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褚珩也在，視線投向長(zhǎng)信宮虛掩的大門。四月下旬的日頭并不涼快，別的幾名臣子皆曬得面紅流汗，他卻依舊不急不躁，儒雅清朗，一滴油汗也無。

紀(jì)初桃進(jìn)了殿，便見小皇帝紀(jì)昭跪在光可鑒人的地磚上，垂著頭不吭一聲。

直到座上的紀(jì)妧發(fā)聲，清冷道：“皇帝長(zhǎng)大了，既要執(zhí)政掌權(quán)，以后少不得還有更多風(fēng)險(xiǎn)波折。如此小事便來找本宮，朝臣怎么看你？”

紀(jì)昭藏在袖中的雙拳握緊，帶著哭腔咬牙道：“是朕疏忽，萬不敢自以為是了。還請(qǐng)長(zhǎng)姐看在先帝遺詔的份上，繼續(xù)攝政輔佐！”

紀(jì)妧不置可否，拖著曳地的長(zhǎng)袍起身：“那本宮問你，老進(jìn)士如何死的？”

紀(jì)昭雙肩一顫，不可置信地抬起頭來，眼眶瞬間就紅了，委屈道：“朕真的不知。”

紀(jì)妧笑了聲，說不清是信與不信，將目光投略顯擔(dān)憂的紀(jì)初桃，問道：“永寧，依你看，這場(chǎng)風(fēng)波該如何平息？”

紀(jì)初桃素來不愛管朝中之事，最多也就主持幾場(chǎng)宴會(huì)積攢些名望，得些話語權(quán)為祁炎赦罪。

但此時(shí)見紀(jì)昭哭得可憐，她不免動(dòng)了惻隱，便低聲提點(diǎn)道：“堵不如疏。”

紀(jì)妧聽見了，微微頷首：“你瞧，連永寧都比你活得清醒。”

紀(jì)昭像是被針扎了一下，頭垂得更低了，雙肩微微顫抖。

紀(jì)初桃心里也難受，紀(jì)家姊妹伶仃，已經(jīng)不起猜忌了，便跟著在紀(jì)昭身邊跪下，輕聲懇求紀(jì)妧：“皇上年少，經(jīng)驗(yàn)不足，還請(qǐng)皇姐出面把關(guān)，平息此事！”

自被捧在手心長(zhǎng)大以來，她只跪過紀(jì)妧兩次。

一次是為祁炎，一次是為紀(jì)昭。

紀(jì)初桃悄悄扯了扯紀(jì)昭的衣袖，紀(jì)昭這才忍著眼淚，極慢、極慢地朝紀(jì)妧躬身拱手，乞求道：“求長(zhǎng)姐出面，平息此事！”

紀(jì)妧沉默，良久，沉聲道：“都起來！紀(jì)家的膝蓋跪天跪地，唯獨(dú)不該跪人。”

紀(jì)初桃知道長(zhǎng)姐松了口，心下輕松，忙拉著紀(jì)昭依言站起。

下一刻，長(zhǎng)信宮的大門被宮人從左右拉開，一襲黑金宮裳的紀(jì)妧出現(xiàn)在眾臣面前，威儀莊重不可方物。

褚珩率先拱手迎接。借著寬大的袖袍遮擋，他望著腳下的石階，終于露出些許安心的神色。

“傳刑部崇政殿覲見，保留證人尸首，徹查死因。左相出面安撫儒生士子，如有造亂不聽勸諫者，國(guó)法處置！”

“臣已出面安撫，并無大亂。”褚珩道，仿佛總能先紀(jì)妧一步知道她的需求。

紀(jì)妧繼而道：“著禁衛(wèi)立即緝捕會(huì)試考官諸人，刑部候?qū)彛∽鴮?shí)舞弊受賄者，立斬！”

落音清越鏗鏘，擲地有聲。

紀(jì)妧前去審查舞弊事宜，混亂了一日的朝堂，又有序地運(yùn)轉(zhuǎn)起來。

長(zhǎng)信宮中，紀(jì)昭依然伶仃地佇立原地，背影一顫一顫，有些蕭瑟可憐。

紀(jì)初桃嘆了聲，走過去，軟聲相勸道：“意外乃是常事，皇上不必過于自責(zé)。我主持的除夕宴和躬桑禮也出了意外，不盡完善，但只要及時(shí)止損，未必就有那么糟糕。”

紀(jì)昭喃喃：“他們不聽朕的。他們總覺得，長(zhǎng)姐做得比朕好……”

“長(zhǎng)姐也是一心為了江山，為了皇上你呀。待皇上再長(zhǎng)大些，自然能做得和長(zhǎng)姐一樣好。”紀(jì)初桃安慰道。

紀(jì)昭指尖掐入掌心，吸了吸鼻子，輕聲道：“可是，他們?yōu)楹尾幌嘈烹弈兀咳綦拚娴囊獨(dú)⒛抢线M(jìn)士粉飾太平，也斷不會(huì)選在刑部大牢，悄悄處理掉豈不更好？”

紀(jì)初桃聽著這番低語，想要安撫他的手頓在了半空中。

他看著眼眶濕紅的皇弟，忽然覺得，面前的少年有些陌生。

這種奇怪的情緒，一直伴隨著她回到府中。

她說不出哪里怪，只是在見過紀(jì)昭后，感覺有些溫暖的東西在不知不覺中變了味道。

她不喜歡這樣，心中不安，便下意識(shí)尋找依靠，問道：“祁炎呢？”

“回殿下，祁將軍并不在房中。”

挽竹見紀(jì)初桃從宮中回來后，就心事重重的樣子，想法子逗她開心：“殿下，奴婢們摘了丹蔻花，等會(huì)子給您染指甲，可好？”

紀(jì)初桃心不在焉地應(yīng)了聲，又叮囑道：“待祁炎回來，讓他立即來見本宮。”

挽竹笑著道“是”，吩咐小宮婢去摘花榨汁。

……

祁炎避開眼線，去見了自己的副將。

酒樓熟悉的廂房，宋元白問道：“昨日擊登聞鼓的那個(gè)瘋進(jìn)士死了，你知曉么？”

祁炎“嗯”了聲，這也是他來見宋元白的原因。

因覺得此事蹊蹺，他讓自己埋在刑部的暗線去查了那具尸首，縊痕不對(duì)，是他殺。若這事不是紀(jì)家人做的，便只有可能是舞弊者做賊心虛，殺人滅口。

聽了祁炎的推論，宋元白大驚：“但是什么人有這么大膽子？舞弊不說，還敢去刑部殺人滅口，將矛頭引向當(dāng)權(quán)者？”

祁炎負(fù)手站在窗邊，沉聲道：“普通的舞弊者自然沒有這樣通天的本事，除非，他背后另有其人。”

宋元白瞇起眼睛：“你是說？”

祁炎道：“有人費(fèi)盡心思，要往朝堂中埋自己的棋子，科舉便是第一步。”

而放眼大殷，有本事做到這種地步的人屈指可數(shù)。

“瑯琊王？他還真是不死心哪！”宋元白正色，對(duì)祁炎道，“你與虎謀皮，還是當(dāng)心些。別還沒釣出大魚，就將火燒到了自己身上。”