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申時將盡，碧水湖畔的喧鬧之聲漸歇。游湖的畫舫靠向柳堤上的碼頭，秀顏薄衫的仕女們笑語盈盈地登上馬車，峨冠博帶的士紳相互作揖道別。天間霞光一片，映得云頭通紅。

不遠處的柳蔭下，泊著一長尾船。頭戴斗笠的艄公正坐在船尾抽著一桿旱煙，煙霧裊裊，煙鍋里的青條明了又暗。窗前遮陽的薄綢上，繪著飛燕點水的圖樣。隨著柳堤上畫舫駛近時帶起的水紋，微不可見地上下浮動。有廬楊城里來的士紳，見了那船頗有些詫異，略帶艷羨地多看了幾眼，上了馬車。

霞光黯去，暮云輕移。艄公們見已無游人，撐船散去。堤上蟲鳴漸起，微風拂過，帶了些沁涼。長尾船上的艄公已抽完一鍋煙絲，望了望將要隱去的日頭，卻沒有要走的意思。

噠噠的馬蹄響起，車輪碾過草叢驚起了一些飛蟲。一架馬車緩緩駛上柳堤，駕車的老頭輕拉韁繩停在船前。

車上走下了一白衣少年人，五官俊雅，膚色白凈，眉眼間神色懶散，微微含笑地向那趕車的老頭道謝。車上一仆從模樣灰衣小童，呆呆地蹲在車板上，圓圓的雙眼盯著不高不矮的地面。那少年付完車錢，抬手將他牽了下來。

老頭瞥見了船簾上的飛燕點水圖，肅然起敬地向那少年一揖，趕車離去。

千尋走到船前，捏著張黑色紙箋晃了晃，向那艄公喚道：“勞你久候啦！”說罷，也不等艄公來扶，輕輕一躍上了船，又將阿凌拉了上去。

日已落下，西方的天際還留著紅紫的光彩。清泠的水聲隨船櫓起落，清脆的蛙聲忽遠忽近。亭亭的荷葉間，盛開的花朵嬌俏可人。

行船約莫兩柱香的時間，荷葉漸密。層層圓葉延伸向遠處，有星星點點的燈火搖曳。

小船穩穩地靠上了碼頭，一身著天青色綺羅，打扮莊麗的婦人已候在岸邊，身后跟著兩名眉目清秀的婢子，各執一柄鏤花燈籠。岸邊不遠處的一塊太湖石上，用行楷刻了“燕子塢”三字。

“梅娘恭迎白先生。”婦人快步迎到船邊，恭敬地向船上一禮。卻見一少年人并一小童走了出來，頗為詫異，轉臉看向船尾的艄公。

千尋不緊不慢地上了岸，點頭客氣地向婦人道：“梅坊主有禮。我姓蘇，奉家師白謖之命前來。”

梅娘立即斂了訝色，側身做了個請的動作，歉然道：“蘇先生一路辛勞，已為您備下廂房。”

燕子塢素有雅名，塢中女子能歌善舞，各懷絕技，卻不似一般教坊那樣廣納四方來客。據坊間傳言，坊主梅娘原是世族貴女，因家道中落，漂蕩在外。幸得貴人相助，留在了燕子塢教習琴棋書畫，因緣際會下接手教坊成了主人。坊中的女子皆為梅娘收容的孤女，經她悉心教導，各個姿容出眾，技藝嫻熟。為免受市井粗人騷擾，梅娘買下了燕子塢附近的水域，與畫舫艄公約法三章。從此，想入燕子塢者，須遞拜帖，以飛鴿約定訪期后，方有游船接泊。

有好事者流連此處，細數登臨燕子舫之人，才道每日入塢者不過十五人，皆為世族大夫、文壇俊杰，非風雅之士不可入。

塢中燈火通明，移步換景，樓閣精致，芳草萋萋。行至假山石處，曲橋下流水清澈，溜圓的鵝卵石上，幾尾紅魚懸浮休憩，聞人聲靠近，忽擺尾游開。不知何處亭臺傳來琵琶低語，起起伏伏間隱有女子鸝聲般清脆的笑聲，引得千尋不自覺停下了腳步。

“蘇先生若喜歡音律，梅娘稍后便讓人安排。”梅娘含笑，向從人使了個眼色，后者一躬身便利索地退開。

“坊主客氣。”千尋莞爾，邁步跟上梅娘。

須臾，一行人步至一片茂林修竹，經石階小徑通向一間院落，小巧的雙層樓閣置于其中，頂上復有一觀景亭臺。院中小橋流水，石臺沁涼，一派清幽。

梅娘一路引至堂內，請千尋落座，已有婢子捧了蓮子茶來。

梅娘陪坐，嗓音低宛地吩咐了幾句，轉頭向千尋道：“蘇先生，此處是燕子塢的幽篁居，是先生的休憩之所。梅娘已命人傳膳，先生可先行洗漱。”她又指了指候在堂下的一名綠衣婢女，“這是妙衣，負責幽篁居的起居。先生有事但可吩咐她去做。”

千尋點點頭，向那婢女道了聲“有勞”。

“想來今日先生有些困乏，梅娘明日再來。請先生自便，梅娘告辭。”她起身一禮，退了出去。

……

入夜，姚恒帶著醉意在杏林中踱步。洗雨閣里，素玉姑娘的琵琶已換了一首新曲。他加快了腳下的步伐，逃也似的穿出了林子。

低頭一路急行，走出了好大一段，將那琵琶聲遠遠甩開，抬頭看時，已不知到了哪里。他重重吐出一口氣，怔怔地站在原地，腦海里如走馬燈般閃過謝煥之譏諷的神情和祁師妹委屈的淚眼。