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隨后宋婆婆切除魚(yú)目，開(kāi)膛去內(nèi)臟，邊操作邊對(duì)蒖蒖道：“河豚毒素主要在血、眼睛和除精巢白子以外的內(nèi)臟。卵巢與脾臟毒性最大，春夏之交，將要產(chǎn)卵時(shí)的雌魚(yú)最毒。肌肉無(wú)毒，若處理妥當(dāng)，去凈內(nèi)臟血筋，便可食用。白子與魚(yú)皮毒性甚微，白子柔滑細(xì)嫩，又稱(chēng)‘西施乳’，魚(yú)皮紅燒膠質(zhì)豐富，味道似甲魚(yú)裙邊，亦可酥炸，做好了也很美味，但不宜多食。”

她帶著蒖蒖將幾尾河豚處理好，細(xì)心去除內(nèi)臟，將魚(yú)肉置于流水下反復(fù)沖洗，囑咐蒖蒖道：“一定要記住，去內(nèi)臟時(shí)不能把內(nèi)臟戳破，例如膽囊，汁液一旦沾染魚(yú)肉，再怎么沖洗燉煮毒素也難去盡。”

她將一部分洗凈的魚(yú)肉魚(yú)骨略煎了煎，用高湯燉煮，又換了塊干凈砧板，將剩下的魚(yú)肉擱上去，另取了把斫鲙的刀，開(kāi)始引刀自上而下，斜斜地將魚(yú)肉斫成薄至透明的魚(yú)片。但這細(xì)致刀工頗費(fèi)眼神，她年事已高，視力減退，斫起來(lái)頗吃力，便把刀交給蒖蒖，讓她來(lái)斫。

蒖蒖略猶豫，鱸魚(yú)鲙之事已成她心中一道深重的陰影，她至今無(wú)法確定太子之死是否與魚(yú)鲙有關(guān)，自此后一直避免斫鲙，湛樂(lè)樓的菜肴里也從無(wú)魚(yú)鲙。現(xiàn)在雖然接過(guò)了宋婆婆的刀，但遲遲不提刀去切那塊魚(yú)肉。

“你是怕魚(yú)肉殘留毒素，斫鲙會(huì)害人么？”宋婆婆問(wèn)，旋即又道，“放心，我已經(jīng)處理好了，沒(méi)有紕漏……食材本身是不會(huì)害人的，害人的是含著毒素的人心。”

蒖蒖微微一凜，然后振作精神，定睛開(kāi)始斫鲙。一片片魚(yú)鲙如冰綃般自刀刃邊飄落，在這運(yùn)刀自如的快感中，她開(kāi)始感覺(jué)到此刻湛樂(lè)樓中的宋桃笙與尚食局中快樂(lè)自信的吳蒖蒖正在逐漸相遇。

河豚魚(yú)鲙斫好，擺盤(pán)完畢，魚(yú)湯也熬成了乳白色。宋婆婆又在湯中加菘菜、蔞蒿、荻芽同煮，告訴蒖蒖：“本地人吃河豚，都會(huì)加這三種菜同煮。我這幾十年來(lái)，都沒(méi)聽(tīng)說(shuō)有人吃了這樣煮的河豚中過(guò)毒。”

宋婆婆另炸了少許魚(yú)皮，烤好白子，配以醬料，與魚(yú)湯、魚(yú)鲙一起，奉于趙皚及衛(wèi)清潯面前。衛(wèi)清潯盛情相邀，請(qǐng)宋婆婆與蒖蒖坐下同食，宋婆婆再三推辭，蒖蒖心想，若是尋常宴席，自不便與客人同食，但今日食材與眾不同，理應(yīng)先為客人試毒。遂坐下來(lái)，命小鷗為自己備上餐具。宋婆婆見(jiàn)她應(yīng)邀入席，也隨她入座。

在這些菜式中，趙皚似乎對(duì)河豚魚(yú)鲙最感興趣，率先伸箸向魚(yú)鲙。蒖蒖立即請(qǐng)他稍待片刻，欠身道：“魚(yú)肉雖經(jīng)反復(fù)沖洗，理應(yīng)無(wú)毒，但為防萬(wàn)一，請(qǐng)?jiān)S我先為大王試毒。”

趙皚卻擺首，淡淡說(shuō)了一句：“我相信你，你又不會(huì)害我。”然后徑直搛了片魚(yú)鲙，蘸了醬汁，送入口中，少頃，對(duì)宋婆婆一笑，“清爽鮮美。”

“大王剛才那句話，聽(tīng)起來(lái)很熟悉呢。”宋婆婆亦笑道，“我以前有兩位鄰居，其中那娘子也跟我學(xué)烹制河豚。她的夫君整天看書(shū)或外出，對(duì)娘子冷冷淡淡地，我總覺(jué)得他不甚喜歡他娘子，但當(dāng)他娘子第一次在我指導(dǎo)下做好河豚，自請(qǐng)先為夫君試毒時(shí)，她夫君也是這樣直接吃了，說(shuō)：‘你又不會(huì)害我。’”

說(shuō)到這里，她左右一顧趙皚與蒖蒖，露出了慈愛(ài)的笑容。

蒖蒖聽(tīng)后當(dāng)即問(wèn)宋婆婆：“婆婆說(shuō)的，可是吳娘子與她夫君？”

“正是。”宋婆婆肯定道。

蒖蒖又問(wèn)：“她夫君吃后沒(méi)事吧？”

“沒(méi)事。”宋婆婆道，“吳娘子學(xué)得很認(rèn)真，烹飪過(guò)程極為細(xì)心，不會(huì)出紕漏的。以后我又見(jiàn)她為她夫君做了幾次河豚，都沒(méi)事。”

蒖蒖不再就此追問(wèn)下去，然而想起自己年少時(shí)所見(jiàn)，秋娘對(duì)河豚深?lèi)和唇^的態(tài)度，心中又有一朵疑云浮升而出，揮之不去。

席間衛(wèi)清潯問(wèn)趙皚最近在忙些什么，趙皚說(shuō)在籌修圩堤的錢(qián)。蒖蒖見(jiàn)他提到此事眉頭深鎖，甚為憂慮，遂問(wèn)他：“進(jìn)展不太順利？”

趙皚道：“足夠堅(jiān)固的圩堤，需要寬七尺，高一丈三尺，還須在堤上種植楊柳和榆樹(shù)，如此，每修復(fù)一里，僅土石材料錢(qián)就要一百二十貫。而每個(gè)工人每日工錢(qián)一百文，修一里的工錢(qián)算下來(lái)要六百六十多貫，加上材料錢(qián)和糧食，一里所費(fèi)近八百貫。這還只是修復(fù)舊圩堤的費(fèi)用，如果修筑新圩，每一里的工錢(qián)還得翻倍……州府錢(qián)谷空虛，義倉(cāng)、常平倉(cāng)的備用錢(qián)糧不能全用于修圩田，所以挺難的。”

“那需要修復(fù)多少里？新筑多少里？”蒖蒖問(wèn)。

趙皚答道：“我僅算了這兩年亟須修的，僅惠民、化成兩圩，就需要修復(fù)四十里，新筑九里，預(yù)計(jì)全修好，所須的錢(qián)總要四五萬(wàn)貫……我上奏請(qǐng)官家從內(nèi)藏庫(kù)支撥部分錢(qián)糧給寧國(guó)府修圩田，官家雖恩準(zhǔn)了，但撥出的不是錢(qián)糧，而是三十道度牒。這確實(shí)是特別的恩典，支撥給州郡用于工程的度牒一般不會(huì)有這么多，可需先變賣(mài)才有錢(qián)，而此番詔令給度牒定的價(jià)是每道五百貫。三年前也曾撥給寧國(guó)府十道度牒貼充開(kāi)浚所用，那時(shí)定價(jià)為每道四百貫，這十道都賣(mài)了一年多才賣(mài)完，而今價(jià)五百，恐怕更難賣(mài)出。”

度牒原為唐朝時(shí)起，朝廷頒發(fā)給僧尼，以表其出家人身份的憑證。持有度牒可免徭役和賦稅，州郡官府可公開(kāi)出售度牒，將所得貼補(bǔ)各項(xiàng)支出。后來(lái)度牒在民間流通，竟如會(huì)子一般有了錢(qián)幣的功能，可購(gòu)買(mǎi)物品，乃至購(gòu)房置地，所以內(nèi)藏庫(kù)支撥度牒也是對(duì)州郡官府的財(cái)政支持，但若一時(shí)不能賣(mài)出便不能變現(xiàn)為經(jīng)費(fèi)。

衛(wèi)清潯聽(tīng)了安慰趙皚道：“此事不急。度牒我可先買(mǎi)五六道，加上州府現(xiàn)在可支取的錢(qián)糧，圩堤大王且先修著，這兩年中剩余度牒總能賣(mài)出去的，寧國(guó)府也不斷會(huì)有賦稅入庫(kù)，修完這四五十里，并非難事。”

趙皚略一笑，低目思量間憂色不減。

待二人走后，蒖蒖一直記掛著圩田之事，思索一夜，次日一早便趕往城里，去鹿鳴樓找衛(wèi)清潯。衛(wèi)清潯見(jiàn)了她亦很高興，帶她入自己園子，在潺湲溪水上、荼蘼花影下的亭中坐下，不緊不慢地為她煮水布茶，才問(wèn)她此番前來(lái)所為何事。

蒖蒖問(wèn)她是否還想獲得湛樂(lè)樓的經(jīng)營(yíng)權(quán)，衛(wèi)清潯便笑問(wèn)：“你想通了？”

蒖蒖道：“我可以如你建議的那樣，把湛樂(lè)樓交給你經(jīng)營(yíng)，我自己主持?jǐn)M定兩家酒樓的飲膳食單，并指導(dǎo)廚師膳工，協(xié)助你管理酒樓。至于以后你給我多少利潤(rùn)，這個(gè)好說(shuō)，我只要求你向?qū)巼?guó)府購(gòu)買(mǎi)十二道度牒，并把其中六道給我，作為購(gòu)買(mǎi)湛樂(lè)樓經(jīng)營(yíng)權(quán)的費(fèi)用。”

“十二道？真不少呀。你要六道也是開(kāi)了個(gè)高價(jià)，三千貫錢(qián)可以在城中買(mǎi)所不小的宅子了。”衛(wèi)清潯含笑道，雖然表示著對(duì)報(bào)價(jià)的意見(jiàn)，但她看起來(lái)毫不驚訝，繼續(xù)從容不迫地為蒖蒖斟著茶。

“我將來(lái)可以為你賺回來(lái)的，比三千貫多得多。”蒖蒖胸有成竹地說(shuō)，“這點(diǎn)你肯定能看出來(lái)。你能花六千貫作為買(mǎi)官田的定金，自然也可用來(lái)買(mǎi)十二道度牒，這事對(duì)你來(lái)說(shuō)一點(diǎn)也不難。何況買(mǎi)來(lái)的度牒是可以保值的，就算不用，存在那里，遲早還會(huì)增值。”

“我喜歡你的自信。”衛(wèi)清潯一哂，“我可以直接給你三千貫，何必要那度牒。度牒現(xiàn)在定價(jià)太高，民間可值不了這么多錢(qián)，現(xiàn)在拿出去賣(mài)，一道至多能賣(mài)四百貫。我可以眼睛都不眨地拋出六千貫去下定金，是因?yàn)槲抑肋@錢(qián)會(huì)退回給我，而拿去買(mǎi)度牒就不一樣了，我必須考慮風(fēng)險(xiǎn)，承諾買(mǎi)五六道，是給魏王面子。說(shuō)到底，這度牒與會(huì)子一樣，不過(guò)是一張紙而已，不像真金白銀那樣本身就很貴重。朝廷需要錢(qián)了，幾萬(wàn)道一發(fā)出去，民間的價(jià)很快就會(huì)降下來(lái)。當(dāng)初元豐年間，一道度牒價(jià)值三百貫，到了大觀年間，民間就已貶至九十貫，南渡之前，還曾跌到六十貫。所以，多收度牒和收會(huì)子一樣，是有風(fēng)險(xiǎn)的。”

“如今與南渡前不一樣。”蒖蒖鎮(zhèn)定地與她說(shuō)明，“南渡之后，先帝立了新法，朝廷謹(jǐn)重愛(ài)惜度牒，不輕易出賣(mài)，每次增發(fā)度牒，往往不過(guò)千余道。度牒很快從六十貫增至百貫一道，此后價(jià)逐年攀升，很多富戶拿著錢(qián)也買(mǎi)不到度牒，所以如今才會(huì)定價(jià)五百。度牒關(guān)系徭役賦稅，比會(huì)子本就多了一層價(jià)值，又獲先帝及今上重視，甚至規(guī)定在會(huì)子大量增發(fā)，導(dǎo)致貶值時(shí)，可用度牒收兌會(huì)子，所以度牒很難再大幅貶值。你若信得過(guò)我，不妨多收度牒，過(guò)幾年再看看，或比黃金更能保值升值。”

“你怎么會(huì)懂得這許多？”衛(wèi)清潯端然坐直，凝眸打量蒖蒖，道，“這些事不是一個(gè)酒樓女子會(huì)知曉的。”

蒖蒖一時(shí)語(yǔ)塞。關(guān)于度牒與會(huì)子的事，她是伺候官家時(shí)從官家與大臣的議論中聽(tīng)來(lái)，剛才急于說(shuō)服衛(wèi)清潯，順口把這些道理講出，卻忘了這可能引起衛(wèi)清潯對(duì)自己身份的質(zhì)疑。

思忖再三，她低目答道：“是魏王告訴我的。”

衛(wèi)清潯又展顏笑了：“魏王，看來(lái)你與他相識(shí)已久了。”

蒖蒖掩飾道：“他來(lái)寧國(guó)府，視察鄉(xiāng)里時(shí)才遇見(jiàn)我的。”

“不是。”衛(wèi)清潯斷然否定，冷靜地盯著蒖蒖道，“你平時(shí)與人說(shuō)寧國(guó)府方言，而與魏王說(shuō)的卻是字正腔圓的臨安官話，官話說(shuō)得比方言好，所以你是從臨安來(lái)的吧？”

蒖蒖無(wú)語(yǔ)。衛(wèi)清潯又分析道：“宋婆婆做的都是民間菜式，而你做的，從食材到烹飪方法，乃至擺盤(pán)、菜名，往往都會(huì)精致得多，更像文人菜和宮廷菜，若我所料未差，你或許曾高就于尚食局。”

蒖蒖勉強(qiáng)一笑：“我不過(guò)是在臨安的大酒樓學(xué)過(guò)一招半式……”

“別再掩飾了。我聽(tīng)說(shuō)過(guò)東宮松江鱸魚(yú)鲙之事，也知道魏王被外放至此的原因，再目睹他對(duì)你的情意，不難猜到你的身份，所以……”衛(wèi)清潯莞爾一笑，朝蒖蒖彬彬有禮地欠身一揖，“幸會(huì)，吳典膳。”

見(jiàn)蒖蒖蒼白著面色無(wú)言以對(duì)，她又溫言安撫：“別擔(dān)心，我很欣賞你，不會(huì)將此事告訴別人。證實(shí)了此事，以后也知道該怎樣保護(hù)你。”

“宮中那些事，你怎么會(huì)知道？”蒖蒖問(wèn)她，“難道已傳至民間，人盡皆知？”

“那倒還沒(méi)有。”衛(wèi)清潯坦然告訴她，“我知道這些，是因?yàn)槲页鲎云堇铩鹊鄣哪赣H顯仁皇后，是我的曾祖姑。”

蒖蒖意外地直視她，訝然問(wèn)：“我以前為何沒(méi)見(jiàn)過(guò)你？”

衛(wèi)清潯道：“我哥哥當(dāng)年不愿受父母管束，到寧國(guó)府開(kāi)了這鹿鳴樓。后來(lái)又被爹爹硬叫回去做官，便把這酒樓交給了我。我到寧國(guó)府五年了，偶爾回臨安，也不愛(ài)赴宮中宴集，所以我們之前沒(méi)遇見(jiàn)過(guò)。”

蒖蒖起身朝她深施一禮，鄭重道：“幸會(huì)，衛(wèi)小娘子。”

“千萬(wàn)別這樣喚我。”衛(wèi)清潯笑道，“我一聽(tīng)人叫我小娘子就渾身起寒栗……你直呼我名字清潯便好，我也喚你蒖蒖……人前喚桃笙，如何？”