不是一味退讓了，閃轉騰挪，其疾如風，不但逼得張中立連連倒退，而且瞻之在前，忽焉在后，弄得暈頭轉向，一身是汗。

好在石秀不為已甚，每到要緊關頭，不是裝作失手，便是慢了半步，教張中立那顆心一起一落，懸懸不已。先還當他畢竟欠些火候，到后來方始察覺，原是石秀有意相讓。

理會到此，心中不免自慚，而且也自悔魯莽，但一交上手便成了騎虎，總得找個“落場勢”才能罷手。然而這又談何容易，自己只能招架，不能還手，哪里去找這個保得住面子的“落場勢”？

這樣一著急，心浮氣躁，拳就亂了，蠻打硬攻，全無章法。

不想這一來反倒見效，石秀似乎不敢硬擋，接連后退。張中立見有敗中取勝之望，精神陡長，使出吃奶的力氣，一拳接一拳直搗過去。

“好罷手了！”在一旁注視的快活三大聲喊說。他是恨張中立不知趣，深怕真個惹惱了石秀，反擊過來，難免下了重手，因而聲音是在著急之中帶著些氣憤。

石秀哪里會惱，神閑氣靜，十分從容。此時聽得快活三的警告，便決定罷手。石秀摸準張中立的勢子，等他一拳直取面門時，身子往后一仰，右腳揚起，作出仰得太急、站立不住的樣子。

張中立一看大喜，暗叫一聲：“合該我露臉！”接著便撒拳變掌，招數由“推窗望月”化成“關門落閂”，雙掌向外一推，立即翻右掌橫揮，去“砍”石秀那只揚起來的右腳。

石秀是有意露一手，不等到他的掌到，腰間一凝勁，平地一個“鷂子大翻身”，后仰變作前俯，右腳一屈一伸，往后直踹。

這要踹著了，正在張中立胸口，非當場吐血不可！快活三大驚失色，脫口急叫：“踢不得！”

石秀原無意踢他，一面踹，一面挺腰，腰一挺直，那只腳自然落到地上，旋轉身來，抱拳說道：“我輸了，我輸了！張兄的拳好厲害。”

“承讓！承讓！”張中立紅著臉說，“不分勝負。”

“對、對！”快活三聽見了說，“不分勝負、不分勝負，最好不過。”

“請過去吃酒。”石秀低聲說道，“張兄，你的衣衫臟了。”接著指一指脅下。

張中立低頭一看，脅下清清楚楚一個白手印；再看那面，又是一個；索性脫下那件黑綢衫來看，背上還有一個。

三個白手印，便是著了石秀三掌，如果真的對敵，怕已被打得傷筋披骨。而最使他困惑不解的是，自己著了三掌竟會一無所知。照此看來，自己的功夫，真差得太遠了。

“石兄！”張中立兜頭一揖，“你非教我幾手不可！”

“哪里、哪里，我實在不會什么！”

“你看看！”張中立轉臉對著快活三大聲嚷道，“到這一刻，石兄還裝佯，該不該罰酒？”

不想石秀能使張中立服善如此，快活三大為高興。“真正不打不成相識！”他笑著說，“不必說什么罰酒，再喝杯‘喜成雙’。”

吃過了“喜成雙”，張中立又雙手高舉酒杯，奉敬石秀，說要拜他為師。這一來，石秀就不肯吃那杯酒了。

“笑話！我這點功夫，自己都還要再投明師回爐改造，如何做得你的師父？”

張中立改了稱呼，不敢再以“兄”字相稱。“你老忒謙了！”他說，“我是手低而眼高，豈能不識好歹？”接著，便細談剛才交手的經過，石秀如何有意相讓，哪一拳可以取勝，哪一腳可以致命，通通都指了出來。

這等至誠令石秀不能不感動，也不能不詫異。人同此心，心同此理，快活三自然也有同感，便勸石秀說：“三哥，你就許了他吧！”

“萬萬不行！”石秀緊接著他的話說，“如果說閑來無事一起琢磨琢磨，倒無不可，‘拜師’二字，再也休提。”

張中立還要堅持，快活三料知不可相強，便又倒過頭來勸這一面：“既是如此，中立，你無須再多說了。好在你是要請三哥指點，三哥已經答應教你了，何必定要在名分上爭？”

“我不管，我只叫師父。”

這等憊賴，無法可治，石秀便隨他叫去，當時便就剛才交手的情形，口講指畫，拿張中立的缺失一一指點。教的人是不厭其詳，被教的人十分用心，倒把快活三冷落了。

講得告一段落，張中立忽然問道：“師父，你可會點穴？”

一聽這話，石秀便不悅了。“這是極狠毒的武藝，”他放下臉來說，“你問它做甚？”

“師父，你莫以為我有害人之意。只為我吃過人的虧，至今懵懂。有人說那是點穴，所以我問一聲。”

有此解釋，石秀的顏色復又緩和。“你先說，”他問，“是怎的吃了人的虧？”

“我先提一個人，不知師父可知道——報恩寺的海和尚。”

石秀心中一動，點點頭：“海和尚如何？”

“這賊禿是個花和尚。”張中立說，“他手下專有兩個人替他做那些見不得人的勾當，一個是個頭陀，俗家姓胡。這胡頭陀只替他跑腿，是個小角色。另有個人，可就非同等閑了，我吃虧就吃在他手里。”

“噢，想來這和尚也會功夫？”

“不但會，還好得很。聽說是少林寺的，名叫悟先。”張中立喝了口酒，接著便談他們怎么吃了虧。

據張中立說，有一日午間他多吃了些酒，神思困倦，天氣又熱，想起報恩寺寬大爽塏，是個納涼醒酒的好地方，便一個人晃蕩著膀子直奔那里。

張中立的打算是覓個地方，好好歇個午覺，這自然以禪房為宜。佛寺是人人皆可隨喜之地，哪知竟有個小沙彌擋著，不教他進禪房。張中立不是什么肯忍氣吞聲、不惹是非的人，兩下便吵了起來。

正吵得不可開交時，出來一個和尚，又高又胖，濃眉大眼，長得一副羅漢相。“他走過來，裝作勸架，只說：‘施主休動氣，外面待茶。’說著伸手過來，拿我的膀子一托。”張中立左手扶著右手的肘后，比擬當時的情狀，“就這一下，讓我麻了半邊身子。我知道著了他的道兒，自己知趣，連聲答說：‘好、好，外面吃茶，外面吃茶。’那和尚牽著我的膀子到了外面，也不知使的什么手法，只在我腕子上捏了兩下，又是輕輕一抖，說也奇怪，頓時又不麻了。”

“這和尚，不用說就是悟先了？”快活三問。

“正是。”張中立說，“事后我仔細打聽了才知道。據說這悟先不守清規，被少林寺老方丈攆出山門，卻不知怎么會在報恩寺掛了單，做了海和尚那廝的走狗。”

“怎說是走狗？”石秀問。

“如何不是？像那日他對付的情形，便似惡狗守門。”張中立問道，“師父，我那半邊身子麻，可是被他點了穴？”

“當然。點的是‘軟麻穴’。”

“佛門子弟學這點穴，就見得他不是善類了。”快活三大搖其頭，“我聽說少林寺自達摩禪師留下了‘十八羅漢手’強身健骨，便在荒山野寺，憑這十八手功夫，亦足可敵得住邪魔外道，何須學這狠毒的點穴？”

“是啊！”張中立緊接著說，“那日虧得我見機，不然被他點了重穴，不知是怎樣送的命，到死都是個糊涂鬼。”

石秀本是疾惡如仇的脾氣，此刻聽張中立和快活三話都說得在理，便又勾起了他那好打不平的本性，握拳在席上搗了一下，大聲說道：“這廝如此可惡！幾時我會會他！”

聽這一說，張中立又驚又喜。“師父，”他提醒他說，“那賊禿會點穴，師父可有把握破他？”

“點穴我不會，不過我懂穴道，那就不要緊了。”

“師父、師父！”張中立高興地喊道，“你老教教我！再遇著那賊禿時也好有個防備。”

于是石秀又一一指點，哪里是“軟麻穴”，哪里是“暗眩穴”，如何是“兩指點”，如何是“單指點”，又如何是“膝蓋撞點”。

“你只記住，致命的只有九個穴。”石秀把“腦后”“氣海”諸穴，交代得特別明白，特別叮囑：“我只懂如何護身，不懂點穴，更不會‘解法’。你可千萬莫去瞎試，胡亂傷人。”

“師父請放心。若是我不聽你老的話，任憑處治。”

見張中立對“師父”這般敬重，快活三暗暗心喜。本想等他們混得熟了、交情厚了再開口商談，照眼前的投機，還等什么？

于是到日落黃昏分手的時節，他將張中立拉到一邊，悄悄訂下了后約，約他明日中午在王六酒家吃酒。又格外叮囑，莫說與石秀得知！

第二天日中，張中立擎著個金絲鳥籠，逍遙自在地來赴快活三的約。一到王六酒家，快活三從小閣子里迎了出來，攜著手進去一看，只見兩副杯筷，一瓶上好官酒，四個極精致的冷碟，已擺設得停停當當，是專候客的模樣。

“快活三！”張中立笑道，“今日這頓酒，吃下去怕不落胃。”

“咦！這叫什么話？”

“必是有事要支使我，且不是省力之事，不然不得這等破費！”

“你說這話也不摸摸良心？你少吃了我的？”快活三捺著他坐下，“閑話少說，先坐了吃酒。不是什么費力的事，你盡管開懷暢飲。”

彼此原是玩笑開慣的，張中立便笑嘻嘻地坐了下來，說過兩句閑話，開口動問：“那‘不費力的事’是什么？”

“只要你跟你干娘說一聲，將勝文放了出來。自然也不會叫她吃虧，三百兩白花花的銀子，她一個人捧不動！”

“還說不是費力的事！”張中立叫了起來，“三百兩銀子要她放勝文，只怕天王老爺去說都不成功。”

“不成功也要成功！這不是別人的事。”

“是你的？”

“我？”快活三笑道，“若是我，就算你干娘肯了，勝文也不肯。”

“這話倒說得再實在不過。”張中立笑過了卻又皺眉，“我倒想不起，還有哪個是勝文看得上眼的？”

“天下之大，怎會沒有？”

“你說！”

“遠在天邊，近在眼前，就是你師父。”

“是他！”張中立詫異不止，“怪道！”

“怎么呢？”

“昨日我干娘問我，在哪里吃酒，我說與楊節級結義兄弟石三郎在一起，你道她怎么說？”

快活三又打趣他了：“你干娘跟你說私語，哪個曉得？”

“她是這等說，休與那姓石的在一起！不知他打的什么主意？”

“他自己倒不曾打主意，是我們替朋友著想。”接著，快活三把前因后果都說了給中立聽，說完又加了一句，“如今這千斤重擔就在你身上了。”

“只要我挑得下來，莫說是師父，就憑你的面子我也無話可說。只是，”張中立聳聳肩說，“你聽我干娘的口氣就知道了。”

“你干娘還不是聽你的？”快活三有意激他一激，“中立，我當你小兄弟一樣，你有話跟我實說，你若是怕你干娘，不敢跟她開口，就算我不曾托你。”

“哪個怕她！”張中立臉紅脖子粗地說，“哪里就不敢開口了？說不說由我，聽不聽由她！怕什么？”

“那就是了！”快活三的態度跟他相反，極其平靜地說，“只要你說，她一定聽。這點小事，而況又不是白討她的人。如說連干兒開口都不順從，還做什么干娘？干兒的面子在哪里？”

聽這口氣是吃定在自己身上了！張中立是好面子的人，一時愣在那里，半晌開不得口。

“罷，罷，”快活三做出那無奈的豁達的神氣，“你實在為難，都怪我不好，不該說這個，反倒害得你掃了酒興！”

“哪有這話！”張中立忽然得了個計較——實在是下了決心，“若不允我時，我便不認她做干娘，從此一刀兩斷，永不往來。”

聽他發了狠，快活三暗中快活，只是不便再慫恿他蠻干硬干，只斟過一杯酒去，歉然說道：“中立，事緩則圓，為朋友害得你們干娘干兒反目，就事情做成了也無趣。你休心浮氣躁，開懷飲酒，等我細細琢磨出一著妙棋來。”

快活三平時也如潘公般喜歡聽書，聽了些計謀在肚子里，此時思得一計，可教勝文的假母不敢再留勝文。他自覺此計極妙，只是有一層難處，似乎不便向張中立明說，因為一說，便大大觸犯了張中立的忌諱。

張中立與他干娘的曖昧是從不肯承認的，如今要行此計，先須他肯承認有此曖昧——快活三是這等妙計：與張中立跟勝文說通了，假作接近，假作情投意合。勝文的假母自然是“臥榻之旁，不容他人鼾睡”，好歹要遣嫁勝文，那時便容易為石秀說話了。

這一計百發百中，就怕張中立假撇清。快活三正在思量如何說服他時，張中立卻先開了口。“快活三，我打算定了，”他說，“你兌三百兩銀子來，一切包在我身上。”

“果然如此倒省事，”快活三大喜，但亦不免疑惑，“你怎的有此把握？”他問，“可能先說與我聽聽？”

“有何不可？”張中立說，“我那干娘，凡事好作商量，就是銅錢銀子上不肯吃虧。我就在這上頭與她扯皮。我說我與石三郎耍錢，輸了三百兩銀子，人家愿意出此數，共是六百兩銀子，算作勝文的身價。她若不肯時，也好辦，只與我三百兩銀子，我拿去還石三郎。她必不舍，那就只有舍卻勝文了。”

快活三覺得這個做法倒也簡捷，便點點頭說：“你肯這等與你師父著力，難得之至。不過勝文身上有何牽纏，卻須你那干娘料理清楚。”

“不就是那癡心的營官嗎？沒事，我干娘已經在辦了。”

“是什么辦法？”

“無非調虎離山。”張中立說，“我干娘不知走了什么門路，他們營里不日便有公文到，將那營官調到陜西老種相公帳下，人一離了薊州還怕什么？”

“妙！”快活三擊案稱賞，“你那干娘真個足智多謀！只怕一個人。”“哪個？”

“她那干兒張中立。”快活三笑道，“見了你就無計可施了。”

果然，歇了兩日，張中立有了回音，說是他干娘肯了，央快活三寫了張欠銀三百兩的借據，畫了花押，仍舊交回快活三，囑他轉交石秀。

快活三不曾交與石秀，交給了楊雄。楊雄又說與他老丈人得知，商量停當，將石秀拉到后園，勸他成家。

“多謝潘公與大哥成全，感何可言。只是這番美意，我石秀只有心領。”

聽這一說，潘公與楊雄無不大出意外。“莫非你嫌勝文的出身不高？”潘公說道，“若是這個心思，倒是我與你大哥冒昧了。”

“不是！不是！”石秀亂搖著手說，“我不存那世俗之見。只是自覺還不到成家的時候，事業未立，無端添個累贅。雖說潘公與大哥不拿我當外人，到底我自己該有個分寸，不好弄個家累在身上。”

“此言差矣！有道是成家立業。三郎你聽我的話，”潘公極懇切地說，“不是我托大賣老，實在我拿你當子侄看待。你費心費力，拿這肉行當自己的買賣，這番至誠的心我豈不知，將來少不得幫襯你自己也立個門戶。創業不易，要有個同心合意的人做你的內助，這就是先成家后立業的道理。至于眼前，你小夫妻兩個，一個月的花銷也有限。我與你開一份薪水，包你夠用，談不到什么家累。”

這話駁不倒，只是石秀另有隱衷：為了巧云，他寧愿潘家虧負他，也不愿沾潘家的光，免得落得一世的話柄。這話要說出來便傷了感情，所以只好這樣推托：“潘公這等說時，我若不領情，便是不識抬舉了。且讓我再為潘公出個一年半載的力，我必遵老人家的吩咐，領大哥的厚意。”

聽這一說，竟似潘公一手拉著石秀，一手又拉著勝文，硬逼他們成婚。潘公只好向楊雄問計：“女婿，你道三郎的話如何？”

楊雄看出石秀有話不便當著潘公說，因而答道：“等我與三郎慢慢商量。”

私下探詢石秀如何肯說，怕巧云會有閑言閑語，一口咬定自覺受之有愧，好歹等個一年半載再說。人各有志，不可相強，楊雄只好將實情說與勝文。

勝文自然大失所望，她不會明白石秀的隱衷，只道他看自己是門戶中人，有輕視之意，不免著憤；所以見了石秀，那光景就大不如前了。

“我勸你以后少來！這地方辱沒了你。”

“這是怎么說？”石秀心里有數，口中卻不能不這么說，“我什么地方錯了，你生我的氣？”

“我哪里敢生你的氣？”勝文含著一泡眼淚說，“我是什么人，你是什么人，一個地下，一個天上，差得太遠了！”

“這是真的生我的氣了！”石秀默然說道，“我也有一肚皮的委屈、牢騷與苦衷，心想只有和你談談。如今你也不體諒我，那就再無人能聽我的了。”

看他濃眉深鎖，容色慘淡，平日那副生龍活虎的氣概剩不下半點——世間只有英雄末路比佳人遲暮更惹人憐惜，石秀此刻便似那樣子，勝文心一軟，再也不忍說一句半句的氣話了。

然而心是軟了，臉上卻還軟不下來，所以仍是那種呵責的聲音：“沒有人封住你的嘴，見面的次數也不算少，幾時聽你訴過委屈來？”

“原是我不對。”石秀答道，“我早不肯與你說，只為不是什么有興頭的話，何苦讓你心里也不痛快？”

“這就見得你拿我當不相干的人！不然，怎么叫同甘共苦？”

“為的是但愿與你同甘，不肯教你共苦，故而潘公與我那大哥的好意，一時不敢領受。”石秀看她是肯聽自己的話了，便拉著她的手說，“你來，等我細細說與你聽。”

于是促膝并坐，宛轉低語，石秀把他不肯說與別人得知的心事傾囊倒篋般吐露。唯一隱瞞的，只是那晚上進去交錢，正逢巧云浴罷，暗中勾引，幾乎害自己把握不住的情節。

為了顧楊雄的面子、巧云的名節，話就不得不瞞，也不得不改。“我那嫂子，樣樣都好，只是小氣，”他說，“如今已有嫌我吃閑飯的模樣，將來住在一起，少不得有閑言閑語，連我都受不得，我又怎肯讓你去看她的嘴臉？”

“那也不是什么解不開的結。”勝文說道，“你我不與她住在一起好了。”

“自立門戶不是容易的事——”

“有什么不容易？”勝文搶著說，“你休當我不能過苦日子！粗茶淡飯，荊釵布裙，我都不嫌！只要廝守著你。”

“你越是這等存心，我越不忍教你吃苦。”

話又說得遠了，勝文心里又有氣，只是不敢發作，想了好半天問出一句話來：“照你這等話，要到哪一日才能如愿？”

這話便很難說了，石秀不肯空言搪塞，很慎重地盤算著：就不說讓勝文能過什么舒服日子，光是這三百兩的身價銀子，便不易籌措。

“怎的又不開口了？”勝文催問著。

“難，著實難！”石秀說道，“你容我通前徹后想一想再說。你放心好了，若是我不能娶你，這一輩子就打定光棍。”

說到這話，勝文又何忍再逼，嘆口氣不響，事體就這樣擱了下來。

轉眼就是滿城風雨的重陽節邊。報恩寺的“水陸普度大齋勝會”啟建有期。海和尚特地帶了八瓶自釀的甜酒，親自來通知，請潘公父女去做齋主。

卻好楊雄在家，巧云就不便出面接待。海和尚十分見機，原是拿了來與巧云品嘗的酒，就改了做楊雄的人情。“聽說節級海量，特為帶了幾瓶自家釀制的酒來奉敬。”他說，“這酒的力道不壞，香味差些，不中吃。”

楊雄與這個和尚不甚對勁，就不大肯領他的情，淡淡地答一聲：“不敢！”然后問道：“出家人也許吃酒？”

“這是素酒，不礙。”

“怎叫素酒？”

“果子所釀，就是素酒。”海和尚神色自若地杜撰說法，“若是米麥所釀，便是奪人口中之食，佛所不許。我這酒是寺里的雜樣果子所釀，且是鳥雀啄殘或者自家落了下來的，若便棄去，罪過可惜。故而撿起來收拾干凈，釀成甜酒。出家人寒夜做功課，小飲一杯，通身皆暖，于弘揚佛法，大有裨益。”

“話倒不錯。”楊雄又說，“只是大宋朝的酒出于官庫，你這私釀，豈不犯了朝廷的法度？”

“阿彌陀佛！出家人怎敢做犯法的勾當？”海和尚雙手合十，眼觀鼻，鼻觀心，做出極其莊敬至誠的神態，“自釀自飲，稱為‘家釀’，只不是販私牟利，官法亦是允許的。”

楊雄語塞。潘公卻有些不安，人家好意送酒，如何只顧挑毛病駁他？因而便插進來調停。“女婿，”他打開瓶塞說道，“我這義兒自釀的酒我吃過，著實不壞。你嘗一杯！”

一則是老丈人的面子，再則楊雄本性也是忠厚一路，想想果然是自己理上虧欠了些，因而不為已甚，笑著說道：“和尚吃十方，我們如今又吃和尚的，倒不是吃十一方？”

“節級會取笑！”海和尚賠笑著說道，“久仰節級英名，只為無緣親近。今日特來恭請節級后日到寺里隨喜，容我潔治素齋，與節級結個善緣。”

原來從后日起始，便是“水陸普度大齋勝會”的第一日，說請楊雄去隨喜是假，要請潘公和巧云去當“齋主”是真；說請潘公也是假，要請巧云才真是真！

“這場‘水陸’得以辦成，真正不易。”海和尚得意揚揚地說，“不是我夸口，真正叫百年難遇，也是府上的一場大功德。照說，應該請節級去做齋主，只是要在寺里住七日。節級是衙門里的要緊人，知州相公一日離不得。不過再忙，請節級務必來拈一炷香，自然消災延壽，百魔不侵。”

一頓恭請，將楊雄捧得飄飄然，不過也有不解之處。“何以在寺里住七日？”他問。

“一則是齋戒之意，怕有那年輕恩愛夫妻，一日兩日好熬，日子長了，難免如是云云。菩薩神靈褻慢不得，不然便有災禍，不是當耍的事。”

“這倒也是實話。”潘公深深點頭。

“再則這七日水陸，儀典繁重。外壇念經，內壇作法。‘結界’‘發符’‘上供’‘告赦’，每日都是五更為始，到晚方休，皆須齋主進殿拈香，不住在寺里，如何使得？”

“這等說時，是極累人的事。”楊雄看著潘公，“爹上了年紀，只怕起早落夜的，也難！”

“我有個計較，帶了巧云去，叫她替我拈香。”

“這個——”楊雄轉臉來問海和尚，“婦道人家也好做齋主？”

“自然好做。”

“莫非也住在寺里？”

“自然。除非不做齋主，要做就要照規矩做。”海和尚說，“這一壇水路道場，共是十位齋主，東村趙秀才為頭，齋主就是他家老夫人；還有孫員外家，也是夫人做齋主。”

“這等說，你寺里另有清靜之處安頓女齋主？”

“不但清靜，而且嚴密。單有一所禪房，與他處隔絕，有個老佛婆把門，雄蒼蠅都飛不進去一只。”

“既然如此，爹便帶了巧云去吧！”

巧云就在屏風后面，聽得這一說，喜不可言，轉念一想，不可大喜，若非做作一番，說不定楊雄動了疑心，真如海和尚所說“不是當耍的事”。

因此，她靜一靜心，獨自做了一番盤算。等海和尚一走，潘公來與她說到此事時，她淡淡地不作聲。

潘公還不曾看出女兒的臉色，管自說道：“明日就要住到報恩寺里，到功德圓滿方能回家，須得作個安排。”

“也沒有什么好安排的。”巧云的語氣仍是淡淡的，“不過打點爹爹的衣服什物，費不了半天工夫，明天上午動手，也還不遲。”

聽這話，潘公一愣，仔細辨一辨她的意思，困惑地問道：“你呢？”

“我不去。”

“你不去？”潘公越發詫異，“說得好好的，怎的變了卦？”

“幾時說得好好的？有爹一個人去做齋主也就夠了，何必我去？”

“你剛才不曾聽見我在說嗎？要你去替我各處拈香。你若不去，這場功德便做不成了。”潘公管自搖頭，“七天工夫，起早落夜，莫非真個要我累出病來？”

巧云正要他說得這等非她不可似的，只是楊雄不在眼前，有些話跟爹爹說了也是白說，所以裝作被駁倒了卻又不情愿的神氣，閉口不言。

潘公也好熱鬧，巴不得到報恩寺里去住七日，所以見女兒是這般神態，頗為不悅。再想到這壇水陸道場湊份子做齋主，原是巧云答應了海和尚的，如今卻又不高興了，只將他撮弄了去，倒像是有意拿老人作耍，心里便越發有氣。

氣雖氣，卻不敢發作。從小縱容慣了巧云，平時重話都不肯說一句，久而久之，反倒怕了她，所以憋了一肚子悶氣，連晚飯都不吃，倒向床上睡了。

到得楊雄回來，飯桌上不見潘公，自然要問：“爹呢？”

“睡下了。開飯了，他說吃不下。”

“好端端的，怎么吃不下飯！莫非身上不舒服？看看是什么病？”

“有什么病？無緣無故生悶氣。”巧云說道，“報恩寺里做齋主，有他去也夠了，何必還要我？”

“原來如此，這就是你的不對了，老人家要人照應——”

“又不住在一處。”巧云搶著說，“哪里照應得到？”

“就照應不到，也須替爹爹各處拈香。七天工夫，一眨眼就過去了！”

“你倒說得輕巧！”巧云突然之間放開了嗓子，大發脾氣。

“咦、咦！”楊雄一驚之下，不由得倒退了兩步。看巧云那雙鳳眼，生起氣來，想睜圓了卻睜不圓，不由得好笑，“使脾氣也要有個道理，無緣無故嚇我一大跳！”

“都是你們的道理！教我哪里再去講理！兩個去做齋主，一住就是七日；你又在衙門里。一個家莫非交了給不相干的人？”

楊雄聽到最后一句，方始明白，是對石秀生的意見，當時臉色便沉了下來。“你真是婦人之見！”他說，“怎只‘不相干的人’？我與三郎姓雖不同，情如手足。你說這話，刮到他耳朵里什么意思？”

“哪知道你什么意思？”巧云冷笑，“同嫖共賭，一雙難兄難弟！只礙著我，巴不得我不在家，你們好無法無天地去尋歡作樂。”

說來說去，還是那夜吃醉了酒口角余憾莫釋。想想總是自己的錯，牽涉到石秀，也不是吵一場所能消釋誤會的，楊雄便只好笑笑不作聲了。

打也罷，罵也罷，就怕楊雄不說話，自己的行止要有個著落，不容他不說話，所以又惡狠狠地嗔道：“你笑什么？”

“咦！”楊雄作勢問道，“這就奇了，連笑一笑都不許？”

“你是笑里藏刀！”巧云又是冷笑，“只聽你那兄弟話！從他進門，是非就多了。”

楊雄默然。這話再說下去，是非可真個多了。“好了，好了！”楊雄就這時有了個主意，“你跟他合不來，我教他外頭去住。如今卻要容忍，莫教人笑話我！”

“怎的是笑話你？”

“譬如說，”楊雄對景掛畫，就拿剛才所談的事作例，“為了不放心他，竟連報恩寺做齋主都不去，傳開來說是楊雄的老婆拿他小叔當什么似的防！這話有多難聽？”

盤馬彎弓，好不容易才逼到這要緊關頭，那婆娘不敢再做作了，將計就計說聲：“好！我就去。但愿功德圓滿回來，安然無事。”

“自然安然無事。”楊雄問道，“你說有什么事？”

“不錯，不錯！無事，無事。”巧云又說，“你好待去告訴爹了！順了他的心意，還生的什么悶氣？”

等說與潘公，他反倒有些意興闌珊，說是在床上躺著，細細想過：店里的買賣，交給石秀一個人，怕他過于勞累，于心不安。

“怎談得到‘不安’二字？”楊雄說道，“爹是好熱鬧的，盡管去玩幾日。”

潘公還是二十歲那年，見過一壇水陸道場，那番熱鬧的景象到老未忘；想想自己能做齋主，身在壇中，是件好玩得意之事，也實在有些割舍不下。

“我去歸去。”他說，“看情形說話，若是三郎一個人照料不到，我還是回來。”

“是的，這樣就好，等我來跟他說。”

石秀是吃了午飯就出去的，出去收賬。四城兜了下來，到家已是上燈時分。銀錢經手上頭，他絲毫不肯馬虎，所以一到家連晚飯都顧不得吃，先自結賬要緊。

楊雄還不知道他已回來，走進店堂，聽得算盤珠滴答作響，探頭一看，不由得就問：“你是什么時候回來的，我竟不知道。”

“到家不多一刻。”

這一打岔壞了，分神答話，手上便錯，半天的算盤就算白打。

楊雄卻不管他這些，走來問道：“你在外頭吃了飯不曾？”

“不曾。”

“走，走！我與你吃酒去！”

“不了！有收得的賬在這里，我今夜算清了它。”

“明天再算。你收了多少錢，交與我就是。”

看樣子賬是算不成了，石秀只好先交了錢，將賬簿鎖好，換上一身干凈衣服，會齊了楊雄，出后門上街。

“我們到哪里去吃？”石秀問道，“金線家？”

“今日不到她那里，我們到王六酒家去。”楊雄又接了一句，“我有幾句話要與你說。”

聽得這話，石秀便有些不安，因為楊雄的臉色不甚開朗，料想必是有了什么為難之事。他的性子急，只是走在路上不便多問，所以撒開大步，巴不得一腳就跨到王六酒家，好聽楊雄的知心話。

等落了座，還未喚酒點菜，他就忍不住了。“大哥，”他隔桌湊近了臉問，“是什么話要說？”

“不忙！”楊雄先打發了跟堂的伙計，才正色問道，“兄弟，你到底打的什么主意？”

這無頭無腦的一句話，教人難以作答。石秀細想一想，料知必是指的勝文，便即答道：“眼前無論如何談不到！好歹讓我攢幾文錢下來再說。”

“你何必這等孤介，不肯受人一點半點好處？你我弟兄，我那丈人又跟你投緣，你就依了老人家的心愿吧！”

楊雄不了解石秀的心情，更不能摸到他的苦衷，所以對于他的遲疑瞻顧，覺得不像個爽朗果斷的男子漢，未免心中不滿。

“兄弟，”他率直說道，“你樣樣都好，就是這上頭婆婆媽媽，不是英雄氣概。如今千言并一句，你只算為了我成個家，如何？”

這話未免有些急不擇言，若要仔細考較，頗有道理上說不通的地方。石秀只好不作聲。

“為啥說是為了我成個家，其中有個緣故——”

石秀正待聽他如何解釋，他卻忽然住了口，咽下唾沫喝了口酒，顯得說話很吃力似的，倒教石秀詫異了。“大哥，”他說，“你若是說出這個緣故來，我自然無有不依從之理。”

楊雄遲疑了一會兒，毅然決然地說：“那好！我就說與你聽。”

說是說了，卻真個吃力。他首先就拿巧云批評了一大頓，道她如何驕縱成性，如何愛使小性子。接著便惋惜地表示，不知石秀怎么忤犯了她，惹得她常有閑話；雖然他與潘公每每厲聲責備，無奈不可理喻！

“常言道得好：‘蠻妻孽子無法可治。’”楊雄看著面色凝重的石秀，不勝歉疚地說，“兄弟，如果我有絲毫見外之意，這些話，我就不肯說了。說出來教人笑話：楊雄好一條漢子，可惜吃他老婆治住了！我的臉面何在？再有一層，若是我對你感情平常，我也不肯說，因為兄弟你顧大局，絕不會跟她一般見識，就不會吵鬧，我樂得裝聾作啞。只是你我是何情分，我若不把這件事辦妥了，眠食不安。想來想去，只有早早幫你成家，白晝自在店堂里做生意，夜晚自回家去，不到后堂，不吃那婆娘做的飯食，她還有什么可說的？”

不要說是這番說辭的確出于肺腑，就沒有這番話，楊雄一定要石秀那么做，他也不能不聽。因而石秀慨然答道：“既是大哥這等說，我從命就是。”

楊雄心上一塊石頭落地，卻又不安地問道：“兄弟，你不會誤會我寵妻滅友？”

“哪有這話！大哥如此為我設想，我若不明白大哥的委曲苦心，豈非狗彘不如？”

“這才是！兄弟，”楊雄叫人取個大酒盅來，滿斟一杯，“你若真心聽我的話，便吃了這一杯！”

“是！”石秀毫不遲疑地直著脖子，把那一大盅酒灌了下去。

“這才是我的好兄弟！”楊雄覺得痛快異常，也干了一大盅酒，“你就等著做新郎官好了，一切有我替你料理。”

石秀笑一笑不答。按理說應當道謝，只覺得異姓手足的情分到了這一步田地，口頭泛泛地說個“謝”字，反倒顯得還有些世俗的客套，就不是真正可以將心換心，共禍福、同生死的朋友。所以話到口邊，又復不語。

“再有件事說與你。”楊雄不經意地提起，“后日重陽，海和尚起一壇水陸道場，說是百年難遇，那禿驢興頭得了不得。我那丈人好熱鬧，要去做齋主，卻又年紀大了，骨頭硬了，拈香跪拜未免勞累，所以將巧云帶了去。這七日之間，店里少不得要你費心！”

聽這一說，石秀暗吃一驚。“怎么，”他問，“要去七天？”

“是啊，在報恩寺里要住七天。凡做齋主，都是如此，鐵定不移的規矩！”

石秀吸口氣說不出話，心中暗暗叫苦。海和尚是個花和尚，而況巧云跟他眉來眼去，是自己親眼得見！如今一去七日，在那悟先把門的禪房里，什么事做不出來？看來羊落虎口，巧云是難保清白的了。

這話不能實說，說出來便是一場絕大的是非！是非還是小事，楊雄未見得肯信。俗語所言：“捉賊捉贓，捉奸捉雙。”還未曾勾搭上手，便先說巧云如何如何，楊雄只道自己與她不和，有意造出謠言來壞她的名節，口中不言，心里會想：這廝交不得了！看他樣子豪爽，不道是這等陰險齷齪的心腸！那時就拿把雪亮鋼刀，剖顆火熱鮮紅的心來與他看都無用。

然而不說又如何？莫非眼睜睜看巧云往靛藍染缸里跳？那婆娘自甘下賤，縱不足惜；可惜的是楊雄的名聲，薊州城里叫得響的一條漢子，為人背后指指點點，說有如此這般一樁丑事，就做朋友的也會覺得羞慚難當。

“這寡酒吃得無味！事情既然談過了，你我到金線那里再吃。”

石秀懷著滿腹心事，哪里還有吃酒的閑情？因而拿收賬奔波了一日，神思困倦作推托，別了楊雄，徑自回家。

一路走，一路想，總覺得事無佐證，說出來不但于事無補，反倒壞了感情，再說，此刻也到底還不曾做出丑事來。或者，這七日之間，安靜無事，巧云得保清白，亦未可知。

“對！”石秀突然醒悟，悄聲自語，“能不教那禿驢上手，才是正辦。”

走到家時，只見巧云和迎兒正興興頭頭地奔進奔出，在忙著拾掇鋪蓋什物，明日好住到報恩寺里去做齋主。潘公也湊在一起幫忙，石秀想找他說兩句，苦不得便，只好先回自己臥房歇下。

就在這時候聽得風聲漸起，淅淅瀝瀝下起雨來。一盞孤燈，被由破窗紙中鉆進來的風刮得明滅不定。石秀獨坐無聊，又是這樣的天氣，想起異鄉漂泊，不免有凄涼之感，嘆口氣睡下了。

迷迷糊糊正要入夢時，突然一驚，自己還有要緊話與潘公說，今夜不談，明日他一走，豈不鑄成大錯。于是揉一揉眼，走向潘公屋里。

幸喜屋里還有燈光。“潘公，你老睡下了？”他問。

“剛剛睡下。”潘公答道，“不要緊！進來坐坐，房門不曾閂。”

推門進去，潘公已是擁被而坐。石秀一面挪張椅子坐下，一面問道：“潘公明日要去做佛事？”