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日頭已經落山，窗外的鳥雀也收斂了鳴叫。這黃昏的靜謐中，呼吸聲便顯得格外清晰。

兩道沉沉的視線落在身上，叫人難以忽視。待紀初桃回望過去時，祁炎又生硬地移開視線，側首佯裝在看窗外的風景。

但過不了片刻，他那恣意含笑的視線又調轉回來，輕輕落在她明麗的側顏上。

不知從何時開始，他在紀初桃面前展露的笑容越來越多，全然不復初見時的冷硬兇悍。紀初桃裝作沒有察覺他的窺探，只是也跟著，一同翹起了嘴角。

……

接下來幾日，紀妧以雷厲風行的手段徹查了科舉舞弊案。只是抓捕的禁軍去晚了一步，行賄考生已于家中自裁，而受賄的考官從事發起便下落不明，不知生死。

天色陰沉，京都城北三十里地的冷僻客棧之中，一個瘦弱的中年男人從破敗的門外飛了進來，摔在廂房中滾了兩圈，儒服散亂，狼狽不堪，掙扎爬起來時，望著門洞中走進的黑衣殺手，滿眼都是驚懼。

男子正是畏罪潛逃的受賄考官程必達，嚇得滿臉土色，不住后縮道：“下官一直守口如瓶，真的沒有供出任何不利于你們的線索！還請諸位大人在主子面前美言，饒下官一命！”

殺手并不多言，朝他圍攏，舉起了手中明晃晃的大刀。

程必達自知大限將至，背抵著墻角退無可退，絕望地抬手抱住腦袋，顫巍巍縮成一團。

“誰？！”領頭的殺手一聲低喝。

繼而砰砰幾聲拳肉相撞的聲響，刀劍錚鳴，狹小的廂房內一陣叮叮哐當，而后陷入了平靜。

刀刃并未落下，程必達戰戰兢兢地睜開一條縫，看見一個頎長高大的武將逆著清冷的光，氣定神閑地負手抬腿，一個膝擊，只聽見骨骼斷裂的脆響，刺客頭目噴出一口鮮血，摔在地上半晌沒了聲息。

干脆，狠辣，一擊制敵。

其他幾名刺客也被隨從制服，男人利落上前，卸了幾名刺客的下巴，使其不能咬舌服毒，這才淡然道：“都帶下去，嚴加看管。”

程必達在瓊林宴上聽過這個冷冽的聲音，也認出了這個如劍刃般鋒利挺直的背影，說不出是劫后余生還是更害怕，顫聲喃喃：“祁……祁將軍……”

祁炎撣去肩頭的灰塵，方回過身來，審視墻角瑟縮的狼狽文官，漠然道：“跟著我，保你和家人平安。”

程必達有什么理由拒絕呢？如果可以，他寧愿拒絕那筆橫財，也不愿淪落到今日這般喪家之犬的境地。

處理完這等雜碎，祁炎整了整一絲不茍的牛皮護腕，問道：“什么時辰了？”

“快酉時了。”宋元白一腳踩在一個不老實的刺客身上，回答道。

祁炎皺眉。瑯琊王養出的死士甚是謹慎，追蹤他們耽擱了不少時間。

估摸著紀初桃那邊的宴會快要結束了，祁炎翻身上馬，吩咐下屬：“保護人證，清場干凈。”

說話間一揚鞭，疾馳而去。

“近來祁將軍總是來去匆匆的，在忙什么大事呢？”一個下屬湊過來，納悶道。

哪里有什么大事？他怕是連當初和瑯琊王合作的初衷都忘得一干二凈了。

宋元白摸著下巴，只笑吟吟道：“英雄難過美人關吶，你們難道沒聞見，祁炎身上那股子濃烈的酸臭味么？”

“臭？”下屬嗅了嗅自己的胳膊，愣愣道，“祁將軍甚愛干凈，怎么會有臭味呢？”

宋元白將白眼翻到天花頂，拍了下屬一巴掌，揮手道：“干活干活！”

……

今日是紀姝的生辰，紀初桃早就備好了壽禮，登門祝賀。

紀姝是嫁過外族的帝姬，雖功成身退，但壽宴之事并未大肆操辦，連酒席都未擺，訪客也一律拒之不見。

紀初桃進了暖閣，一眼就發現不太對勁。

平時一直陪伴在旁的敵國質子李烈，今日卻并不在紀姝身邊。

紀姝從來不提她在北燕經歷過什么，紀初桃只是從些許零碎的細節中推測出來：大殷與北燕交戰的這些年，二姐在北燕夾縫求生，幾經生死，大概是李烈救過她的性命，所以二姐能容忍他時刻黏在自己身邊，即便北燕行刺那么大的事，也未曾危及李烈性命。

但今日，卻不見李烈。

“他不聽話，做了些不該做的事，冷他幾日才好。”聽紀初桃問起李烈，紀姝慢悠悠道，原本冷白的膚色越發蒼白，幾乎沒有生氣。

二姐一生只信奉兩條底線：一是不動大殷朝臣，二是護短。

她未曾挑明內情，不過紀初桃能猜到，李烈興許是做了什么觸及到了皇弟或是大姐的利益，所以二姐才生了他的氣。

今日是紀姝生辰，紀初桃便繞開了令她不快的話題，轉而關切她的咳疾。

正聊著，一名內侍立于殿外，稟告道：“二殿下，有人送了份壽禮來府上。”

紀姝不甚在意地一瞥，道：“送去閣樓堆著便是。”

“這……”內侍有些為難，低聲道，“殿下，閣樓堆不了，對方送來的……是個人。”

人？

紀初桃心道：莫非是哪位客卿知道紀姝好美男，送來了面首么？

她還真猜對了，當內侍領著那個一襲青衣的年輕男子上來時，紀初桃微微坐直了身子，打量著這個送上門來的“禮物”。

她有些詫異，論外貌，這個男子并不算太俊美，頂多只能算五官周正，但一雙眼睛格外好看……不知為何，紀初桃覺得十分眼熟，可又想不起來在何處見過。

再看紀姝，少見的微微愣神。

半晌，紀姝瞇起嫵媚的眼睛，起身下榻，吩咐跪在殿中的青衣男子：“抬起頭來。”

男子依言抬首，目光卑怯躲閃，似乎有些緊張。

難以言喻的熟悉之感更甚了，飄飄渺渺的，像是一抹久遠的朦朧記憶。